– Зачем тебе это надо? – прорычала Цунами, шагнув к песчаной. – Хочешь свалить на Ласта со Шквалом свои собственные грехи?

Ожог звонко расхохоталась.

– Мне-то какое дело до Морских принцесс? Хотя, конечно, я сочувствую горю своей драгоценной союзницы, потому и позволяю себе указать ей на очевидное. На её месте казнила бы этих двоих мерзавцев без малейшего промедления.

«Тебе не терпится убрать Ласта, – поняла Цунами, – и Кречет убила тоже ты, теперь в этом нет никакого сомнения. Зачем?»

– Отлично! – снова оскалилась Коралл, потирая лапы. – Уведите их, казнь назначим позже.

По команде Пираньи стражи навалились на Ласта со Шквалом и уволокли их так быстро, что Цунами не успела ничего больше сказать. Шквал упорно отводил взгляд. Она бессильно сжала когти.

– Ты понимаешь, что это значит? – с улыбкой обернулась к ней мать. – Яйцо можно вернуть в Гнездо, теперь оно в безопасности!

– Нет! – крикнула Солнышко, прижимая яйцо к груди.

– Даже не сомневайтесь, – бодро заверила Коралл. – Ласт надёжно заперт, и младшая принцесса вылупится, как положено, в Королевском гнезде.

Цунами упрямо насупилась.

– Я не верю. Ты готова рисковать жизнью моей сестры из-за дурацкой истории, которую сочинила Ожог!

Обсидианово-чёрные глаза белой драконихи злобно блеснули.

– С яйцом ничего не случится, – фыркнула Коралл, – и потом, в этом Гнезде появлялись на свет все правительницы в истории Морского королевства.

«И ты тоже, – подумала Цунами в наступившей вязкой тишине, – но не я. Когда-нибудь тебе придётся проглотить свои слова!» Впрочем, подумала скорее по привычке. Она уже не была так уверена, что хочет стать королевой. Особенно, если придётся дружить с Ожог – или порвать с ней и столкнуться с печальными последствиями.

Песчаная принцесса лениво разглядывала свои когти. Как ни обидно, переубедить мать насчёт яйца теперь могла бы только она, но Цунами вдруг поняла, что Ожог и в самом деле наплевать на судьбу наследниц Коралл.

– Хорошо, пускай. – Цунами гордо выгнула шею. – Только я останусь с яйцом, пока не вылупится сестра!

– В Королевском гнезде? – Мать нахмурилась. – На всю ночь?

– Я хочу сама убедиться, что всё в порядке. – Цунами взглянула на яйцо, в котором мерцали блики изумрудного света, – дракончик уже готов был вылупиться и напирал на истончившуюся скорлупу, так что яйцо даже покачивалось в лапах у Солнышка. – А когда поймаю настоящего убийцу, ты отпустишь Шквала и Ласта на свободу, обещай мне!

– Вот ещё! – фыркнула Коралл. – Ласта – никогда и ни за что!

– Даже если я спасу твою последнюю наследницу?

Королева махнула лапой.

– Тебе не придётся никого спасать: убийцы уже схвачены.

– Значит, ты ничем и не рискуешь. – Цунами перехватила ледяной взгляд песчаной.

– Ну ладно. – Коралл покачала когтем. – Шквала я тебе обещаю, но Ласт… Ему придётся ответить за очень многое.

Ожог отвернулась, явно успокоившись. Ага, стало быть, до Шквала ей дела нет.

Ничего больше добиться пока невозможно. Как спасти Ласта, придётся подумать потом.

– Как же ты будешь там одна? – забеспокоился Глин. – Мы хотим тебя защищать!

– Тот, кто хочет разбить яйцо, постарается убить и тебя, – поддержала его Ореола.

Цунами сжала когти и покачала головой.

– Нет, если я поймаю его раньше.

Кромешная тьма царила в Королевском гнезде. Тьма и жуткая тишина.

Конечно, Цунами видела в темноте, но всё вокруг казалось серым и слегка размытым. Лишь едва заметные искры света мерцали в яйцах, где неслышно ворочались драконята. У дальней стены лежали ещё три, но там были принцы, за которых можно было не волноваться.

Снаружи дежурили стражи, но в Гнезде оставалась одна Цунами. Как только дверь закрылась, она обошла все стены, ощупывая малейшие неровности и внимательно осматриваясь в надежде, что откроется потайной вход. Несколько раз обошла вокруг статую Орки, подёргала за мраморные когти, за хвост, простучала пьедестал – ничего. Наконец, отчаявшись найти какой-нибудь секрет, скорчилась возле яйца принцессы и стала ждать.

«Выходи, убийца, я готова!» – свирепо усмехнулась она, сжав копьё из рога нарвала. Драться копьём драконят никто не учил, но врасплох её больше не застанут.

Тёплые водяные струи били из отверстий в полу, окружая гнездо вихрями пузырьков. Рядом с яйцом было непривычно жарко, но Цунами не решалась отходить. На всякий случай она сунула нос под подстилку, но пол и там был гладкий и отполированный, как яичная скорлупа.

Свет под скорлупой трепетал, словно крошечное сердце. Дракончик внутри, похоже, пытался расправить крылышки. Может, Солнышко права, и сестричка может слышать, что ей говорят? Цунами ласково погладила тонкую скорлупу и шепнула:

– Не бойся, я пришла защитить тебя.

Конечно, вместо слов получилась лишь струйка пузырьков, но крошечные крылышки снова затрепетали, будто в ответ. Цунами придвинулась к самой скорлупе, надеясь услышать хоть какой-то звук в жарком беззвучном мраке.

Скр-р-р…

Она вскинула голову.

Тишина. Показалось?

И всё же… трудно было отделаться от ощущения, что здесь кто-то вдруг появился.

Скр-р-р…

Чешуя зачесалась, как будто по спине бегали пауки.

Цунами вскочила, выставив когти. Дверь была всё так же заперта, яйца спокойно лежали в гнёздах. Неподвижность нарушали только пузырьки воздуха, поднимаясь к потолку.

Стоп!

Статуя Орки… разве она не была обращена к входу?

Цунами вглядывалась до боли в глазах.

Орка смотрит сюда? Не может быть…

По спине пробежала дрожь.

Статуя смотрела! Сапфировые глаза казались в сером мраке обсидианово-чёрными, как у Ожог. Нет, точно – раньше она стояла, обратившись к двери. Теперь же мраморная голова повернулась к дальней стене, устремив зловещий взгляд на яйцо.

Не может…

Скр-р-р… Скр-р-р… Скр-р-р-р…

Каменные лапы скрежетали когтями о пьедестал, каменный язык мелькнул между острых акульих зубов.

Никакой убийца сюда не проникал, поняла Цунами. Он уже здесь, и всегда был.

Статуя спрыгнула с пьедестала, протягивая лапы к яйцу.

Цунами преградила ей путь и отпихнула что было силы, но тяжёлые грубые когти из зелёного мрамора успели царапнуть шею, сминая синюю чешую, разрывая жабры. Вода вокруг стала красноватой и мутной.