Панер чувствовал себя неуютно. Впервые с момента столкновения с Мардуком стало ясно, что опыт Роджера, его знания намного превосходили таковые капитана. С одной стороны, Панер был в восторге от того, что кто-то отличал свою задницу от локтя, когда речь шла о теории боя под парусом. Но "полковник Макклинток" все еще был, по всем практическим соображениям, очень младшим офицером. Удивительно компетентным, поскольку он преодолел обычный идиотизм "лейтенанта", но все еще очень младшим. А младшие офицеры, как правило, упускали из виду важные детали в боевых операциях. Часто с катастрофическими последствиями.

- Итак, какой план вы рекомендуете, ваше высочество? - спросил капитан через мгновение.

Роджер повернулся, чтобы посмотреть на него. Пестрый пластик превратил лицо принца в нечитаемый набор теней, но было ясно, что его разум напряженно работает.

- Думаю, ты серьезно, - тихо сказал Роджер. Он снова повернулся, чтобы посмотреть на далекие корабли, и думал об этом, наверное, секунд тридцать. - Ты хочешь сказать, что я должен принять командование? - спросил он наконец, его голос был еще тише, чем раньше.

- Вы уже командуете, - отметил Панер. - Буду откровенен, ваше высочество. Я понятия не имею о том, как вести морское сражение. Поскольку вы, очевидно, это знаете, вам следует запустить его. Если я увижу что-то, что, по моему мнению, вы упустили из виду, то укажу на это. Но думаю, что дальше это... зависит от вас.

- Капитан, - спросила Косутич по выделенной частной командной линии, - вы уверены в этом?

- Подождите минутку, ваше высочество, - сказал Панер, слегка отворачиваясь от принца. - В конце концов, придется выпустить его из гнезда, старший сержант, - ответил он по тому же каналу.

- Хорошо. Если вы уверены, - с сомнением сказала сержант. - Но помните Ран Тай.

- Так и сделаю, - заверил ее Панер. - Я помню.

Он снова повернулся к принцу, который расхаживал взад-вперед, заложив руки за спину и глядя в небо.

- Мне жаль, ваше высочество. Вы что-то сказали?

- На самом деле, я не говорил. - Роджер перестал расхаживать, вытащил прядь волос и поиграл с ней, продолжая смотреть на небо. - Я тут думал. И я почти закончил.

- Вы собираетесь принять командование полностью, полковник? - официально спросил капитан.

- Да, собираюсь, - ответил Роджер с соответствующей официальностью, выражение его лица приобрело черты непривычной серьезности, когда груз ответственности лег на его плечи. - Первое, что мы должны сделать, это поставить рифы на паруса, прежде чем шквал потопит нас вернее, чем рейдеры Леммара.

* * *

- Они уменьшают паруса, - сказал Кра Вунет. Пять других кораблей рейдеров завершили свои собственные развороты до того, как налетел штормовой ветер, и следовали за "Гневом Леммара" в линии впереди.

- Да, - задумчиво произнес Сайес. - Эти ребристые паруса, вероятно, склонны опрокидывать их при сильном ветре. Я полагаю, что мы сможем плавать при нем довольно ловко, по сравнению с ними.

- Скоро мы потеряем их из виду! - крикнул Вунет сквозь внезапный шум , когда передний край шквала пронесся через последние несколько сотен метров моря к "Гневу". - Вот он идет!

Шквал был типичным для любой тропической зоны - короткий, смертоносный "ливень-водосток", который менее чем за час мог вылить несколько сантиметров осадков. Порыв ветра перед дождем - "порывистый фронт" - обычно был самым сильным во всем шквале, и когда он обрушился на них, спокойные волны с наветренной стороны начали сжиматься в сердитую "отбивную", покрытую белыми завитками пены.

Ветер налетел как ураган, и корабли резко накренились, даже несмотря на то, что их квадратные паруса были подняты на второй риф. Но моряки Леммара отнеслись к этому с апломбом; такие штормы случаются по крайней мере раз в день.

- Ну, их не видно! - крикнул в ответ Сайес, когда странные корабли исчезли в стене ветра, дождя и брызг. - Мы останемся на этом курсе. Независимо от того, упадут ли они с наветренной стороны или будут следовать своим курсом, мы сможем атаковать их спереди. По одному выстрелу с каждого корабля, затем мы идем бок о бок.

- Что, если они изменят курс? - крикнул Вунет в ответ.

- Им будет трудно ходить в этом, - ответил Сайес. - И если они попытаются это сделать, они все еще будут придерживаться курса, когда мы налетим на них. И шторм, вероятно, к тому времени пройдет!

* * *

- Ложитесь на курс три-ноль-пять! - крикнул Роджер.

- Мне трудно пробивать лазером морскую пену! - крикнул Джулиан в ответ, перекрывая ревущую ярость моря. - Сигнал становится очень слабым из-за всей этой проклятой воды!

- Ну, убедись, что ты получишь подтверждение! - крикнул Панер почти в ухо сержанту. - И нам нужно подтверждение получения этого!

- Будет сделано!

Роджер оглядел кренящийся корабль и кивнул головой. Мардуканские моряки хорошо управлялись со снастями, и пока ситуация была под контролем. Сконструированные человеком шхуны шли прямо по ветру, держа курс с запада на северо-запад, держась правого галса, изменив курс, что было бы буквально невозможно повторить мардуканским пиратам с их неуклюжей оснасткой. Во многих отношениях нынешние условия не сильно отличались от других штормов, через которые они прошли по пути, но они не пытались маневрировать в них. Они просто придерживались своего курса и надеялись на лучшее. Однако в данном случае весь его план зависел от их способности маневрировать во время шторма.

Не было бы катастрофой, если бы они не смогли осуществить маневр, который он задумал. Это было бы неприятно, но он был совершенно уверен, что шхуны смогут выдержать по крайней мере один или два выстрела из бомбард пиратов, предполагая, что в таких условиях вообще можно стрелять из упрощенного оружия. Но если бы им удалось осуществить то, что он задумал, они практически не понесли бы потерь. Если бы ему пришлось понести потери, он бы это сделал, но по мере продолжения похода он становился все более и более решительным в том, чтобы свести их к абсолютному минимуму.

Дождь, казалось, продолжался вечно, но, наконец, он почувствовал первые признаки ослабления его ярости. Обычно это означало еще один сильный потоп, после чего шквал рассеивался с поразительной скоростью. Что означало, что почти пришло время начинать следующий маневр.

- Джулиан! У вас есть связь?

-