Миша вспомнил, что Белкин с каждой их новой встречей выглядел все хуже.

– Нет, не знал.

– Однако умер он, как вы понимаете не от болезни. Мортус Улторем почувствовала исходящую от него угрозу и убила.

– Почему она не сделала этого раньше?

Старик вздохнул, весь как-то сник. Морщины на лице стали глубже и обозначились четче.

– Между ними всегда была связь: прежде Тася любила его, как брата, потом вынудила стать убийцей и сломала ему жизнь. Думаю, этому существу нравилось мучить его, при этом подпитываясь от бедняги: Анатолий Петрович в последние годы жил с постоянным чувством вины, непонимания, страха. Он искал ответы и не находил, потому был безопасен и даже полезен Мортус Улторем. Но обратившись ко мне, получив поддержку в вашем лице… – Семен Ефремович не закончил фразу, но все и так было ясно.

Повисла пауза, которую заполнял лишь усиливающийся грохот дождя. Вдалеке прогремело, и Миша подумал, что синоптики нашаманили-таки грозу.

– Вы спросили, не отрицает ли наука безумные вещи, о которых я говорил? Конечно, традиционная наука их игнорирует. Плюет с высоты своего материализма и косности. Но я скажу вам так: только сомневаясь в чем-либо, только задавая вопросы и не боясь получить нестандартные ответы, только прямо глядя в лицо обстоятельствам и не пытаясь прикрыть их шелухой привычного мировоззрения, можно двигаться вперед, развиваться. Квантовая физика тоже кажется нереальной, но она дает объяснения тем вещам, которые долгое время считались необъяснимыми. «Есть многое на свете, друг Горацио, что и не снилось нашим мудрецам», – написал однажды Шекспир. Вдумайтесь в это, Михаил.

Когда Миша вышел от Семена Ефремовича, на часах была уже половина шестого. Ливень закончился, но мелкий дождик продолжал моросить. Водяная пыль висела в воздухе, мокрый асфальт был в пятнах луж, а стоящие во дворе машины казались побывавшими в автомойке.

Лавка возле подъезда была влажной, но на ней уже примостилась старушка. Постелив на скамью полиэтиленовый пакет, чтобы не замочить одежду, она зорко следила за редкими прохожими. Миша удостоился внимательного взгляда, поздоровался и получил в ответ короткий величественный кивок.

Впрочем, едва потеряв бабку из виду, Миша забыл о ее существовании: его занимали куда более важные вещи.

– То, что на теле Ильи появились следы истязаний, дурной знак, – сказал Семен Ефремович. – Сегодня или завтра, в крайнем случае, через день Мортус Улторем убьет его, в этом у меня нет никаких сомнений. Он, конечно, молод, а значит, сил и энергии, в том числе сексуальной, у него больше, поэтому она оставляет его в живых на более долгий срок. Но то, что он постоянно хочет спать, испытывает сильнейшую апатию и ничего не ест, говорит о том, что силы его на исходе. К тому же она знает: вы собираетесь ее остановить, так что я не стал бы ждать завтрашнего дня. Действовать нужно сегодня же.

Действовать…

Илья сел за руль и, пока двигатель прогревался, смотрел перед собой и вспоминал слова Семена Ефремовича. Когда он спросил старика, что надо делать, то (очевидно, под влиянием фильмов ужасов и романов в стиле хоррор) подумал, что сейчас его посвятят в детали мудреного ритуала с вычерчиванием экзотических знаков, окроплением святой водой и заговорами на древних мертвых языках.

Однако услышал совсем другое.

И, в некотором смысле, лучше бы это были детали экзотического ритуала.

– Ваша задача – не оставлять Илью одного. Мортус Улторем явится с приходом ночи, и вы должны быть с ним. Конечно, для вас это тоже опасно. А самое главное, вы не можете быть один, – сказал Семен Ефремович.

Мортус Улторем обладает умением воздействовать на мужчин, а вот против женщин в этом смысле бессильна. Они видят ее такой, какова она есть, очаровать их это существо не способно. Поэтому только с помощью женщины Миша сможет прогнать Мортус Улторем – вот что говорил старик.

И кого же позвать на помощь?

Кто поверит тому, что расскажет Миша, и согласится рискнуть?

Единственная, кто приходила на ум, – Леля. Но может ли, имеет ли он право просить о таком девушку, которая…

«Которая что?»

Миша не успел ответить себе на этот вопрос, как услышал телефонный звонок. Вытащил сотовый и не поверил своим глазам: Леля. Он думал о ней, и она словно почувствовала это.

«Сказать или нет?»

– Привет, – поздоровалась Леля и, услышав ответ, спросила: – Что с голосом? Ты как будто вот-вот расплачешься.

– Есть кое-какие проблемы, – суховато ответил он.

Девушка подождала, не скажет ли Миша еще чего-то, а потом проговорила:

– Угадай, кого я видела сегодня.

– Илью, – не успев задуматься, брякнул он.

– Угадал, – Леля, кажется, не удивилась его прозорливости. – Я была в центре, мы с подругой на ее машине ехали из… это не важно. В общем, мы стояли на перекрестке, а Илья переходил дорогу.

– Вы поговорили о чем-то?

– Он меня даже не заметил. – Леля говорила легко, но за показной беззаботностью тона чувствовалось беспокойство. – Илья выглядел так, что я поверила в вампиров.

– Что? – Миша нервно хохотнул. Тему вампиров они с Семеном Ефремовичем сегодня уже обсуждали, и то, что об этом упомянула Леля, было необычно. – Почему?

– Он был слишком бледный и… не знаю, как будто и солнце, и уличный шум, и вообще весь мир действовали ему на нервы. Но главное даже не в этом, а… – Девушка замялась. – Не знаю, как объяснить. Может, ты посмеешься или посчитаешь меня чокнутой. – Теперь в голосе зазвучал вызов. – Иногда я чувствую некоторые вещи, вижу что-то вроде ауры. Я не экстрасенс или ясновидящая, ничего такого. Но, например, когда человек тяжело болеет или наркотики принимает, я могу это увидеть.

– И что такого с Илюхой? По-твоему, он болен?

Леля не услышала в вопросе насмешки и ответила уже более спокойно, спрятав иголки:

– В прошлый раз, на даче, я так и подумала. А сегодня… Понимаешь, ауры будто вовсе не было. Я много читала на эту тему и не понимаю, как это возможно! Илья как будто… Даже не знаю, как сказать. Как будто мертвец. Когда человек умирает, аура гаснет, и вот у него погасла.

У Миши по спине пробежал холодок.

«Нужно все сделать сегодня, иначе опоздаем».

– Послушай… – начал он.

– С ним творится что-то нехорошее! И мне на ум приходит Настя, не знаю, с какой стати!

Выговорив это, Леля умолкла, ожидая, что скажет Миша.

– Правильно приходит, – сказал он.

Получив столь неожиданное подтверждение всему тому, что узнал за последние сутки, Михаил почувствовал облегчение. Ему перестало казаться, что все происходящее – глупый розыгрыш, и что один из его участников скоро выскочит, как черт из табакерки, с криком: «Ага! Попался, простофиля! Обманули дурака на четыре кулака!»