Я кивком подтвердил его предположение.

– Это маленький игровой мир, – продолжил охотник. – Люди там не в большом почете. Нас считают второсортным товаром. Слишком хрупкими и годными только для служения.

– Ты был слугой?

– Да. Одному игроку нужен был слуга, и он взял моего прадеда. Потом ему служил дед, отец, я, мой сын. Пару лет назад этот игрок получил сотый ранг Величия, и появилось эхо. Я был неподалеку и смог его на несколько секунд задержать. Хозяин успел сбежать и вернуться с подмогой. В награду он сделал меня прислужником и после Академии отправил на Землю, набираться опыта. В Дельгарде игрок-человек будет изгоем.

– Вот как, – протянул я. Сколько игроков, столько и историй. Я-то наивно полагал, что игроками становятся только выдающиеся личности типа меня, прошедшие безжалостное горнило Академии или, на худой конец, суровую школу прислужников. Какая боль – всему виной банальная случайность! И не важно, что случайности не случайны. – Жди здесь, мне нужно подготовиться к встрече.

Перед самым уходом я вспомнил, что так и не получил стандартный отчет по пропаже подвески. Одолжив его у Мизардина, я отправился на поиски герольда.

Сливана я нашел в его домике. Он готовился совершить вечерний обход территории и был не рад мне. Не скрывая чувств, он сыронизировал, не заблудился ли я в столь поздний час.

– Мне нужен портал в Святилище, к резиденции паладинов. Кто в поместье заведует этим вопросом?

– Господин Эрван. Госпожа Софи и я, – высокий уровень доступа Сливана в рамках поместья по-прежнему оставался для меня загадкой. Я не выдержал:

– За какие заслуги тебе такая честь, Сливан?

Герольд смерил меня ядовитым взглядом и процедил:

– Если милорд изволит любопытствовать, то лучший способ узнать – это допросить еще раз!

– Сливан, я же хотел сначала договориться по-хорошему, – протянул я извиняющимся тоном. Лишний раз попадаться на глаза пропойце или объясняться с Софи не хотелось, так что надо договариваться со Сливаном. – Порталы нужны прямо сейчас. Мне обратиться к хозяевам или ты можешь решить этот вопрос сам?

– Не стоит тревожить хозяев такой мелочью. Два свитка будут стоить вам десятую граниса.

– Свитки порталов в рамках этого игрового мира стоят от одной десятой до пяти гранисов, в зависимости от расстояния и точности координат выхода. – Степан вовремя пришел на помощь Сливану, ибо я собирался возмущаться громадной стоимостью. – Для информации: игрокам запрещено подниматься над поверхностью земли или воды более чем на восемь километров восемьсот сорок восемь метров.

– Почему? – вслух спросил я, даже сам до конца не осознав, кому предназначен вопрос.

Первым взял слово герольд:

– Поместье Леклёр не делает накруток на свитки для друзей семьи, господин Ярополк. Госпожа Софи признала вас другом. Именно поэтому для вас свитки стоят всего десятую граниса, а не половину, как для всех остальных.

Степан выдал свое пояснение:

– Игрок считается покинувшим текущую игровую локацию без разрешения на переход в другую, в данном случае – «Солнечная система», признается нарушителем и уничтожается Игрой. Верхней границей игровой локации «Земля» признана вершина Эвереста. Нижней – Марианская впадина. Под ней находится Преисподняя.

Наконец-то многое встало на свои места. Признаться, изначально мне было невдомек, почему на игры в Бразилии необходимо покупать портал, а не лететь в самолете, что вышло бы несоизмеримо дешевле. Я внес оплату, Сливан с помощью местной точки привязки сделал свиток, и я в мгновение ока очутился перед резиденцией паладинов, как и планировал. Старик Гриздан явно страдал бессонницей, ибо находился на своем рабочем месте в столь поздний час.

– Закончил с заданием? – вместо приветствия произнес он.

– Нет, мне нужно пройти обучение, чтобы с ним закончить, – не тратя время на реверансы, ответил я. – Кто из паладинов может мне помочь?

– Обучение? – удивленно нахмурился Гриздан. – Это тебе к Арчибальду. Он твой учитель.

– Он сейчас вне зоны доступа, а я не могу ждать. Кто может его заменить? – не моргнув глазом, почти не соврал я. Моей задачей было получить нормального учителя, Арчибальд же давным-давно скомпрометировал себя в этом вопросе.

– Поди-ка! – Гриздан почесал затылок. – Недоступен. В таком случае тебе нужны учителя твоего учителя. Милорд Айвен или наш глава, милорд Герхард ван Браст. Других учителей среди паладинов у тебя быть не может. Правила не позволяют.

– Может, Шарда? – Я напомнил о гноме.

– Нет, Шардаганбат занимается подготовкой только новобранцев, никаких исключений!

– Как попасть на аудиенцию к милордам Айвену или Герхарду? – Сдаваться я не собирался.

– Что, прям так и пойдешь к ним! Милые люди, обучите недоросля Света ради! – Старик выпрямился, и даже единственный глаз не помешал ему посмотреть на меня, как на недоумка. – Неужели так припекло, али метка господина Бернарда наглости прибавила?

– Не Света, – немного стушевался я. – Я темный все-таки. Так как мне попасть к милордам?

– Сразу к обоим? Или они тебе по отдельности нужны? – Насмешливый голос раздался прямо у меня за спиной. Я даже оборачиваться не стал, оттягивая момент лицезрения наглой кошачьей морды, ограничившись разглядыванием его хвоста, выписывающего пируэты у моих ног. Даже по хвосту каторианца понятно, как он доволен собой, что поймал меня на попытке прыгнуть через его голову. Когда уже стоять к нему спиной стало неприлично, я резко обернулся:

– Арчибальд! Рад, что ты случайно оказался здесь. – Мы оба понимали, насколько это было «случайно». – Мне нужно, чтобы кто-нибудь из вас меня обучил!

Видимо, мой актерский талант настолько не впечатлил каторианца, что он спокойно произнес:

– Какая похвальная жажда знаний. Прямо бальзам на душу измученному бездарями учителю! – Арчибальд обращался к Гриздану, который только плечами пожал.

– Трискелион тебе идет. – Арчибальд оценил меня с ног до головы и на мгновение остановился на гербе Бернарда. – Как и комплект Даро. Решил подготовиться к встрече с Ахеаном?

Всего пара фраз, и я снова в роли Трумана. Степан начал пояснять то, что и так было очевидно:

– С вероятностью 70 % к вам прицеплен не только маяк, отображающий текущее местоположение, но и магический передатчик, транслирующий аудио– и видеоизображение. Арчибальд видит и слышит все то, что и вы. Рекомендуется обновить защиту.

– Угу. Бей козлов, спасай планету, – подтвердил я. Сейчас я готов соглашаться с каторианцем во всем, лишь бы получить желаемое. – Что насчет обучения?

– Атака, защита, поддержка? – Удивительно, но Арчибальд не стал ходить вокруг да около, перейдя к сути дела. – Мы не в Академии, игроку доступна всего одна способность в неделю. Выбери, что тебе нужно, прямо сейчас.