отказались находиться в логичном месте. Но он прибыл ближе к концу, после успешной защиты фланга основной армии и устранения угрозы ее линии отступления, и с тех пор он провел довольно много времени рядом с артиллеристами. Большинство из них были коренными к'вэрнийцами, как и моряки, и полагали, что преклонение перед принцами предназначено для других людей. Но, как и члены республик и демократий по всей галактике, они также испытывали тайную привязанность к знати, и они действительно прониклись симпатией к Роджеру.

- Кни Рампол, откуда ты взялся? - спросил принц, протягивая руку, чтобы похлопать одного из командиров орудий по спине. - Я думал, ты был на "Принце Джоне"?

- Капитан Т'Сул попросил меня поменяться местами с Бло Фалом, потому что он не мог поладить с помощником. - Стрелок встал со своего орудия и ухватился за подпорку, чтобы не упасть. Корабль шел с ветром, дующим с кормы, и, подняв все паруса, он то поднимался с одной стороны каждой волны, то опускался с другой.

- Что ж, рад тебя видеть, - сказал Роджер с видоизмененным мардуканским жестом юмора. - Только не играй в покер во время битвы!

- Я не собираюсь, - согласился мардуканец с долей юмора. - Не успеешь оглянуться, как Поэртена втянет в игру, и тогда я останусь без месячной зарплаты!

- Вероятно, так оно и есть, - рассмеялся Роджер. - В таком случае, лучше придержите свои деньги, держите дуло опущенным и продолжайте стрелять, пока вам не скажут прекратить. Это будет серьезная битва, о которой стоит рассказать детям.

- Добрый день, ваше высочество, - сказал лейтенант Лод Так. Командир батареи левого борта делал то же самое, что и Роджер - обходил линию огня, проверяя и подбадривая свои орудийные расчеты.

- Добрый день, Лод, - поздоровался Роджер. - Ты знаешь план стрельбы?

- Заряжать картечью и ядром, - быстро ответил Так. - Не открывать огонь, пока мы не на месте, затем скоординированный залп в упор и переход к индивидуальному огню. Картечь, если мы достаточно близко; ядро, если нет. Звучит хорошо?

- Звучит заманчиво, - ответил Роджер. - Не думаю, что они поймут, что их ударило. План игры состоит в том, чтобы мы повернули на левый галс после того, как пройдем из стороны в сторону. Это приведет нас к их корме, и у нас появится шанс нанести им хороший, солидный удар с близкого расстояния, который должен лишить их большей части экипажа, прежде чем мы поднимемся на борт. Картечь должна отлично справиться с этой задачей... и оставит эти проклятые корабли в целости и сохранности в качестве призов тоже!

- По-моему, это звучит заманчиво, ваше высочество, - согласился мардуканец с веселой кровожадностью. В Бухте К'Вэрна всегда выплачивали отличные призовые за захваченные в целости вражеские корабли, и каждый член команды "Аймы Хукер" точно знал, как ведется эта игра.

Роджер кивнул лейтенанту и продолжил движение вперед, туда, где Депро стояла рядом с поворотным орудием. Бронзовые карронады вдоль борта "Аймы Хукер" метали восьмикилограммовые ядра, и их короткие стволы выглядели почти смехотворно маленькими рядом с возвышающимися мардуканцами. Но поворотное орудие было длинным - со стволом длиной с одного из трехметровых туземцев - и оно выстреливало сплошным ядром массой в пятнадцать килограммов. Или пятнадцатисантиметровым разрывным снарядом.

Депро и Гол Шара, главный наводчик "Аймы Хукер", только что закончили возиться с заряжанием орудия, и язык тела Шара выражал безошибочную ауру разочарования.

- В чем его проблема? - спросил Роджер Депро, тыча подбородком в стрелка.

- Он хотел попробовать снаряды, - ответила она, не отрывая глаз от приближающихся вражеских судов.

- Он хотел, не так ли? - Роджер одарил Шару быстрой усмешкой, на которую мардуканец ответил с полным бесстрастием, затем повернулся, чтобы полюбоваться орлиным профилем Депро. Он решил, что ей определенно не понравилось бы, если бы ей сказали, что она выглядит как фигура девы-воительницы на корабле. - Цель состоит в том, чтобы захватить их как можно менее поврежденными, - мягко заметил он вместо этого.

- О, он понимает; ему просто это не нравится, - сказала Депро, но по-прежнему не отводила взгляда от "Гнева Леммара", и Роджер нахмурился.

- Ты не выглядишь счастливой, - сказал он более спокойно. Он также подумал, что хотел бы завернуть ее в пенопласт и поместить в трюм, где она не подвергалась бы вражескому огню. Но она была его телохранительницей, а не наоборот, и любое предложение позаботиться с его стороны, несомненно, встретило бы бурную реакцию.

- Ты когда-нибудь хотел, чтобы это просто закончилось, Роджер? - тихо спросила она. - Что мы могли бы подозвать их и сказать: "Давайте сегодня не будем ссориться".

Принцу потребовалось мгновение, чтобы подумать об этом. Это было чувство, которое он испытывал перед своим первым крупным сражением при Войтане, где погибло больше половины роты, но с тех пор он редко испытывал его. Ярость, да. Профессиональный страх неудачи, да. Но, обдумывая ее вопрос, он понял, что обычный страх смерти каким-то образом остался позади. Что еще хуже, в некотором смысле страх перед необходимостью убивать делал то же самое.

- Нет, - сказал он спустя большую часть минуты. - Не совсем. Ни разу со времен Войтана.

- Я знаю, - сказала она все еще очень тихо. - Я делаю это каждый раз. - Она наконец повернулась, чтобы посмотреть на него. - Я люблю тебя, и я знала, даже когда влюблялась в тебя, что ты этого не чувствуешь. Но иногда меня беспокоит, что ты этого не делаешь.

Мгновение она пристально смотрела ему в глаза, затем коснулась его руки и направилась обратно к корме.

Роджер проводил ее взглядом, затем повернулся обратно, чтобы понаблюдать за приближающимся врагом. В ее словах был смысл, подумал он. На Мардуке единственным способом выжить было атаковать и продолжать атаковать, но рано или поздно они вернутся на Землю. Когда они это сделают, он снова станет старым добрым принцем Роджером, ребенком номер три, и в тех условиях прыгать в глотку флар-ке, чтобы надрать ему задницу, было неэффективной тактикой. И матери не понравилось бы, если бы он размазал мозги какого-нибудь идиота-аристократа по стенам тронного зала, предположил он. Рано или поздно ему пришлось бы научиться тонкости.

В этот момент головной корабль леммаров открыл огонь из своей бомбарды, за ним быстро последовали все пять его спутников.

Да, она была права. Он должен был признать это.