Голову обожгло болью, перед глазами засверкали разноцветные вспышки. Казалось, ветви вознамерились вырвать все мои волосы, пытаясь отомстить за своего господина. Лодыжку пронзила острая боль, и я истошно закричала. Лесные Духи, как же больно! И страшно…

Неожиданно взбесившиеся ветви и корни стали отползать, освобождая меня из плена. Не понимая, что происходит, я огляделась. Ингрем стоял в дверном проеме. Его балахон трепал невесть откуда взявшийся ветер, а от поднятой ладони исходило яркое свечение. 

Теперь я ощутила холод. Необычный холод – могильный. Ингрем прибег к черной магии, наконец, показав свою истинную суть. На лице мужчины проступили черные жгуты вен, кожа приобрела мертвенно-бледный оттенок. Сейчас некромант сам не особо отличался от нежити, что подчинялась его воле. 

Меня передернуло. По спине от нарастающего ужаса прокатился озноб, а волосы на голове в буквальном смысле зашевелились. Я словно оказалась меж двух огней, не зная, чье пламя менее губительно. Взглянув на чары некроманта через магическое зрение, различила десятки, нет – сотни разношерстных духов, призванных усмирить разбушевавшиеся растения. Потусторонние сущности действовали синхронно, будто один сплошной механизм, беспрекословно подчиняясь тонким нитям, протянувшимся от пальцев мужчины. 

— Иди сюда! – приказал некромант, протянув ко мне руку. – Я не смогу их удерживать вечно! Саира! Иди сюда!

Но я застыла не способная пошевелиться, да что там, я даже вымолвить ничего не могла. Тело одеревенело, в горле встал липкий ком. Мне было страшно, по-настоящему страшно. Я ощущала себя крохотной песчинкой, мелкой молекулой среди сошедшихся  в схватке двух грозных стихий. 

Тем временем Змиулан выпрямился и, пошатываясь, пошел в сторону некроманта. От былого обаяния Хозяина леса не осталось и следа. Всклокоченные волосы хаотично разметались по плечам, с уголка рта стекала тонкая струйка крови, в глазах полопались капилляры, отчего лицо, все еще хранившее следы недавней судороги, приобрело зловещие выражение. 

— Она не уйдет! – отчеканил Змиулан. Ветви и корни зашевелились с удвоенной силой – еще немного и они вырвутся из цепких рук духов, развеют их в пыль и тогда уже ничего не спасет от возмездия Хозяина леса. – Она останется здесь, некромант. Тебе не выстоять против воли Вечного.

Откуда-то сзади донесся тяжелый вздох, - дальний отголосок – словно там поднялись и рухнули пласты земной плоти. Я невольно обернулась, пытаясь рассмотреть, что же стало виной тревожного звука, но меня тут же ослепила холодная яркая вспышка. Там, где совсем недавно лесной народ устраивал песни и пляски, - там над чащей, над острыми вершинами елей и сосен  в небо поднимался столб бледного пламени, прозрачного и дрожащего, точно как северное сияние. Все вокруг озарилось мертвенный бледным светом. Серые лучи, будто гибкие плети, охватывали стволы и проникали повсюду, полностью блокируя тени. В разлившемся в округе свете исчезла и моя тень, и на миг подумалось, что я стала такой же нечистью, как и живущие в Великом лесу создания. Не нужно быть великим магом, чтобы понять, что происходит. 

Нет! Худшей участи и не придумаешь! Вставай! Вставай же, Саира, и делай хоть что-то, иначе умрёшь. Иначе все окажется напрасным. 

Я попыталась взять себя в руки, отогнать страх, унять дрожь в коленях. Как-никак я высокородная принцесса и негоже мне смиренно дожидаться своей участи. Сейчас, когда два могущественных чародея заняты друг другом, пришло бежать.

