уже хотел было запрыгнуть в него, не ожидая встретить здесь какие-либо проблемы, как был внезапно атакован какой-то мелкой, но агрессивной тварью. От неожиданности я не смог сразу оказать достойного сопротивления и, потеряв равновесие, свалился вниз. От бесславной смерти спасло меня лишь то, что я на лету успел ухватиться за ветку, оказавшуюся достаточно прочной, чтобы выдержать мой вес. «Никогда нельзя терять бдительности», — сделал я себе мысленный выговор, удобно усевшись на толстой ветке и обдумывая свои дальнейшие действия. Хотя чего тут думать? Надо бить врага, тем более, что его успех был обусловлен лишь тем, что я не ожидал нападения.

Забравшись на пару метров выше гнезда, я смог рассмотреть своего противника. Им оказался обезьяний детеныш ростом около метра. Тот тоже заметил меня и злобно оскалил зубы, давая понять, что будет сражаться до последнего. Однако я совсем не собирался идти в рукопашную. Эта тварь хоть молода и невелика ростом, но зубы и когти у неё уже достаточно крепкие, а место для контактного боя здесь крайне неудобное. Исходя из этих соображений, я решил, что устранить это досадное препятствие гораздо проще и безопасней с помощью арбалета. Усевшись верхом на ветке, я аккуратно зацепил крюком за тетиву, вставил ногу в стремя и, стараясь удерживать равновесие, взвел арбалет. Дальнейшее было делом техники — один выстрел с расстояния трёх метров и детеныш падает на пол гнезда с торчащим изо лба оперением болта. Спрыгнув в гнездо, я поближе осмотрел когти и клыки поверженного противника. Хорошо, что он не продолжил атаковать за пределами гнезда, а то мне пришлось бы совсем тяжко — место боя здесь очень неудобное.

Осмотрев стены гнезда, я обнаружил и с помощью мачете достал сундучок размером с обувную коробку. Внутри было десять цилиндров, которые оказались башенными копьемётами. Как я понял из описания, цилиндр необходимо было поставить на крыше башни и активировать, после чего тот должен превратиться в мощное оборонительное оружие. Нда, от этой штуковины мне совсем никакого профита. Придётся полностью отдавать.

Буран, ознакомившись с описанием, довольно хмыкнул и сказал:

— Это неплохо усилит оборону Новгорода. Если бы копьемёт был у бразильцев, гномы бы не смогли так легко выломать ворота. А четыре штуки можно будет в Ладоге установить. Кстати, — он задумчиво посмотрел на меня, — А тебе не кажется, Прыгун, что кристаллы как раз и предназначены для усиления копьемётов? Ты ведь понимаешь, что хорошая защита крепостей нам всем жизненно необходима?

Ну вот почему так всегда? Только-только успел помечтать… С горькой тоской в душе, я достал из кармана два кристалла и молча протянул их командиру.

— Не куксись, боец, — весело похлопал он меня по плечу, — За эти находки я постараюсь выбить у Командующего что-нибудь хорошее для тебя.

Ну да, дополнительную индивидуальную охоту на скорподила мне подарят. Понуро кивнув, я направился к следующему гнезду. Здесь обошлось без каких-либо сложностей, и я снова добыл весьма полезные артефакты — шесть штук приближающих амулетов — трубка длиной с ладонь и в диаметре около пяти сантиметров заменяла подзорную трубу с десятикратным увеличением. И опять пришлось отдавать весь комплект. Как объяснил мне Буран, находясь в распоряжении командиров, эти амулеты всем принесут пользы намного больше, чем если будут в моей собственности.

В последнем гнезде, где мне пришлось убить ещё одного детёныша, нашлось десять комплектов боеприпасов для копьемётов. Которые, разумеется, в полном объёме пришлось отдавать командиру.

Затем мы ещё четыре часа бродили по склонам близлежащих гор, но склад так и не нашли, и лишь намолотили пару десятков различных монстров, что, впрочем, тоже было неплохим результатом. Мой счет радовал суммой в тридцать семь энжей — меньше чем вчера, однако вполне достаточно, чтобы купить для Софи вполне приличный подарок. Когда командир окончательно понял, что склад найти не получится и наш взвод направился обратно во французскую крепость, мои мысли снова обратились к девушке. Я вспоминал её совершенную фигуру, прекрасное лицо и любящие глаза. Ещё немного и я вновь сожму её в своих объятиях, и покрою поцелуями её нежную кожу — вроде бы совсем недавно расстались, а я уже успел соскучиться по моей любимой. Как было бы хорошо, если бы она была всегда рядом!

Однако действительность оказалась весьма далека от моих любовных мечтаний — войдя в крепость, я обнаружил, что место, которое занимали французы, пустует, а проходящий мимо пехотинец пояснил, что примерно час назад тех отправили в Новгород. Поднявшись в башню, я обнаружил в нашей комнате лишь пустой спальный мешок и с горечью опустился на него. Моё сердце требовало бежать вслед за девушкой, быть рядом с ней, защищать её от всех опасностей этого мира и в то же время получать от неё ни с чем не сравнимое наслаждение. Однако разум довольно быстро охладил эти несбыточные порывы, и я, погрузившись в легкую депрессию, просто растянулся на спальнике.

Так я пролежал почти час, пока, наконец, мне не пришла в голову мысль о том, что вокруг французской крепости всего три бассейна, а в одном из них я нашел магическое ядро. Значит, с большой долей вероятности, в двух других тоже может что-то находиться!

Удивительно, как я не подумал об этом раньше? Хотя нет, ничего удивительного, если вспомнить, чем были поглощены вчера мои мысли.

Предупредив Тагила, что прогуляюсь по садовому кольцу в поисках амулетов, я направился к тому бассейну, на берегу которого отдыхал вчера вместе с Софи. Ведь вчера артефакт я нашел совершенно случайно, и там могут быть другие находки. Однако это предположение оказалось ошибочным — потратив пятнадцать минут на поиски, я убедился, что здесь более ничего нет. Зато в следующем бассейне мне понадобилось всего пара минут, чтобы найти спрятанный тубус, в котором я обнаружил деревянную палочку длиной примерно тридцать сантиметров с навершием в виде желтого кристалла. Когда я взял её в руки, то перед моими глазами раскрылось сообщение:

«Жезл молний. Для использования необходимо иметь работающее магическое ядро, от уровня развития которого зависит сила и интенсивность ударов».

Неплохая штука, наверное. Однако пока про ядро ничего не ясно, поэтому жезл отправился в рюкзак дожидаться своего часа. В третьем бассейне я нашел амулет ускоренной регенерации, для использования которого также оказалось необходимым работающее магическое ядро.

Глава 23

На следующее утро Система порадовала меня сообщениями:

«Поздравляем! Ваш нейроимплант развернулся на 63 процента! На данном этапе развития нейроимпланта, Вам доступна оценка и повышение ваших