С улицы мы вошли в дом, и тут выяснилось, что никто из моих друзей даже не собирался отправляться спать. Нет, они впятером сидели в холле и мирно беседовали, дожидаясь нас. Нади с ними не было, но в данный момент меня это только порадовало — сейчас нам явно предстояло рассказать о том, как прошла встреча с магистрами, а Наде я доверяла не настолько, чтобы посвящать в детали с жертвоприношением.

— Ну что? — сразу спросил Дирк, едва увидел нас.

— Удалось что-нибудь узнать? — добавил Фрост. Оттилия ничего не сказала, но выжидательно смотрела на меня. Эр в тот момент вспомнил о своих обязанностях хозяина и предложил нам перебраться в гостиную. Пытаясь собраться с мыслями, я только согласно кивнула. Там я села на диван, Гарт встал за моей спиной, словно снова превращаясь в моего телохранителя. Адриан занял привычное место у окна и приготовился к роли молчаливого наблюдателя-мыслителя. Оттилия, которой этикет не позволял сидеть в присутствии своего монарха, встала у камина и, скрестив руки на груди, с тревогой смотрела на меня. Кейн стоял рядом с ней. Эльфы и Дирк расселись вокруг, их соблюдение этикета явно не беспокоило.

— Ну, если говорить о главном, то Кириану действительно известен способ остановить Арлиона, — начала я, прикидывая, как бы максимально изложить суть состоявшегося разговора. — Ритуал может заблокировать магические силы архимага, и тогда он ничем не будет отличаться от простого смертного.

— Но для того, чтобы ритуал сработал, надо принести в жертву Корделию, — бодро сообщил Кейн, избавив меня от этой задачи.

— Что?!

— Как?

— Почему? — произнесли все одновременно.

— А можно кого-нибудь другого? — Этот вопрос принадлежал Оттилии, и его все почему-то расслышали хорошо, ибо разом посмотрели на вампиршу. Та слегка смутилась под прицелом стольких взглядов. — А что? Если уж подходить к задаче с чисто практической точки зрения…

Я откинулась на спинку дивана.

— Магистры говорят, в ходе ритуала нужно убить именно трейхе. Во-первых, потому что там задействуется какой-то определенный вид магической энергии, а во-вторых, нужна родственная кровь.

— Кого-кого нужно убить? — недоуменно переспросил Дирк.

А, точно, он же о таких магических тонкостях вообще не осведомлен! Но за меня ему ответил Эр:

— Так называют старшего ребенка в поколении. Он наследует все специфические особенности Этари.

— В общем, магистры сейчас в раздумьях и сомнениях, — хмуро добавила я и обхватила себя руками. Мне вдруг почему-то стало холодно, хотя в комнате горел камин, и вообще не было никакого сравнения с сырой и влажной улицей. — Они ничего не знают обо мне, и у них на роль жертвы пока единственная кандидатура — Натаниэль. Но они не имеют представления, где ее искать. А даже если бы знали, вряд ли у них что-нибудь получилось, потому что даже маги должны понимать — жену советника им просто так никто не отдаст, а похищать ее вряд ли соберутся… наверное. Кстати, Кириан честно сказал, что будь я «жива», то стояла бы в их списке возможных жертв первым номером.

— Маги напуганы, — заметил Гарт. Как всегда, он говорил мало, но зато вещи, заслуживающие внимания. — Раз даже они, пытавшиеся последние два года остановить некромантов, которые проводили запрещенные ритуалы, теперь сами готовы прибегнуть к подобному.

Несколько секунд в гостиной было тихо.

— Что ж, по крайней мере, про тебя никто не знает, — задумчиво сказал Фрост, обращаясь ко мне. — И на том спасибо. Ты у нас не жена советника и находишься в более… уязвимом положении.

Раздался невнятный звук — Кейн прыснул, но попытался замаскировать это под кашель.

— Насчет уязвимого положения я бы поспорил, — сообщил он, когда к нему вернулся голос. В глазах у него по-прежнему плясали смешинки. Оттилия, сдвинув вопросительно брови, посмотрела на него, затем, кажется, что-то поняла и перевела взгляд на меня. Я утвердительно кивнула. Гарт сохранял нейтральное молчание, остальные же удивленно переглянулись, но не стали сейчас заострять внимание на странном поведении Кейна.

— К слову, об уязвимости, — Эр заметно помрачнел и повернулся к Адриану, который до сих пор стоял у окна и слушал нас. — Ваше величество, что скажете по этому поводу вы? Нам известно, что в прошлом у вас с Корделией были определенные разногласия, да и нынешняя ситуация с Арлионом Этари напрямую касается лично вас, так что выход, предложенный архимагом Кирианом, мог показаться вам вполне… приемлемым. Как теперь намерены поступить вы? — К концу его слова прозвучали особенно воинственно, и искреннее беспокойство темного эльфа внезапно отозвалось теплой волной где-то внутри меня.

— Не поймите нас превратно, — более миролюбиво добавил Фрост, явно пытаясь сгладить тон друга. — Но нам по-прежнему не совсем понятна причина, по которой вас так интересует судьба Корделии. Если дело не в запрещенных кровавых ритуалах, тогда в чем?

— Да помолвлены мы, Фрост, — устало сказала я, избавляя Адриана от необходимости с невозмутимым видом уходить от ответа или, наоборот, отвечать на настойчивые вопросы моих друзей. Подозреваю, что сейчас любой ответ архивампира показался бы ребятам неубедительным или подозрительным, поскольку я видела, как они тревожились за меня. Мои слова прозвучали резковато, да и я немного по-другому представляла себе, как сообщу эту новость друзьям, но оставлять это заявление на потом уже не было смысла. Эльфы одновременно повернулись ко мне, явно не поверив собственным ушам, а Дирк недоверчиво переспросил:

— Вы… что, прости?

Вместо ответа я во второй раз за день подняла руку, показывая кольцо на пальце, а потом поднялась и встала у окна рядом с Адрианом. После моего маневра он слегка улыбнулся краешком губ, а затем я перевела взгляд обратно на ребят. Оттилия улыбалась, ее одобрение я уже получила. Эр созерцал пространство перед собой с таким огорошенным видом, будто бы ему только что сообщили, что Кровавую войну начали гномы, а Арлион стал филантропом. На лицах Фроста, Кейна и Дирка отразилось недоверие. Гарт же несколько секунд задумчиво и оценивающе смотрел на Адриана, а затем с удовлетворением кивнул каким-то своим мыслям и подмигнул мне. Ладно, не знаю, к каким выводам он пришел, но, кажется, с его точки зрения все не так безнадежно. А затем всеобщее внимание привлек к себе Кейн, когда внезапно громко и с удовольствием рассмеялся. Дирк от неожиданности вздрогнул и посмотрел на него, как на полоумного.

— Что с тобой?

— Мне только что пришла в голову забавная мысль, — признался он и предвкушающе посмотрел на меня. — Корделия, спорим на что угодно, что твоя семейка в ближайшее время проклянет тот день, когда решила от тебя отказаться?

Ответом ему стал дружный смех Оттилии, Эра и Фроста, остальные заулыбались. Я удивленно молчала, поскольку об этом вообще не думала. Помолвка оказалась для меня настолько неожиданной, что я еще не оценила все ее последствия.

— Ну ладно, — деловито сказал Фрост, когда смех стих. — С этим вопросом разобрались. Но тогда на повестке дня остается проблема, что делать с Арлионом. Ваши магистры больше ничего не сказали? Может, они помимо этого еще какой-нибудь ритуал откопали?