Над моей головой что-то ярко блеснуло, воздушная змея врезалась в нити некроманта, и растеклась по ним тягучими разводами, словно пролитая сметана. Ингрем вытянул руку. С его пальцем слетели чары и устремились ко мне. На грани сознания появилась мысль, что он решил меня убить. Но нет. Свет охватил меня частой сетью, влился в вены горячим ядом, кружил и дурманил голову, и начинало казаться, что что-то поднимает меня высоко в воздух. Нет-нет! Нельзя поддаваться. Любыми средствами нужно избавиться от его колдовства.

Огромным усилием воли я все-таки освободилась от его чар и наваждение, наконец, схлынуло.  

Вырвавшееся на волю заклинание Змиулана еще гремело медным звоном в груди, еще ходили отзвуки освобожденной силы. Сейчас я чувствовала все острее, чем обычно. И это пугало.

Выпущенная на свободу мощь вихрем неслась по чертогам лесного дворца. Ошарашено я наблюдала, как воздушные порывы ломают ветви, как выворачивают из земли корни и как развевают вызванных некромантом потусторонних существ.

Вихрь разрушит все, до чего сумеет дотянуться и горе тем, кто подвернется под его смертоносное движение. Я замерла, вдруг осознав, что Ингрем снова меня спас. Если бы он вовремя не накинул на меня сеть, я бы, скорее всего, была уже мертва.

С трудом, но я встала. Мне надо уходить отсюда подальше и побыстрее.

Не раздумывая больше ни секунды, я устремилась прочь из цитадели проклятого духа. Боль в ноге все усиливалась, но я старалась не обращать на неё внимание. Мне надо уйти, как можно дальше, прежде чем лес, благодаря стараниям некроманта и Змиулана, превратится в настоящее пепелище. 

Не знаю, сколько прошло времени, прежде чем я покинула лес и оказалась у высокого обрыва. Там, внизу, ревела река, прогоняя обезумевший волны куда-то на восток.

Я замерла, не зная, как быть дальше. Боль в ноге стала непереносимой. На глаза навернулись слёзы. Как далеко я смогу уйти с вывихнутой ногой? Не надо иметь семи пядей во лбу, чтобы понять всю бессмысленность побега. 

— И? Что дальше? - Некромант вышел из леса и усмехнулся. - Будешь прыгать?

— Что тебе от меня нужно? - выкрикнула я. 

— Совсем немногое, Саира...

— Я не хочу быть твоей куклой! - оборвала его. - Не хочу, чтобы со мной играли, забавлялись и использовали в своих интересах! Не хочу! 

— Мы не выбираем свою судьбу.

— О какой судьбе ты говоришь? - Меня захлестывала злость. - Если бы не ты и не твоя жажда мести, я уже была бы императрицей, а над Лесным королевством не висела угроза! Почему ты выбрал меня для своих игр? Зачем? Ты ведь хотел меня убить... Там, в подземелье, это ведь был ты?!

— Да, - бестрастно ответил он, осторожно приближаясь - Но ты жива. 

— Жива, потому что в последний момент ты решил меня использовать! Разве нет? 

Я пятилась, не желая, что бы расстояние между нами сокращалось. Для верности ещё и блок поставила.

— Мы поговорим об этом позже, - поморщился некромант. - Осторожно! - выкрикнул он, но было уже поздно.

Я оступилась и, потеряв равновесие, упала с обрыва. Волны подхватили, приняв в свои объятия, вода заполнила дыхательные пути. Захлебываясь, я задергалась, пытаясь выбраться на поверхность, но очередная волна ударила в лицо, и последнее, что мне запомнилось - боль в затылке от соприкосновения со скалой. Потом пришла тьма и покой.

*** 

Поток урагана, вызванного Змиуланом, отшвырнул Ингрема в сторону, словно соломенную куклу, припечатав к стволу дерева. И если бы на месте некроманта был кто-то другой, то ему бы точно не поздоровилось. Маг поднялся и огляделся. Змиулан исчез, будто сквозь землю провалился, но это к лучшему. Сейчас, когда принцесса в опасности, ему меньше всего нужны стычки с проклятым духом древнего мира.