Тропа заканчивалась в сотне метров от поселка Липово, практически на окраине Соснового Бора. Лешему оставалось обогнуть с востока разросшийся накануне Катастрофы микрорайон Ручьи, затем прокрасться мимо опасного «драконьего базара», что находился поблизости от руин НИИ Оптики, затем пройти между развалинами домов и построек бывшего центра, и все, вот он, тамбур. Серый ленивый вихрь из мелкого мусора и дождевой пыли посреди сказочного Андерсенграда, этакой миниатюрной альтернативы Диснейленду. Конечно, на подступах к тамбуру предстояло еще одно испытание – прыжки через разветвленную сеть оврагов и заполненных вонючей грязью трещин в земле, но это уже мелочи. Лешего они не волновали. Его волновало другое: куда запропастились военные и пристегнутый к ним Копейкин?

С одной стороны, баба с возу – кобыле легче. Но с другой – в компании опытных вояк, даже с учетом «обоза», Леший чувствовал себя как-то спокойнее. Особенно сталкеру захотелось воссоединиться с этой троицей, когда он выбрался на оперативный простор и увидел, что творится на окраине Соснового Бора.

Сумасшедший сталкер оказался прав. «Мильоны – вас. Нас – тьмы, и тьмы, и тьмы», – как писал классик. Только Леший видел не «скифов с раскосыми и жадными очами», а чугунков всех мастей и размеров, в том числе – модификации морботов. Но, что самое примечательное, в действиях биомехов прослеживалась четкая схема. Сухопутные изделия формировали оцепление вдоль берега и коридоры, а «морячки» шли по этим коридорам со стороны моря, в сторону… думаете – в сторону тамбура? Не угадали! Они шли мимо, углубляясь в дебри жестяных лабиринтов, покрывающих сплошь юго-восток локации. Одна колонна выдерживала направление примерно к Ленинградской АЭС, другая на Лубенское озеро, а третья двигалась по шоссе, ориентируясь на невысокую гору Большая Кивика, которая отделяла русло речки Коваши от Сюрьевского болота. Вот так тремя колоннами и двигались: прямо, прямо и направо, и сразу направо вдоль берега.

Леший перевел взгляд в сторону моря. На рейде, очень близко к берегу, стояли несколько больших гидромехов. Именно с их бортов высаживались сначала на катера, а затем и на сушу все эти тысячи морботов. Даже несведущий человек мог бы понять, что идет типичное формирование плацдарма, площадки для концентрации войск, с которой вскоре будет нанесен удар.

«И никто об этом не знает, – Лешего обожгло. – Потому что М-связь они, гады, глушат, спутникам мешает облачность и завесы из металлической пыли, а разведчикам не дают подойти к воде три линии оцепления. Очуметь, какой расклад!»

Сталкер незаметно спустился в узкую и неглубокую извилистую траншею и, пригибаясь, двинулся по ней в направлении тамбура. Теперь у него появилась еще одна причина убраться как можно скорее из Соснового Бора. Нет, не страх перед неисчислимой «армией антихриста», а надежда, что в другой локации заработает М-связь и обо всем этом безобразии можно будет сообщить людям. Военным, синдикату, вольным ходокам… всем. Новая затея биомехов грозила очередной войной, а на войне не бывает незаинтересованных лиц. Все эти сказки про нейтралитет – лукавство. И уж тем более нельзя остаться нейтральным, когда ты оказываешься в эпицентре боевых действий. Так что сообщать об угрозе следовало всем и каждому. Заработала бы М-связь.

Обойти развалины микрорайона удалось без проблем, правда, пришлось изрядно попетлять по оврагам. А вот вблизи «драконьего базара» Лешему пришлось плюхнуться на живот и продолжить путь по-пластунски.

Обширная ровная площадка на северо-восточной окраине Соснового Бора была так названа не для красного словца. Здесь действительно расположилось нечто вроде аэродрома, на который садились драконы. До полноценного «базара» количество винтокрылых биомехов дотягивало редко. Больше двадцати-тридцати драконов одновременно на площадке не приземлялись, но количество компенсировалось размерами монстров. Даже двадцать драконов, казалось, заполняли своими тушами все видимое пространство аэродрома.

А еще драконы оказались очень умными тварями и на земле вели себя особенно настороженно. Даже занимаясь своими непонятными драконьими делами на «базаре», они не прекращали внимательно следить за окружающей местностью и небом в полной готовности мгновенно взлететь и нанести удар по врагу. А иногда, если враг оказывался на линии огня, драконы могли отреагировать, и не взлетая. Учитывая, что располагались летающие биомехи на площадке всегда согласно четкой оборонительной схеме – вкруговую, перекрывая все сектора обстрела, на большинство наземных угроз они так и реагировали.

Однажды Леший наблюдал за «драконьим базаром» в течение суток, подкинули ему как-то такое несложное, но прибыльное задание знакомые ученые-нелегалы. Поначалу сталкер только и делал, что боролся с паникой и изумлялся, поскольку впервые видел вблизи сразу столько летающих монстров – самых умных, опасных, бесконечно уродливых и в то же время… притягивающих взгляд, как мощный магнит притягивает железную гайку. Когда же первое изумление-остолбенение прошло, Леший заскучал – драконы прилетали, оставались на какое-то время, улетали… ничего интересного. А вот когда глаз окончательно привык, Леший вдруг понял, что во всем происходящем на «базаре» есть определенная система. И когда он понял это, скука сразу улетучилась, ведь у сталкера появился ребус, за разгадкой которого он мог скоротать оставшееся время. Разгадать ребус не удалось, но зато Леший неплохо изучил повадки, виды и вооружение драконов.

Например, он уяснил для себя, что траншеи, которых полно вокруг «драконьего базара», вовсе не гарантируют скрытности передвижения. Неизвестно, где располагались «глаза» у этих машин, но человека, идущего по дну оврага двухметровой глубины, драконы видели отлично. За сутки «дежурства» Леший трижды наблюдал, как драконы засекают ходоков и накрывают их плазменными гранатами. А вот двоих «пластунов», с головы до ног покрытых толстым слоем грязи, зато живых-здоровых, которые выбрались из лабиринта траншей недалеко от наблюдательного пункта Лешего, драконы не заметили. Вывод напрашивался сам собой.

«Хочешь жить – умей… нырять в дерьмо, – Леший наглухо закрыл лицевой щиток и опустился в грязь на дне оврага. – Ох, и нацепляю сейчас всякой заразы, в дырявом-то комбезе. Хотя это все ерунда. Только бы какой-нибудь очередной безумный попутчик не объявился. Или патруль биомехов не накрыл. Или еще какая-нибудь хрень не приключилась…»

Без приключений сталкеру удалось проползти метров пятьдесят. А на пятьдесят первом метре случилось то, чего Леший и опасался. В нескольких метрах от сталкера, в соседней траншее, кто-то коротко вскрикнул, затем послышался всплеск и чавканье густой липкой грязи.

Драконы тут же отреагировали на звуки. Ближайший биомех захлопал лопастями и поднялся в воздух, а еще два или три полоснули из импульсников по брустверу левее позиции Лешего, а затем добавили классическими ракетами – в отличие от прочих биомехов драконы не брезговали никаким оружием, даже пороховым, цепляли на оружейные подвески все подряд.

Леший на миг привстал, выглянул из траншеи и снова плюхнулся в грязь. Винтокрылых машин на «базаре» стояло всего штук пять, остальные кружили над побережьем, но и пяти драконов вполне хватило бы для зачистки всех оврагов к северу и востоку от аэродрома.