Усаги улыбнулась про себя и поспешила доесть завтрак, чтобы поскорее присоединиться ко всем. Вскочив с места, она нечаянно задела ногой упавший тигровый камень и отчаянно вскрикнула, увидев, что он укатился в костёр. Она потянулась было за ним, но тут же отдёрнула руку: слишком горячо. (Боги, вот если бы у неё был огненный дар, как у сестры.) Попробовала достать палочками для еды, но только задвинула камень ещё дальше в огонь, и палочки вспыхнули у неё в руках.

– Дряхлые духи! – выругалась она, с остервенением дуя на горящие палочки.

Нужно что-нибудь длинное и металлическое, подумала она. Меч! Она сбегала за посохом и достала из него своё оружие. Сунула меч в пламя – посыпались искры. Усаги скривилась. Ину бы хватил удар, если бы он увидел, как она обращается с мечом, который он сам для неё сделал. Но не могла же она оставить камень от Древа Стихий в этом костре!

Наконец ей удалось его вытащить. Теперь он лежал в песке на краю кострища, и блики пламени играли на его красных, золотых и чёрных прожилках. И вдруг, к её изумлению, с камнем стало происходить что-то непонятное. Из шероховатого он сделался совсем гладким, края его скруглились, середина вытянулась и изогнулась. Прямо у неё на глазах кусок тигрового камня превратился в идеально гладкую изогнутую бусину, в точности повторявшую форму когтевидных камней в круге. Ещё она как две капли воды походила на нефритовую бусину из Ожерелья Земли и Неба, только окраска была другая – тигровая.

– Духи! – выдохнула Усаги. Она подождала, пока бусина остынет (это время показалось ей вечностью), и теперь смотрела, как она мерцает, словно подмигивает, у неё на ладони. В пещере было очень тихо. И тут, обведя взглядом эти шершавые стены с их поблёкшими древними изображениями, Усаги уверилась окончательно: да, это не просто Нора Рудокопов, а Разрисованный Грот, священное место Двенадцати, и только что она получила от него этот удивительный подарок. Она ещё не знала как, но чувствовала всем своим существом, что эта бусина должна им помочь.

В тот день в расписном гроте было тише, чем обычно, – смеха и шуток почти не слышно, все сосредоточенно готовились. Брат Торы ходил по лагерю с зачехлённым Кудесником, притороченным к поясу.

– Сто лет уже не «встречали» караван, – сказал он, нервно теребя завязки мешка. – Тот, что будет проходить по Круговой Дороге сегодня, пожалуй, побольше всех прежних.

Опоясывающая остров Главная Дорога проходила через холмы рядом с заброшенным карьером, в котором они встретили Рудокопов в первый раз. Обозы с запряжёнными быками телегами и подводами, охраняемыми Стражниками, были здесь не редкостью.

– Штука в том, что, когда мы долго их не трогаем, они расслабляются. Думают, мы куда-то делись, – объяснил он Торе и Усаги. – Но мы постоянно посылаем «разведчиков», чтобы быть в курсе их планов. Вот как Панри напал на вас.

– Скорее мы на него, – сказала со смехом Тора. – Да, Кабан?

Панри фыркнул.

– Да как скажешь.

– Рассчитывайте на нас во всём, – сказала Усаги. Они до сих пор не придумали, как заполучить Молот. Тора переводила разговор на другую тему всякий раз, как Усаги пыталась это обсуждать. Может быть, если с их помощью набег завершится удачей, им легче будет уговорить Имуги.

Они отправились поздно вечером. Восходящая луна была бледным полукругом, напоминающим большой пельмень. Оставив ущелье, они прошли по длинному потайному туннелю к заброшенному карьеру и пробрались через холмы к тому месту, с которого открывалась проходящая внизу Дорога. Имуги вытащил Молот и, закрыв глаза, произнёс беззвучную молитву. Потом принял сосредоточенный вид и ударил Молотом о землю.

Раз! – появился прекрасный лук и стрелы.

Два! – коробка со взрывчатым веществом.

Три! – огнестрел.

Получив всё необходимое оружие и припасы, он быстро раздал их Рудокопам и обрисовал каждому его задачу.

– В последнее время караваны выходят по чётным часам, в том числе в полночь. – Имуги покосился на Наследников и Наследничков. – Тигриное зрение Торы теперь пригодится. – Он передал сестре сложенные сигнальные фонари. Они были сделаны из четырёх листов рисовой бумаги, прибитых к бамбуковому каркасу, и в основании каждого находился пропитанный маслом войлочный фитиль. – Как увидишь, что они идут, посылай один фонарь – это послужит сигналом к началу. Если опасность и надо отходить – посылай два.

Рудокопы натянули на лицо маски, скрывавшие их клейма.

– Будьте осторожны! – крикнула им вслед Тора. Она прижала к себе охапку сложенных фонарей и ободряюще улыбнулась Усаги, но в глазах у неё была тревога.

– Вчера у меня было ещё одно видение, – призналась она. – Не знаю, что оно значит. Я увидела огромный костёр и потом большое сражение – но мы в нём не участвовали.

– Не волнуйся. – Усаги вытащила из-под ворота Кольцо на цепочке. – Гигантская бабочка, сторожившая его, была на самом деле, но я бы не сказала, что это было чудовище. И Молот в Мраморном ущелье в руке у Рудокопа ты увидела правильно. Но не могла предположить, – она улыбнулась, – что им владеет твой брат. Будем надеяться, что новое видение тоже к добру.

Тора кивнула и потёрла шрам на руке.

– Что ж, может, и так.

Они нашли себе укромное место на гребне холма, откуда открывался хороший обзор Круговой Дороги, тянувшейся в обе стороны, куда хватало взгляда. Глубокие ямы и отвалы Восточных Копей казались отсюда оспинами и прыщами на лице долины, да и курганы Долины Теней выглядели едва ли больше. Синий Дракон принёс несчётные беды королевству и со временем становился только сильней. Вот уже и сестра Усаги у него на службе, и один из Наследников Воинов теперь на его стороне. Может быть, сопротивление уже бесполезно и ничего не изменит?

Усаги сделала глубокий вдох. Если сдаться, будет только хуже. Она вспомнила слова Тигрицы: «Покорение горы начинается с маленького шага».

Луна поднялась выше, и ночной воздух сделался прохладным (лето было на исходе). На Круговой Дороге ни души, всё тихо. Усаги слышала только, как шуршат где-то в кустах звери, копошатся насекомые, летучие мыши и совы преследуют свою добычу. Она почувствовала, как тяжелеют веки, и начала проваливаться в сон. Потом чья-то рука потрясла её за плечо.

– Усаги, проснись! – позвал Ину. – Караван идёт. Нужно предупредить Имуги и Рудокопов.

Усаги вскочила смущённая. В отдалении слышны были звуки копыт, фырканье волов, стук колёс, топот сапог и скрип доспехов.

– Я их слышу, – ещё сонным голосом проговорила она. Всё вокруг было немного как в тумане.

Тора и Гору расправили один из сигнальных фонарей. Усаги вытащила огниво, поднесла к войлоку внутри фонаря и ударила железом по кремню. Но одна из искр коснулась рисовой бумаги, и фонарь загорелся, прежде чем они успели его запустить.