– Сейчас проверим, – решил Галимов. – У всех есть крымские маркеры?

– А почему… крымские? – насторожился Копейкин. – Мне бы в Москву…

– Скатертью дорожка, – Щука кивнул. – У тебя есть московский маркер?

– Никаких нет, – репортер растерянно похлопал глазами. – Мы с Васей только до Лебяжьего хотели и обратно в Питер, а потом самолетом в столицу…

– А Москва тогда тут при чем?

– Ну… там наш корпункт есть, с военными договор на охрану и сопровождение. Хотя бы туда мне… попасть бы.

– Да «бы» мешает, – усмехнулся Гелашвили. – Лично у меня только крымская метка в запасе.

– Вы ведь из Москвы сюда пришли, я слышал, как Леший говорил…

– И что дальше? – сержант выгнул бровь. – Я из Крыма верхом на ПТУРСе должен буду в Москву возвращаться?

– У меня московской тоже нет, – сказал Леший. – Могу академовскую дать. Из Новосиба до Екатеринбурга примерно столько же лететь, сколько из Москвы.

– Нет! – Копейкин испуганно похлопал глазами. – Там «Ковчег»! Мы эту группировку в одной передаче круто пропесочили. Хистер обещал, что любого корреспондента из нашего агентства за ноги подвесит, если мы там появимся!

– Так уж и за ноги? – ухмыльнулся сержант.

– Ну… примерно, – репортер отвел взгляд.

– Тогда в Крым, – сделал вывод Галимов. – Или сиди здесь, жди. Мы сообщим в твое агентство, когда связь найдем, что ты здесь кукуешь.

– Издеваетесь?! – Копейкин покраснел и взглянул на капитана исподлобья. – Какие вы, военные, все-таки… Давайте ваш крымский маркер!

Галимов вручил репортеру маркер и жестом приказал всей группе двигаться в сторону тамбура. Леший отправился первым, за ним пошел Копейкин, а потом Щука. Сержант Гелашвили замкнул короткий строй.

– А какие мы? – напоследок удивленно проронил сержант. – По-моему, нормальные. Стреляем хорошо, строем ходим – носок тянем. А в зеркало глянуть, так вообще красавцы. Не то что штатские чумазики…

Капитан второго ранга Антипов стоял на левом крыле боевого мостика, в сторонке и вел себя так, как и положено себя вести грамотному «пассажиру». Он не лез в дела экипажа и вообще старался оставаться незаметным.

Когда разведка доложила, что со стороны Уваровского пролива к Феодосии приближается крупный отряд гидромехов, Антипова и еще одного штабного офицера адмирал Колесник отрядил на эсминец «Хабаровск» в качестве наблюдателей и полномочных представителей главного штаба на случай, если возникнут непредвиденные осложнения. Пока что осложнений не возникло, все шло по плану – оперативная эскадра выстраивалась в боевой ордер, готовясь достойно встретить армаду железок, и пассажирам оставалось лишь наблюдать и делать выводы.

На этом занятии пассажиры и сосредоточились. Второй офицер следил за маневрами кораблей эскадры, а кавторанг Антипов пытался рассмотреть за мутной пеленой тумана приближающийся флот гидромехов.

Вообще-то, для наблюдения за противником существовали приборы, им туман над морем не мешал. От «взгляда» современных приборов вообще трудно укрыться. Но, с другой стороны, их удавалось обмануть, поставив ложные цели, или маскировочную завесу из ржавой пыли (железки часто прибегали к такому фокусу), или запутать приборы, устроив так называемую «метаморфозу» – создав сотню-другую фантомов, сотканных из аномальной энергии Зоны. Причем фантомы даже у людей-метаморфов выходили не только внешне похожими на настоящие предметы или на реальных существ, но еще и вполне плотными, способными отражать и звуковые волны, и радиосигналы. Не так хорошо, как реальные предметы, но лучше, чем корабли и самолеты, построенные по технологии «стелс».

Биомехи, правда, не умели создавать энергетические фантомы, зато это умел делать Узел. До последнего времени фантазии запредельного разума хватало лишь на создание химер – зеленоватых, двухметрового диаметра разумных сгустков энергии. Но после того как химеры под предводительством Атомного Демона (химеры красного цвета и метров двадцати в диаметре) доказали, что они могут быть самостоятельным и весьма полезным подразделением армии техноса, Узел пересмотрел свою позицию по этому вопросу. Пока что энергетические сущности в большинстве так и оставались типичными химерами, но бригадная разведка уже разрабатывала тему, основанную на нескольких свежих донесениях.

Например, неподалеку от крымского тамбура наблюдатели засекли носорогов новой конструкции, которые в один прекрасный момент вдруг взяли и превратились в подобие легких бронезавров. Сначала разведчики решили, что имеют дело с трансформацией «троянского типа», но тщательный анализ записи доказал, что никакой трансформации не проводилось. Носороги оказались не настоящими, а только энергетическими фантомами. Этот нюанс предвещал в ближайшем будущем серьезные проблемы, поэтому даже в сложной текущей обстановке его не следовало игнорировать. Но для тщательной разработки темы пока не пришло время, да и кто бы этим занимался при тотальном дефиците кадров? И все же следовало хотя бы иметь в виду эту новую «стратегическую инициативу» Узла.

Антипов настроил «зум» и попытался подсчитать, сколько вражеских кораблей идет в атакующем ордере. Получалось что-то около сорока. Численное превосходство противника даже немного пугало. Кроме того, этот ордер являлся только «верхушкой айсберга». Сколько гидромехов шли под водой, ведал только Технокракен, который, скорее всего, и командовал приближающейся армадой.

Но самое худшее заключалось в том, что все эти гидромехи представляли собой не просто вооруженные до зубов корабли, а еще и могли трансформироваться. Например, в один прекрасный момент любой из надводных гидромехов мог мгновенно задраить все люки и погрузиться на глубину до сотни метров или мог запросто сбросить часть надстроек в море. Иногда это требовалось, чтобы избавиться от поврежденных или горящих частей корабля, а иногда гидромехи так поступали с абсолютно иной целью. Упав в воду, надстройки трансформировались в малоразмерные быстроходные катера, способные прорваться даже сквозь плотный заградительный огонь и выполнить функцию брандеров. Бывало всякое.

А в свете последних событий и разведданных, добытых командой майора Бойкова, вариант трансформации гидромехов таил новую угрозу – вероятность высадки десанта. Ведь не секрет, что биомехи не столько желали пустить человеческие корабли на дно, сколько хотели поставить их в свой ордер. И десятки тысяч созданных Узлом морботов делали эту задачу вполне выполнимой.

Антипов на миг оглянулся. На мостике эсминца «Хабаровск» царила деловая обстановка. Никакой суеты, хотя легкая нервозность ощущалась. На корабле, как и на всех других бортах Крымской Барьерной флотилии, усиленной тихоокеанцами, сыграли боевую тревогу и теперь занимались тем, что согласовывали курсы, скорость, сигналы управления и позиции кораблей в боевом ордере. Все шло согласно боевому расписанию.

– По пеленгу 270 градусов фиксирую работу станций надводного наблюдения, – доложили с командного пункта батареи крылатых ракет. – Группа военных кораблей, принадлежность не определена!