— Да. Но я чувствовал массу волос под ним, когда ты упала в обморок, и я поймал тебя. Они были гораздо длиннее, чем сейчас.

Она вздохнула и пожала плечами.

— Они были слишком длинными и мешали бы мне во время езды, — она взмахнула одной из коротких прядей и добавила, — так проще.

— Практично.

Ему это понравилось.

— Не хочу быть обузой.

Он нахмурился.

— Ты когда-нибудь забудешь об этом?

— Возможно. А может и нет, — она села в седло. — Ты собираешься научить меня ещё чему-нибудь о бурях? Или мы продолжим наше путешествие в неловком молчании?

Он остался на земле возле её лошади, и раннее послеполуденное солнце окутало её ореолом.

— Возможно. А может и нет, — парировал он. — Молчание меня не беспокоит. Тишина или же я, что именно вызывает неудобство у тебя?

Она ошарашено уставилась на него, её глаза сузились, а руки крепко сжались в гриве лошади. Он улыбнулся, и она схватила поводья.

Было ясно, что она вознамерилась закончить их разговор, но он задержался ещё на мгновение. Он провёл пальцем по морде её лошади, и красивая кобыла подалась ближе к его касанию. Он нежно потёр её чуть выше ноздрей, и она одобрительно дернула ушами. Он наклонился и тихо прошептал лошади:

— Будь хорошей девочкой для неё.

Он дал лошади одну из ягод Джинкс, и кобыла уткнулась носом в его руку, в поисках большего. Когда он поднял глаза, Роар свирепо смотрела на него.

— Ну, так что? — спросила она. — Ты собираешься учить меня чему-нибудь ещё?

Он снова поймал себя на том, что ухмыляется. Ему не терпелось стереть этот надменный взгляд с её лица.

— Мы начнём твой первый урок сегодня вечером после того, как разобьём лагерь.

— И о чём же будет урок? — спросила она.

— Как не умереть.

* * *

Руки Новайи дрожали, когда она рассказывала о похищении принцессы Авроры. Она тяжело дышала, пробежав всю дорогу от цветочных полей, чтобы прокричать эту новость солдатам, стоящим на страже у городских стен. Некоторые сразу же отправились верхом, а другие поспешили во двор дворца, который украшали к свадьбе, волоча её вперёд к королеве.

Нове не пришлось притворяться, что она расстроена или плачет, когда королева Афра рухнула во дворе, где она с удовольствием рассматривала цветочные композиции для свадебной церемонии, которой никогда не будет. Даже будучи подругой детства Роры, Нова всегда находила королеву пугающей. Она хранила слишком много секретов, чтобы когда-либо чувствовать себя свободно со своим правителем.

Но теперь эта сильная, могущественная женщина была самой сокрушенной плачущей матерью на всей земле. Звуки, лившиеся из уст королевы, пронзали до костей и высушивали ложь во рту Новы.

Солдат рядом с Новой, женщина с повязками на униформе, означающими родство к грозам и туманам, шагнула вперёд и сказала:

— Целое подразделение уже занимается поисками, Ваше Величество. Но нам требуется больше глаз.

Эти слова, казалось, на мгновение вернули королеву к реальности. Она кивнула, её голос дрожал, когда она сказала:

— Да. Возьмите всех. Бери всё, что тебе нужно.

Затем, словно эти слова лишили её последних сил, она упала на землю, прижавшись лбом к земле. Рора написала письмо, чтобы отдать его королеве, и оно, казалось, горело в кармане Новы. Ей нужно было как можно скорее остаться с королевой наедине, чтобы прекратить её мучения.

Воцарилась ужасная тишина, пока принц Кассий не спустился по ступеням дворца.

— Это правда? — прорычал он.

Когда никто не ответил, он снова прокричал это, и Нова заставила себя сказать:

— Да.

Он подошёл и встал перед ней, его лицо превратилось в маску ярости. Внутри у неё всё кипело от жара.

— Расскажи мне всё, — прошипел он. — Быстро.

Её голос дрогнул, когда она сказала:

— Я пошла собирать полевые цветы…

— Мне плевать на эти проклятые цветы. Сколько их было? В каком направлении они её повели? Она была ранена?

Нова сглотнула и почувствовала, как её магия начала подниматься вверх по горлу и наполнять лёгкие. Она сжала руки в кулаки и стиснула зубы.

— Ответь мне, — прорычал принц.

— Трое. Может быть четверо. Всё произошло так быстро. Не думаю, что она пострадал, но она кричала. Они… они связали её. Забрали и её, и её лошадь. Они отправились на юг. Это всё, что я видела. А потом я побежала за помощью.

Он щёлкнул пальцем, и к нему подбежал солдат в синей форме Локи.

— Ты командуешь, Ортуз. Найди её. Убей тех, кто осмелился похитить её. Мне нужны их головы.

Солдат повернулся, чтобы уйти, и Нова попыталась отойти на небольшое расстояние от принца, придвинувшись ближе к скорбящей королеве. Не успела она отойти и на шаг, как принц выкинул вперёд руку и сковывал её запястье. Пламя лизало её кожу изнутри, умоляя освободить его.

Своему командиру Кассий сказал:

— Обыщите и дворец. Начиная с её комнаты, на случай, если она замешана в заговоре.

Её сердце упало, и она ахнула и споткнулась, когда он притянул её к себе.

— Я… я бы никогда этого не сделала. Она моя…

— Судить об этом буду я.

Нова посмотрела на королеву, моля о помощи, когда два солдата Локи окружили её, но женщина была потеряна для мира, пойманная в ловушку теми ужасами, которые топтали её разум. В считанные минуты командир Локи привёл в действие десятки людей, включая солдат Павана.

Когда Нову повели во дворец, она была благодарна, что солдаты не касались её. Но это была лишь небольшая милость, поскольку они держали руки на своих мечах. С бешено бьющимся сердцем она подождала, пока они войдут во дворец, а затем полезла в карман, где лежало письмо Авроры. Она скомкала бумагу в кулаке, затем высвободила руку. Медленно, размеренно дыша, она использовала свою магию, позволяя теплу течь через её руки.

Если солдаты и заметили запах дыма, то никак не реагировали. Понемногу бумага горела в её кулаке, и она позволяла пеплу сыпаться на каменный пол по её следу.

Она найдёт другой способ связаться с королевой. Сначала ей придется остаться в живых после принца.

* * *

Ноги Роры затекли от седла, но она не жаловалась. Она была слишком занята, впитывая всё вокруг себя. Земля, по большей части равнина, была усеяна зелёными холмами. Дорога, по которой они ехали из Павана, стала намного труднее для передвижения спустя несколько часов после Хребта Смерти. Разрушенная дорога, как называли её охотники. То, что некогда было длинной дорогой из плоских камней, ведущей из Павана в Таранар, теперь было изрыто ямами,