"Да, инициативы от него ожидать явно не стоит. Может, оно и к лучшему", - решил Орог и поспешил успокоить своего нового подчиненного:

- Тебе не надо никого убеждать. Все, что от тебя требуется, это помочь мне выбраться из колодца и сообщить Уршнаку, что пришел и не застал здесь никого. И ни слова из того, о чем мы здесь говорили. Понятно?

Ригги усердно закивал. По коридору послышался его поспешный топот. Не пошло и нескольких минут, как он вернулся обратно, и на дно колодца упала прочная узловатая веревка.

Очень скоро "урук-хай" был уже наверху.

- Уршнак меня убьет, - вздохнул младший воин обреченно.

- Ему будет не до того, - отрезал Орог и обернулся к колодцу, где смутно виднелась у дальней стены сжавшаяся фигурка Эльвидара. - Эй, ушастый! Ты хорошо обдумал мое предложение?

Эльф шевельнулся, но ничего не сказал.

- Если согласен, лезь сюда! У тебя остался последний шанс исправить свою ошибку!

Еще некоторое время Эльвидар медлил с решением, а потом вдруг резво вскочил и, не колебаясь, схватился за веревку. Орог готов был поспорить, что поторопила эльфа с действиями следующая неожиданная мысль: "Они же убьют меня как ненужного свидетеля!"

Очень тихо двое беглецов и один новоиспеченный герой проскользнули по коридору, ведущему к реке. Бесшумная походка была естественной для всей эльфийской расы. Меховые сапоги Орога присвоил кто-то из воинов Черного Солнца, но охотник и без них умел ступать тихо, приходилось лишь следить, чтобы не царапали о камень когти. И даже Ригги старался меньше громыхать своими грубыми подошвами, хотя как раз ему прятаться было необязательно.

- Значит, Ришнара так и не поймали? - проговорил Орог, наполовину вопросительным, наполовину утверждающим тоном.

- Не поймали, - отозвался Ригги, и тотчас же выпучил глаза: - А откуда ты… вы… знаете?

- Я знаю многое, Ригги, - сказал "урук-хай".

Обращение по имени заставило младшего воина расползтись в блаженной улыбке.

- Ришнар ушел по реке, - сообщил он охотно. - Там два пути, в ущелье и в пещеру с большими печами. И везде солнечный свет. Вам-то он не страшен, а вот как Ришнар прошел… Некоторые думают, он в водопад свалился, но я не верю.

- Я тоже, - кивнул Орог, довольный, что его предположение оказалось правдой, и у нового вождя есть дополнительный повод для головной боли.

- Лучше идти через ущелье, - посоветовал Ригги и описал путь, и без того хорошо известный Орогу: вниз по течению, подняться по притоку, и наверх по скалам.

- Погоди, - сказал Орог, вытаскивая из потайного кармана под швом свернутую в четыре раза карту. Обычно в этом кармане у него лежал припасенный для врага костяной ножик, острый, как шило. Ножик отобрали во время обыска, но мысли о том, что бумажка может оказаться куда более ценной находкой, чем тайное оружие, оркам в голову не пришло.

- Это карта ушастых, - узнал Ригги. - У нас была такая, когда мы искали ворота гномов.

- Отдашь Уршнаку, скажешь нашел. У реки, куда отправился по нашим следам. Это объяснит присутствие твоего запаха рядом с нашими. - Орог ткнул когтем в точку на карте. - Видишь этот крест? Длинноухие стоят там лагерем. Выдашь это за свою догадку, если Уршнак сам не поймет.

- Ясно, - кивнул младший воин, забирая карту.

- И помни, Ригги, ты не должен подавать вида, что тебе известно о предательстве. Сделай это, и я расскажу нашему Повелителю о твоей доблести.

Сгорбленная фигура орка скрылась за поворотом. Орог затушил факел - стало совершенно темно. Эльвидар судорожно вцепился в его руку:

- Я ничего не вижу! - воскликнул он.

- И в этом большая разница между нами, - усмехнулся Орог, хотя на самом деле едва ли находился в выигрышном положении. Малейший лучик света надолго сбивал ночное зрение, не говоря уж о факеле, и видел он сейчас не больше эльфа.

- Держи веревку, обвяжись, - приказал он Эльвидару. Тот повиновался на удивление проворно. - Когда проплывем мимо зала, держись правой стороны. Берег там плоский, на него легко выбраться. Там передохнем. В случае чего я тебя вытащу.

Вода в подземной реке была обжигающе холодной, солнечное тепло никогда не касались ее лишенной волн поверхности. Но Орогу было не привыкать к бодрящему купанию: Ледяной пролив, омывающий пустынные берега его родных земель, не радовал теплом даже в самые жаркие летние месяцы. Эльвидар замешкался было на берегу, но резко натянувшаяся веревка рванула его в холодную бездну. Противостоять совместным усилиям Орога и течения тщедушный эльф не мог и плюхнулся в воду с головой.

Благополучно миновав тронный зал, они выбрались на плоскую каменную плиту, о которой говорил Орог. Опасения насчет того, что эльф выбьется из сил, и его придется волочь на веревке, не оправдались: Эльвидар даже не слишком запыхался по пути.

На берегу эльф первым делом принялся отжимать воду из длинных шелковистых волос.

- Этот приток уже недалеко? - поинтересовался он.

- Шагов двести, не больше, - ответил Орог, - но только мы туда не пойдем.

- Разве мы не собираемся убраться как можно дальше от проклятого Черного Солнца?

- Надеюсь, ты не забыл наш уговор по поводу гномов и их пещер? Эти "большие печи" - брошенные гномьи домницы. К ним можно спуститься у водопада. Наверняка там есть сообщение с другими подземельями.

- Мы идем туда прямо сейчас?! - ужаснулся Эльвидар.

- Не стоит терять время. Я знаю, что вы, ушастые, тоже умеете долго обходиться без пищи и сна.

- Но…

- В твоих же интересах ничего от меня не скрывать. Сделай, как мы уговорились, и я лично позабочусь о твоей безопасности.

Эльф выловил из тайных глубин своей изодранной одежды половинку изящного гребня и начал расчесывать волосы. Воины Черного Солнца побрезговали этой "слишком эльфовской" вещицей, только сломали на две части, которые Эльвидар бережно сохранил.

- Значит, я должен поверить, что ты позволишь мне уйти после того, как с моей помощью наладишь здесь выплавку металла? - спросил он. - Я вижу, ты не менее хитроумен, чем этот подлец Ришнар. Разве ты отпустишь кого-то, способного выдать врагу местоположение рудника?

Орог счел подобное сравнение комплиментом.

- Уйти - не позволю, - честно признался он. - Но могу обеспечить существование куда приятнее жизни в яме… или на цепи. Даю тебе слово. К тому же, тайны со временем становятся всеобщим достоянием. Эльфийская жизнь длинна, и ты наверняка доживешь до момента, когда сокрытие рудника потеряет смысл. Тогда у меня не будет причин удерживать тебя.

- Другого выбора все равно нет, - покорно вздохнул эльф, убирая гребень.

"Любой из наших воинов рассмеялся бы и плюнул в лицо на такое предложение", - подумал Орог, но вслух ничего не сказал. Эльвидар оказался третьим эльфом, с которым ему пришлось общаться. И, в отличие от первых двух, он совершенно не вызывал к себе симпатий.