Когда летом прошлого года Сашка окончил школу, Анна предложила оплатить его учебу в любом институте, который он выберет, но сын все сделал сам. От денег матери отказался, без всякой посторонней помощи прошел тестирование на выпускных школьных экзаменах, одновременно считающихся и вступительными, и вскоре был зачислен на первый курс технического вуза, где имелась военная кафедра. Анна, которую порой пугала его самостоятельность, с облегчением перевела дух. По крайней мере, сын не пойдет в армию, ведь у него хватит ума отправиться добровольцем в одну из горячих точек и пострелять уже не по стеклянным бутылкам, а по живым врагам. Она чувствовала, что парень с трудом подавляет свою агрессивность. Его характер нельзя назвать легким и простым. И вот он проучился год в институте, и ничего плохого не случилось.

У сына было мало друзей, он сторонился девушек, а из домашних ближе всего сошелся отчегото со Стасом. Анну пугала эта дружба, но Шацкому она доверяла как себе. Если тот дал слово, то непременно его сдержит. В начале лета Сашке исполнилось восемнадцать. И это было еще одно знаменательное событие в их семье.

Восемнадцатилетие Александра Австрийского обитатели особняка отмечали уже не в комнате с камином, а в саду, около бассейна, куда принесли мангал и большую кастрюлю с маринованным мясом. Анна медленно плавала в прохладной воде и пускала слюнки: в доме было трое мужчин, и каждый из них отстаивал свое право готовить не терпящий женских рук шашлык. Наконец волшебный запах жарящегося на углях мяса поплыл над садом. Анна чуть не застонала, так захотелось есть!

Был июнь месяц, уже отцвела сирень, но в саду распустился жасмин, солнце стояло высоковысоко, ни ветерка, ни облачка. Как раки, Сашка, Денис и Стас паслись у мангала, карауля мясо, чтоб не сгорело.

– Мужики, а может, хватит? – наконец не выдержала Анна. – Оно же сутки в маринаде пролежало! Сырым можно есть!

– Мама, мясо должно как следует прожариться. – «И откуда в Сашке такая методичность и пунктуальность? Любое дело обязательно доведет до конца!» – вздохнула Анна и прокричала в ответ:

– Вот и прожаривай себе, именинник! А я с кровью люблю.

Денис снял с мангала один шампур.

– А что, вполне готово! – одобрительно сказал он, срывая с него зубами большой кусок мяса.

– Дэн! Горячо! – ахнула Анна. Сын тут же нагнулся над мангалом, словно не хотел, чтобы она увидела выражение его лица.

– Так. Шампанского сюда! – закричала Анна, вылезая из бассейна. Дэн заботливо подал ей махровое полотенце. – В ведерке давно уже не лед, а вода, дошедшая почти до точки кипения.

– Остальные бутылки надо засунуть в бассейн, – предложил Стас.

– И тебя туда же, – заметил Дэн, срывая пробку. – Ну, подставляй бокал, именинник! – Белая пена обильно полезла из горлышка, руки у него сразу стали липкими.

– Слово нашей замечательной маме! – потребовал Стас.

– Да. – Анна подняла бокал и посмотрела на Сашку: – Ребеночек ты мой дорогой, дитятко мое ненаглядное!

Высокое мускулистое дитятко внимательно смотрело на мать. Анна так и не могла понять, что же отразилось в этом взгляде: сожаление, разочарование или простое любопытство?

– Саша! За твое счастье, за твою долгую жизнь! Все. Длинно говорить не умею. – Она отпила из бокала теплое шампанское.

– Спасибо, мама. – Сын тоже глотнул из бокала и посмотрел на остальных: – Ну, я так думаю, что все присутствующие желают мне здоровья?

Бабушка, тетенька, Стас и Дэн подняли свои бокалы. Стас не удержался и добавил к словам матери нечто несуразное:

– Да, и помни, что главное – это найти себя: не деньги, не славу и даже не ту женщину, которая родит тебе детей, а себя. Женщина потом сама найдется. Главное, чтобы ты не потерялся. Понял?

– Нет, – честно ответил Сашка.

– Ну и ладно. – Шацкий одним махом выпил свое шампанское.

– Стас, помоему, ты глупость сказал, – вздохнула Анна. – Пойди окунись, у тебя голова на солнце перегрелась.

– Нет, даже здесь меня не понимают! В этом доме, который словно создан для спасения души! Нешто и впрямь остается только босиком по России? Эх! – И Стас взвыл и с разбега бултыхнулся в бассейн…

…Наверное, это был последний счастливый день в жизни Анны. Она давно уже привыкла ждать плохого, особенно если накануне было слишком хорошо. Она ждала, что непременно явится ктото и внесет в ее размеренную жизнь тревогу и сумбур. И думала, что, скорее всего, это вновь будет Малиновский.

Но объявился всего лишь Ваня Панков.

Спустя несколько дней после того, как в семье отпраздновали восемнадцатилетие Сашки, Панков позвонил в офис «Эсмеральды» и спросил госпожу Анну Австрийскую. Когда ему предложили представиться, ответил секретарю:

– Скажите, что звонит Иван Панков.

Молоденькая хорошенькая Леночка тут же соединилась с Анной:

– Анна Александровна, вас спрашивает господин, который представился Иваном Панковым. – Анна так и застыла в кресле, не найдя никаких слов. Леночка подождала минуту: – Сказать, что вы уехали?

– Нет, не надо. Соединяй.

Панков был вежлив, но настойчив. Анна слушала его голос и понимала, что до сих пор так и не научилась говорить ему «нет». А стоило бы.

– Что ты хочешь, Иван?

– Аня, почему я должен от тебя чегото обязательно хотеть? Просто позвонил узнать, как дела, как Сашка. Ему ведь сегодня восемнадцать исполняется?

– Исполнилось три дня назад.

– Да? Как жаль, что я перепутал!

– Как ты меня нашел?

– Ну, ты же теперь важная птица! Слухами земля полнится. Наша фирма недавно подписала контракт с «Эсмеральдой», и я совершенно случайно услышал фамилию владелицы рекламного агентства. А потом поинтересовался ее именем и отчеством. Иногда начинаешь радоваться тому, что существуют семейные традиции. Я думал, что хоть второй муж заставил тебя взять свою фамилию. А ты попрежнему Анна Австрийская!

– Просто он был очень умным человеком, – невпопад сказала Анна.

– Был? Интересно. А куда же он делся?

– Умер, – коротко ответила она.

– Значит, ты опять не замужем?

– С каких пор тебя стало это интересовать? – Анне надоел этот разговор. – Вот что, Иван, говори, зачем позвонил, и дай мне спокойно работать.

– Я хотел поздравить сына. Лично.

– Я тронута.

– Тогда отвези меня к нему. – Он сделал вид, что не заметил ее иронии.

– С какой стати?

– Я ему отец.

– Ну да, ему же восемнадцать исполнилось. Теперь у тебя перед ним нет никаких материальных обязательств.

– Аня, неужели ты все забыла? Мы с тобой прожили вместе восемь лет!