Сейчас я и сам не знал, что на меня нашло. Зачем я, вообще, вывалил на друга всё, что давно варилось у меня внутри. Айкорр - это просто Айкорр. Вспыльчивый, временами эгоистичный, всегда - циничный и язвительный, но, неизменно, надёжный, несмотря ни на что.

Ну, соблазнил он несколько девушек, на которых у меня были виды, но ведь на тот момент у меня с ними не было ничего серьёзного. Ну, не считается лорд Эшту с моим мнением, так он всегда поступает только так, как считает правильным сам. С этим можно только смириться.

“А с тем, что он говорил о Хлое?” - проскользнула предательская мыслишка у меня в голове.

Перед глазами возник образ улыбающейся девушки с белоснежными волосами и таинственно мерцающими тёмными глазами, который преследовал меня вот уже пару месяцев. Что, если Айкорр, увидев её сегодня, испытал нечто подобное? Я не хотел, отказывался в это верить. Убеждал себя, что это невозможно. И всё же…

Если каким-то невероятным образом мисс Дельвейс зацепила и моего друга, смог бы я отказаться от неё? Я не знал.

Никогда не думал, что между нами может встать девушка. Но, похоже, именно это и произошло сегодня. Пожалуй, стоило ещё раз поговорить с Айком, когда мы оба остынем. Не должна наша дружба закончиться вот так. Это неправильно.

А в следующий миг меня посетила другая, не менее тревожащая мысль - лорд Эшту остался на балу. Злой, как тысяча демонов. И там же осталась мисс Хлоя Дельвейс.

- О, боги! - прошептал я. - Надеюсь, он не сделает ничего, о чём потом пожалеет сам. И о чём пожалею я…

Вытащив из кармана часы на длинной цепочке, взглянул на них, понимая, что вернуться обратно, в любом случае, не успею. Беспокойство снова запустило острые когти в мою душу, разрывая её на части. И я даже не знал, за кого сейчас переживаю больше - за девушку или за непутёвого друга.

Прибыв домой, сразу же вызвал троих верных слуг, отправив их с поручениями. Одного - к дому мисс Дельвейс - дождаться её возвращения и убедиться, что с ней всё в порядке. Второго - к дому графини Морро, где проходил сегодняшний бал, чтобы узнал, не было ли там каких происшествий. А третьего - к Айкорру Эшту. Впрочем, что-то мне подсказывало, что именно этот слуга вернётся ни с чем.

Хлоя Дельвейс

- Хлоя! Эй, Хлоя!

Кто-то аккуратно тряс меня за плечо, напоминая, что пора вставать а единственное, чего мне хотелось - отправить этого доброго человека в отключку. С одного удара. Но нельзя, я ж леди. О, точно!

С трудом приоткрыв один глаз, посмотрела на Клару. Или это была Киара? Нет-нет, точно Клара…

- Че-его тебе, чудо-овище? - протяжно зевнула я, клацнув зубами.

На балу у графини Морро мы пробыли практически до рассвета. Мне не удалось постоять в сторонке ни одного танца, неудивительно, что я чувствовала себя так, словно из меня выпили все жизненные силы.

С непривычки жутко гудели ноги. Голова до сих пор болела от того, что всю ночь волосы были стянуты в неудобную причёску, а ещё - от громкой музыки, бесконечной болтовни и пары бокалов шампанского, конечно же.

Жутко хотелось спать. Просто невыносимо. Казалось, я лишь на минуту прикрыла глаза, приехав домой и переодевшись, а Клара уже пыталась меня разбудить, что-то вещая об ответных визитах.

- Который час? - спросила я, борясь с желанием накрыть голову подушкой.

- Почти одиннадцать! - сердито выпалила девушка, и я поняла, что будила она меня долго. А в следующий миг до меня дошёл смысл её слов, и я буквально подскочила на кровати:

- Как одиннадцать?!

Пожалуй, скорости, с которой я приводила себя в порядок могла позавидовать любая местная леди. По крайней мере, девушки, у которых я отобрала косметику, смотрели на меня, как на какое-то чудо света, когда я, буквально, за пять минут “нарисовала” себе свежий и цветущий вид.

Нижняя рубашка, чулки, корсет, утреннее платье, шёлковые ленты в пышной косе… Круассан, съеденный на ходу, и таким же образом выпитая чашка кофе - и вот, я снова похожа на человека, точнее, на юную, очаровательную мисс.

- Не подозревала, что в тебе скрыто столько талантов, - ехидно протянула Клара, окидывая меня взглядом с головы до ног.

Я лишь закатила глаза и похлопала себя веером по бедру.

- Итак, что там у нас?

Девушка кивнула, выглянула в коридор и позвала лакея, который внёс приличную стопку писем на серебрянном подносе, торжественно водрузив его на журнальный столик. Следом за ним в комнату впорхнула Киара, мигом выставив парнишку и плотно прикрыв дверь.

- Я взяла на себя смелость рассортировать приглашения, - сказала она, с ногами забираясь в кресло.

В моём присутствии девушки давно чувствовали себя свободно, да и относились ко мне, как к своей младшей, любимой сестренке - иногда поучали и журили, но чаще - баловали и закрывали глаза на мелкие промахи.

- Слева те, от которых никак нельзя отказаться, - пояснила Киара, заметив мой непонимающий взгляд на конверты. - Справа - те, которые можно проигнорировать, извинившись и сославшись на занятость. Что делать с приглашениями по центру, ты должна решить сама. Подумай, интересно ли тебе будет общаться с приславшими их людьми. Никакой пользы из знакомства с ними ты не извлечёшь, но, возможно, получишь некоторое удовольствие.

- Как срочно всё это нужно сделать? - вздохнув, спросила я и, взяв в руки перо-артефакт, придвинула к себе чистые листы бумаги с гербом рода Дельвейс, собираясь ответить на наиболее срочные письма.

- Ещё вчера, - фыркнула Киара, намотав тугой светлый локон на палец. - Видимо, ты произвела на всех неизгладимое впечатление на вчерашнем балу, потому что в этой стопке писем, - она кивнула на кучку поскромнее, что лежала слева, - я увидела довольно неожиданные имена.

- Кстати, о вчера, - протянула Клара, заглянув мне через плечо и повертев в руках один из конвертов, от которого нестерпимо несло сладкими женскими духами. - Фу… Может, расскажешь, что там произошло, отчего ты вернулась домой сама не своя?

- А где леди Фламар? - попыталась я уйти от ответа, но девушки изучили меня слишком хорошо.

- Отдыхает. И да, она тоже ничего не поняла, поэтому просила нас выяснить это у тебя.

Я вздохнула и покосилась на часы. Без четверти полдень. Скоро приедут на чай девушки, с которыми мне довелось вчера познакомиться. Конечно, я понимала, что под этим предлогом могу ненадолго оттянуть рассказ, но хотела ли?

- Вчера в одном из коридоров я всё же столкнулась с Ищейкой, - выпалила я.

- Что? Как?!

- И молчала?!

Девушки были единогласны в своём возмущении, а я… Что я могла им сказать? Что, отправившись в дамскую комнату со стайкой других дебютанток, отстала, засмотревшись на одну из картин? Что, догоняя их, вылетела из-за поворота, который делал коридор, и едва не сбила с ног лорда Эшту, который, казалось, был ещё меньше рад нашей встрече, чем я сама?