– Иди вперед, тут близко, – приказал он, не оборачиваясь. Тимур сделал на ощупь несколько шагов. Впереди вырисовывался коричневый полумрак. Загребая воду разорванными полиэтиленовыми бахилами, он шлепал вперед, а сзади тяжело чмокал сапогами незнакомец. Вдруг он схватил Тимура за плечо. Тот замер.

Снаружи приблизились голоса – один детский, плачущий, испуганный.

– Я… ничего не знаю. Говорю вам!

К своему ужасу, Тимур узнал голос Ясона. Раздался шлепок, и мальчик заревел громче. Тимур рванулся, но цепкие пальцы незнакомца впились ему в плечи.

– Тихо! – просипел он ему в ухо, обдавая гнилым запахом. – Ему ты уже ничем не поможешь.

Помогу, сам себе сказал Тимур. Помогу, если смогу выбраться отсюда. Он осторожно повел плечами, сбрасывая руки незнакомца, и как можно тише побрел по воде дальше.

– Сюда, – человек тронул его за плечо. Тимур послушно повернулся лицом к бетонной стене – и тут незнакомец толкнул его, так что Тимур полетел головой вперед, не успев рассмотреть новый проход. – Скорее, – незнакомец подхватил его под локоть и вздернул на ноги. Тимур ойкнул.

– Ничего, – прошептал человек, – ничего, скоро все будет хорошо… – Тимуру казалось, что тот говорит не с ним, а сам с собой. Человек понизил голос и продолжал бормотать, теперь уже на незнакомом языке. Сколько Тимур ни напрягал слух, он ни слова знакомого не мог уловить.

Еще три шага, и он уперся носом в рифленый стальной лист, загораживающий проход. Поднял руки, ощупал. Незнакомец отодвинул его с дороги и толкнул самодельную дверь в сторону. Оглянулся, прислушался – голоса теперь звучали глухо, отсветы прожекторов мелькали на прутьях решетки – и сделал Тимуру знак следовать за ним.

За дверью был небольшой полутемный зальчик с пожелтевшими стенами в пятнах плесени, с красными и черными пластиковыми стульями вдоль стен, с колченогим столиком в центре, на котором стопками лежали разноцветные, зачитанные до дыр журналы. Совсем как в клинике. В углу письменный стол, на нем чернел отключенный монитор. Сердце Тимура упало. Неужели он вернулся обратно? Заблудился настолько, что повернул к собственной тюрьме?

Тимур посмотрел на незнакомца. Теперь он стоял под самым плафоном, и яркий свет падал ему на лицо.

Блестели неровно посаженные глаза, полузакрытые растущими из самого лба веками. Один глаз сидел косо и низко, на самой щеке. Нос человека был похож на сплющенную молотком пуговицу. Переходящий в шею подбородок прорезала узкая щель губ. Незнакомец зачесал жиденькие волосы вперед – наверное, хотел хоть как-нибудь прикрыть скособоченный глаз и запавший безгубый рот.

Тимур невольно отступил. Незнакомец выжал еще одну улыбку и кивнул ему: садись.

Тот присел на один из стульев и притих. Незнакомец вытянул из кармана помятый пакетик с дезинфицирующими салфетками и долго возил по плоскому сиденью влажной бумажкой, прежде чем сесть. Усевшись, он некоторое время рассматривал Тимура. Наконец кивнул своим мыслям и слегка наклонился вперед:

– Здесь они тебя искать не будут, – он сощурил глаза в улыбке и довольно хмыкнул.

– А вы кто? – Тимур старался не смотреть человеку прямо в лицо – может, ему это неприятно. Но это лицо притягивало, и Тимур украдкой продолжал изучать своего спасителя. Серовато-бледные складки щек и подбородка, жидкие белесые пряди, высокий и неестественно круглый лоб, изрезанный морщинами – и слабый, маленький, обиженно искривленный рот. Плечи узкие, покатые, а бедра широкие, так что белая сорочка сидела на нем мешком, вылезая из измазанных в канаве черных брюк со стрелкой, заправленных в грязные резиновые сапоги. Начищенный до блеска линолеум вокруг кресла был покрыт следами от сапожищ. Человек проследил его взгляд и тихо засмеялся. Вид у него был довольный.

– А я и не знал, что у них есть такой славный мальчик, – наконец ласково проговорил он. – Они мне ничего не сказали.

Он протянул руку и потрогал царапину на локте Тимура. Она немедленно налилась болью. Странно – до этого он ее совершенно не чувствовал. Наверное, это и есть шок, как рассказывал дядя Илья.

Тимур схватился за плечо. Сумочка! Он крутнулся, оглядывая комнату – нет, сюда он пришел уже без нее. Была ли она при нем, когда он шел по подземному туннелю? Он похолодел. Если он выронил сумочку у потайного входа в жилище его нового друга, то его по ней найдут сразу.

Незнакомец рассматривал его серьезно, без улыбки.

– Меня зовут Лиор, – сказал он. – А тебя?

– Ты не думай, мой отец – он добрый, – Лиор подал Тимуру полотенце и стоял возле раковины, пока тот смывал грязь с рук и лица.

– Спасибо, – коротко сказал Тимур, потому что никак не мог сообразить, как ему обращаться к незнакомцу: на ты или на вы. Вроде бы этот Лиор был взрослый мужчина, лет тридцати или даже пятидесяти. А держался как маленький ребенок.

Лиор отвернулся от Тимура и зашагал через комнату к столику, на котором стоял неработающий монитор. Перегнулся и щелкнул переключателем на задней стенке. Тимур подошел поближе.

– Какая древность, – сказал он, рассматривая монитор. – А у теб… у вас что, эметтера нету?

Тимуру нравилось произносить красивое слово – «эметтер», но он боялся, что собственный голос выдаст его волнение. Об эметтере он мечтал давно и безнадежно. Детям они не полагались. Для вживления в череп эметтера, позволяющего общаться в сети через собственный мозг, требовалась довольно сложная операция. Ее делали только взрослым. А этот Лиор вроде и взрослый, а без эметтера. Странно.

Незнакомец сел в продавленное кресло. Его пальцы забегали по сенсорной панели. Экран засветился.

– Мне нельзя, – ответил он, не отрывая глаз от монитора. – Я болен.

Тимур помедлил. Тетя Эйла не разрешала ему никого расспрашивать про болезни и все такое. «Это бестактно», – говорила она. Невоспитанно. Конечно, она права, но все равно интересно.

– А чем ты… вы… болен? – наконец не выдержал Тимур.

Лиор пожал плечами. Тимуру почему-то казалось, что он нарочно не говорит. Но настаивать не стал и сменил тему.

– А что это за сайт? – показал он на экран, по которому ползли строчки чата.

Лиор не сразу ответил. Он торопливо вбивал сообщение в окно. Тимур отвел глаза – чужие письма читать действительно неприлично.

– Папа купил мне этот компьютер на Земле, – наконец сказал он. – Он уже успел устареть, но здесь, на Сумитре, мне не надо много. Это моя единственная ниточка… к живому миру.

Тимур внимательно посмотрел на него. Лиор стучал по клавишам и улыбался. На экране светился аватар его собеседника – вставший на дыбы белый конь в клубах дыма на развалинах старинного города.

– У тебя друзья в сети? – спросил Тимур наконец и тут же пожалел. Наверное, с таким лицом, как у Лиора, друзей найти непросто. Хотя настоящие друзья на лицо не посмотрят. Он решил ему об этом сказать, когда придется к слову.