Дверь за спиной с громким стуком захлопнулась, и я почувствовала некоторое облегчение. Мне все эти игры и тотализаторы были не интересны совершенно.

— В прошлый раз после того, как вы предложили поужинать, мы отправились на допрос трупа. Так что нет, я не ужинала. И это, пожалуй, к лучшему, — держаться отстраненно было крайне неудобно, но я все же попыталась вернуться к рабочей теме: — Появилась новая информация о Крысе, ниар Стрейтен?

— Надеюсь, — рассеянно кивнул Дар. — И ты же вроде не страдала склерозом. Мы наедине решили опустить все эти формальности. Еще начни меня полным родовым именем величать. Проклятье, здесь точно был лоток с отличными пирогами и не менее потрясающим кофе. А вот!

Дальше по улице показался небольшой магазинчик с открытой витриной и улыбчивой румяной продавщицей. Несмотря на немалые габариты она раскладывала по бумажным пакетам пироги, готовила кофе и рассчитывала покупателей с невероятной скоростью, почти не задерживая очередь.

Вечерний легкий ветерок носил по улице умопомрачительные запахи от которых даже на душе становилось теплее, как дома. За столом у любящей бабули, где всегда пахнет ванилью и малиновым вареньем. И кофе с молоком.

— Она мне просто подруга. Ничего из того, что ты себе там придумала, — словно между прочим обронил Даррел, принимая две кружки кофе. — Ты же ничего не имеешь против пирогов с мясом?

— Если только это мясо не гавкало пару часов назад, и… ваша личная жизнь не должна касаться нашей работы, я считаю, — подхватила кружку с кофе и вновь попыталась вернуться к рабочей теме: — Так значит вы выяснили, что за символ изобразила Крыса?

— Работы, она как раз касается куда больше, чем позволено, — Стрейтен бросил на меня быстрый, но какой-то нечитаемый взгляд, и снова вернулся к пирогам. — Нам пожалуйста два пирога, которые мяукали. Ниара принципиально не ест псину. Шучу. Не дуйся. Курица, полагаю, в самый раз.

Он протянул мне бумажный пакет с ароматным пирогом и кивнул в сторону парковой скамейки, к огромному моему удивлению свободной в это время суток. В шаге от скамейки разбрызгивал мелкую влажную пыль небольшой фонтан, бродили влюбленные парочки по дорожкам, играл скрипач, пытаясь на своем инструменте изобразить нечто одновременно романтичное и совсем заунывное. Вероятно, это любимое место молодых и влюбленных Амерсбрука.

Стараясь не замечать всей этой обстановки и сосредоточиться на работе я опустилась на скамейку и сделала большой глоток кофе.

— Саманта проклятийница и ритуалист, — снова заговорил Даррел, откинувшись на спинку скамьи. — Когда-то очень давно она очень помогла мне. Или скорее отсрочила неизбежное. Но все же я ей безмерно благодарен. Ты могла бы воспользоваться возможностью и поднабраться опыта и у нее. Она в городе всего неделю, но с радостью продаст тебе любые знания за свежие сплетни.

— Вы что, все рассказали ей?! — мой голос дрогнул.

Стрейтен нахмурился, а после недоуменно вскинул бровь.

— Что именно “все” я мог ей рассказать? — голосом некроманта можно было города вымораживать.

— Обо мне. Иначе чему маг проклятийник может обучить обыкновенного фамильяра? Так вы рассказали? — я смотрела ему прямо в лицо, ощущая, как все внутри напряглось от страха.

— Сандра, я сейчас сделаю вид, что ты не задавала таких идиотских вопросов. — он с силой смял опустевший стакан из-под кофе и бросил его в урну. Туда же отправился и недоеденный пирог. Его глаза, обратившись ко мне потемнели больше обычного, а лицо окаменело. Кажется, я что-то не то сказала все же. — Кому и что рассказывать о себе — это только твое дело. А мак проклятийник и ритуалист может просто поделиться знаниями, которые помогли бы тебе в будущих расследованиях. Если ты не решила стать просто проводником, которым тебя и пытались сделать все время учебы. В остальном, я даю рекомендации, предлагаю варианты и знания, а принимать ли это все — только твой выбор. Полагаю, ты уже поела

Он порывисто поднялся на ноги, щелкнул пальцами, открыв портал и буквально бросив в него пакеты с явно не дешевыми вещами. И направился прямо по дороге, даже не оглядываясь, успеваю ли я за ним. Кажется, я его обидела своим вопросом.

— Спасибо. Мне просто… страшно, — призналась честно, догнав некроманта. — Я не хотела вас обидеть.

— Обижаются девицы на выданье. Меня уязвило то, что ты вообще обо мне могла такое подумать, Сандра. Думал, что мы немного лучше друг-друга знаем, — обронил Даррел. — И прекрати мне выкать. Мы это уже решили же.

— Здесь многолюдно. Нужно соблюдать субординацию, действовать согласно протоколу и все такое. И так вокруг моего имени много слухов в последние дни.

— Ты думаешь, в мире до тебя есть кому-то дело, кроме тех, кому ты действительно важна? — он одарил меня каким-то таким взглядом, от которого в груди что-то стянулось пружиной, мешая дышать. — Никто из этих людей не знает нас, и не сильно стремится узнать. Потому будь добра исполнять мои распояржения. К тому же, сегодня ты снова должна сыграть мою возлюбленную. Если конечно, готова приступить к работе!

— Я готова, — выдохнула в ответ пытаясь собраться и совладать с собственными чувствами.

— Правда?

Даррел резко остановился, развернулся ко мне и сократил расстояние между нами до немыслимо неприличного. Но как он и говорил, никто даже не взглянул на нас. Аромат его парфюма вскружил голову, а близость заставила растерянно замереть, глядя прямо в его глаза. Некромант легко коснулся моей щеки костяшками пальцев, осторожно поймал прядь волос, выбившихся из хвоста на затылке, и заправил ее за ухо. А после наклонился, словно хотел… поцеловать. А я непроизвольно вздрогнула и отпрянула.

— А говоришь, что готова, — натянуто улыбнулся Стрейтен, отстранившись. — Еще тебе готовиться и готовиться, Сандра. Лучше нам таких проколов не допускать там, куда мы направляемся.

И говорил же вроде обычно, но в голосе, тоне, манере разговора сквозила какая-то глухая грусть, досада.

— Практики маловато, — я мотнула головой, сбрасывая наваждение.

— Это предложение? — подмигнул мне наставник. И тут же посерьезнел. — Не бери в голову. Но держись возле меня. Никакой самодеятельности, пожалуйста. Подпольные бои не самое приятное и безопасное место. Особенно для молодых фамильяров.

Так, значит подпольные бои. Интересно, как с ними связана крыса, символ и исчезновение реликвий наяд?

— Что мне нужно искать? Что-то вынюхивать?

— Наслаждайся вечером. И не притягивай неприятности, если получится. — вздохнул наставник, не очень-то веря, что это вообще возможно. — А еще… — он бросил на меня быстрый взгляд и поджал губы. — Не отходи от меня.

И мне показалось, что сказать он хотел что-то другое. Но спросить времени уже не было. Мы незаметно, но довольно быстро пересекали беднеющие на глазах улицы. И вскоре оказались в месте подозрительно похожее на то, где посчастливилось поймать крысу. Такое же мрачное и неприятное. Но фамильяру на задании носом крутить не положено. И я уверенно взяла под руку некроманта, ответив на его удивленный взгляд открытой улыбкой.