Еще несколько криков, громкий скрежет – и вот Шу катил их уже внутри крепостных стен. Кенджи уже казалось, что он вот-вот задохнется, обливаясь потом, когда телега, наконец, стала. А после по бочонку тихо постучали. Долгожданная свобода! Кенджи с таким наслаждением вдыхал свежий воздух, словно не был на нем сотни лет, а Макото тем временем разминал затекшие конечности и вытряхивал из карманов оставшуюся шелуху.

– Я лук больше никогда в жизни есть не буду, – мрачно проворчал он, доставая белую шкуру из уха.

Кенджи был с ним полностью солидарен, но сейчас у них были заботы посерьезней. Да, затея Шу сработала, но теперь им предстояло найти, где держат старика, освободить его и всем вместе выбраться наружу. И неизвестно, что еще окажется трудней – проникнуть вовнутрь владений Торо или выбраться из них живыми. Справедливо предположив, что пленника должны держать где-то в главной крепости, они принялись пробираться к каменной твердыне, прячась в тени или кустах каждый раз, когда мимо проходили солдаты или слуги.

К счастью, никто из них и не думал, что кто-то еще осмелится проникнуть в замок, так что большинство откровенное позевывало, даже не глядя по сторонам. Поплутав внутри и едва не столкнувшись нос к носу с парой патрулей, они, наконец, вышли на узкую винтовую лестницу, ведущую вниз. Спустившись, они оказались в сыром затхлом подземелье.

Шу застыл на месте и поднял вверх ладонь – и спустя мгновение они услышали тихий свист, раздавшийся впереди. Пройдя еще немного, Кенджи поначалу подумал, что у стены свалена груда тряпья. И лишь спустя миг понял, что ошибался.

Прямо сидя на полу спал невысокий щуплый старик. Худой настолько, что, казалось, ткни ты в него пальцем чуть посильнее – и он осыплется на землю прахом. Одет он был в потасканное рваное рубище, широкополую шляпу и дырявые башмаки, сквозь которые можно было разглядеть пальцы с обломанными грязными ногтями. Лицо его походило на запеченное яблоко, а волос на голове было столь мало, что их можно было пересчитать. На запястьях и щиколотках его сидели тяжелые кандалы, которые мало того что были связаны меж собою толстой цепью, так еще закреплены на кольцах, вбитых в стену.

– И это тот, кто нам нужен? – разочарованно прошептал Макото.

– Ты думаешь, у них тут по десятку закованных стариков сидит? – хмыкнул Шу. – Ну, конечно, мы можем поискать другого, раз этот тебе не нравится.

Судя по всему, старик услышал их разговор, так как он глухо заворчал, а потом поднял голову. Оглядев всех троих, он сощурил глаза, поднялся на ноги и широко зевнул.

– Вы не могли возиться еще дольше, бестолочи? – вдруг с нескрываемым возмущением произнес он скрипучим голосом. – Я аж уснуть успел, пока вы позли, как улитки. Или у вас на троих одни мозги, что вам понадобилось столько времени придумать, как пробраться в эту дыру?

Судя по всему, старик был ни капельки не удивлен их увидеть. Слегка растерявшись, Кенджи взглянул на друзей, которые выглядели не менее потрясенными, и произнес:

– Простите, господин…

– Рю, – буркнул тот.

– Господин Рю. Вы что, ждали нас?

– Разумеется, – фыркнул он. – И надо сказать, я весьма разочарован. Ладно, мы уже и так опаздываем. За мной.

Рю вдруг тряхнул руками, подпрыгнул на месте – и тихо звякнув, кандалы упали на пол. Сам же он быстрым шагом направился к лестнице. И им ничего не оставалось, кроме как пойти за ним, окончательно перестав понимать, что происходит.

– Нет, ну это надо… почти уже петухи пропели, пока они возились… что за бестолочи… как три слепых курицы по курятнику метались…

Рю неустанно ворчал себе под нос, точно разговаривая сам с собой. Они же едва-едва поспевали за его быстрым шагом, недоумевая от легкой абсурдности происходящего. Думается, у всех троих в голове роились одни и те же вопросы. Каким образом старик так легко освободился от оков? Почему он не сделал этого раньше? Откуда он знал, что они попробуют его освободить, а не оставят гнить за решеткой и отправятся искать другого проводника?

И самое главное – как вообще столь тщедушный муж может двигаться с такой скоростью?! Однако вот ничто из этого они произнести вслух так и не успели. Мигом поднявшись по крутой лестнице, Рю, не мешкая, направился дальше. Правда, вопреки всем их ожиданиям он пошел не в сторону выхода, но напротив – прямиком углубляясь во внутренности крепости.

– Куда он нас тащит? – спросил Макото.

Несмотря на то, что он произнес это шепотом почти на ухо Кенджи, старик услышал его слова. Застыв как вкопанный, он развернулся на одних пятках, в изумлении поднял брови и прошипел:

– Вы что, не удосужились раздобыть даже план этой дыры?!

Все трое в недоумении переглянулись. Услышав в ответ лишь молчание, Рю закатил глаза, сплюнул на пол и продолжил путь, осыпая своих спутников все новыми и новыми ругательствами. Он ни на миг не останавливался даже на развилках, выбирая дорогу так уверенно, словно бы разгуливал по собственному дому.

А стражу он обходил просто каким-то звериным чутьем, шикая и прячась в тень каждый раз, когда им навстречу попадался очередной патруль. И наоборот, чуть ли не присвистывая вел их по извилистому коридору, точно зная, что впереди никого нет.

Но видимо, госпожа удача решила, что на сегодня ее милости им хватит с лихвой и отправилась на покой. В очередной раз свернув за угол, они нос к носу столкнулись с одиноким стражником – верзилой ростом почти с Шуноморо. Привалившись плечом к стене, мужчина откровенно клевал носом, сжимая в руках копье и раздирая челюсти в широкой зевоте.

Но едва он увидел перед собой их компанию, как сон с него просто рукой сняло. На удивление резво перехватив древко, он, не задумываясь ни на мгновение, сделал резкий выпад. Казалось, вот-вот – и старика насквозь пробьет острый наконечник. Однако он на деле доказал правдивость истории Рина и заодно заставил всех троих разинуть рты от удивления.

Одним ловким движением уйдя в сторону, Рю отвел копье вверх, а после сделал три удара, слившиеся в один. Первый заставил здоровяка охнуть и выронить оружие, второй – упасть на колени, а третий, завершающий, ребром ладони по виску – отправил стражника в страну снов.

При этом Рю даже не замедлил шаг и не сбил дыхание, продолжив путь с той же энергичностью. Однако не успели они преодолеть и пару коридоров, как сзади раздались взволнованные крики, топот и лязг оружия. Кенджи и Макото мигом выхватили мечи, готовясь к скорой схватке, на кончиках пальцев Шуноморо заплясали синие брызги, и лишь старик даже не оглянулся, продолжая вести их по одному ему известному маршруту.

Конечно, они бы до последнего пытались избежать кровопролития, если на то не будет крайней нужды. Да вот только вряд ли солдаты Торо будут вести с ними долгие беседы, а быть порубленными на куски – такая себе перспектива. Звуки погони раздавались все ближе, когда они, наконец, зашли – точнее сказать забежали, так как в конце коридора уже показались вооруженные воины, а в воздухе засвистели болты и стрелы – в какую-то большую светлую комнату, освещаемую, наверное, полусотней свечей.