Вопреки опасениям Оэллис Амарок все же оказался достроен. Это была великолепная крепость, возведенная в форме прямоугольного треугольника и грамотно обустроенная по части фортификации. Три огромных донжона, соединенных висячими мостами, доминировали над окрестностью и позволяли простреливать из бойниц и окрестности замка, и каждый уголок внутреннего двора, и даже площадку портала.

Замок был заброшен много десятилетий назад, но перед этим выдержал длительную осаду: зубцы крепостных стен со стороны Сухого Хвоста были сильно побиты камнями из метательных машин и местами обрушились. В конце концов атакующие разрушили привратный барбакан и разбили тараном крепостные ворота, после чего потравили уцелевших защитников замка в донжонах, устроив в крепости огромный пожар. Весь внутренний двор был черным от гари и представлял собой одно сплошное пепелище, на котором до сих пор даже трава не росла.

А на надвратном донжоне, на закопченной стене прямо над раскуроченной решеткой ворот виднелась огромная белая надпись: «Приказа отступать не было!»

– Надпись сделана совсем недавно, – произнесла Александра, задумчиво и внимательно осматривая замковый двор через магические очки. – Люди, которые ее сделали, до сих пор находятся здесь. У лестницы, ведущей в подземную часть замка, имеются свежие следы. А тот, кто их оставил… Сейчас смотрит на нас через зарешеченное окно подвала!

– Живьем брать лазутчиков! – возбужденно прошептал я Майро, и тот отдал команду своим ребятам. Абордажники, тихо прокравшись вдоль стены, подобрались к неприметной дверце у основания донжона и резко вломились внутрь. Видимо, подземелье замка оказалось больше, чем они ожидали. А те, кто там прятался, оказались достаточно шустрыми и успели побегать от моих морских волков. Но все же морпехи изловили беглецов, обезоружив и слегка намяв им бока.

Первым из подземелья вывели плечистого усача-ветерана – этот воин, судя по испещренному шрамами лицу, побывал во многих передрягах. Ветеран ухитрился связать боем аж пятерых моих бойцов, прикрывая отход более важной персоны – за стеной слышалось слабое ржание лошадей.

Но абордажники добрались до лошадей еще раньше, там они означенную персону и повязали. Пойманный оказался худощавым молодым человеком лет двадцати, с симпатичным породистым лицом и дерзким взглядом, пробивавшимся из-под длинных непослушных кудрей. Одет он был в льняной дублет, тонкую батистовую рубашку с кружевными накладками и суконные штаны, заправленные в кавалерийские сапожки из тисненой кожи.

– А мальчик-то – благородных кровей. Причем он глава рода, несмотря на свой юный возраст, – с улыбкой произнесла магесса, указав на фамильную печатку на пальце пленника. – Хорошо одет, ухожен, накормлен – все признаки женской заботы налицо. Интересно, что он забыл здесь, в этих руинах?

– Не ваше дело! – огрызнулся юноша. – Отпустите меня!

– Молодой человек, похоже, еще не понимает, в какой сложной жизненной ситуации он вдруг оказался, – колко усмехнулся я. – Может быть, стоит объяснить ему?

Однако Александра отрицательно помахала мне пальчиком, а затем, широко улыбаясь, подошла к парню. Привстав на цыпочки и уткнувшись упругой грудью в предплечье юноши, Александра томно вздохнула и что-то прошептала нашему пленнику в ухо. Юноша, нахмурив брови, недоверчиво покосился на нее. Но волшебница, вновь улыбнувшись и неотразимо похлопав своими сногсшибательными глазищами, еще пару раз утвердительно кивнула.

И этого оказалось достаточно! Этот упертый юнец вряд ли сказал бы мне хоть что-то вообще. Более того, он из чистого упрямства наверняка продолжил бы молчать даже и под пыткой. Но нет сильнее оружия против нашего брата, чем женское очарование!

– Барон Виолент дель Граска Амаретто, – сдержанно кивнув, представился юноша. – Верный присяге моего деда, переданной моему отцу, я стою на страже замка Амарок. Когда я не в силах буду нести мою стражу, меня сменит мой сын. Если и сын погибнет, тогда на стражу замка встанет сын моего сына или сын моей дочери. Если они у них родятся.

– Как? Ты еще такой молодой и у тебя уже есть сын и дочь? – удивленно вытаращила глаза Александра.

– Долго ли умеючи, – усмехнулся я, отметив правильно выстроенную и грамотную речь юного барона – такая не возникает сама собой, а ставится в процессе обучения. – У парня в его возрасте уже имеется все, что нужно для этого! И я уверен, что этот сердцеед вовсю пользуется своими, хм… талантами. Впрочем, это его личное дело.

Сеньор Виолент. Я не предлагаю вам принести присягу, потому что благодаря опрометчивой клятве вашего предка Робера для всех представителей мужской половины семейства Амаретто служба Повелителю Благодати – наследственная и пожизненная. А в некоторых особо запущенных случаях так даже и посмертная. Так что вы и дальше будете продолжать охранять этот замок в должности его коменданта, пока что с самым младшим офицерским званием лейтенанта. Более того, теперь ваша служба будет не в пример более ответственной, потому что с сегодняшнего дня в Амароке начнет работать портал, связывающий его с Мирабеллой. Фактически вы становитесь нашим удаленным форпостом, и вашей главной задачей будет не пропустить врага в Благодать. Справитесь?

– Не уверен, что смогу. Но знаю, что должен, – вполне серьезно ответил Виолент.

– Ну-ну, ни к чему такая жертвенность, – покачал я головой. – Я же не брошу вас здесь совсем одного. Вот эти бравые молодцы в полосатых тельняшках останутся с вами. Да, внешность у них малость диковата, однако в бою каждый из них будет драться за пятерых. Так что, считайте, небольшой гарнизон у вас уже имеется. А вот с магической защитой Амарока вопрос решится не скоро – Стратисфера у нас всего одна, и два замка одновременно ею не прикроешь никак. Я более чем уверен, что защитный артефакт тут когда-то имелся – фортеции такой важности обычно защищены по максимуму. Но я полагаю, что в захваченном и разграбленном замке мы вряд ли его найдем – артефакт такой силы не спрячешь, даже замуровав в стену.

– Стратисферу Амарока удалось спасти! – взволнованно воскликнул Виолент. – Семьдесят лет этот артефакт хранился в нашем поместье Граска, ожидая вашего возвращения. Более того, Стратисфера заряжена и готова к использованию в любой момент. Я привезу ее, когда вернусь в замок с подкреплением.

– Да это просто праздник какой-то! Молодой человек, будь я девушкой, я бы вас расцеловал! Но пока что вот вам мое наикрепчайшее рукопожатие! Мастеров, кстати, тоже привезите. Магическая защита – это, конечно, замечательно, но никакая магия не поможет защитить замок, не имеющий ворот. Кстати, объясните уже, наконец, что означает сия сакраментальная надпись на надвратной башне? Это ведь вы ее сделали?

– Да, – тоскливо вздохнул Виолент. – Когда-то на этом месте над воротами висел фамильный герб Амаретто, который был символом того, что Амарок находится под защитой нашего семейства. И пока хоть один мужчина из рода Амаретто находится в замке с оружием в руках, враг не пройдет через его ворота. А что касается надписи… Эту фразу произнес мой прадед, полковник Амаретто, который в свое время сделал роковую ошибку. Он снял наш фамильный герб с ворот в наказание за бесчестный поступок, который он однажды совершил, – в результате история этого мира пошла по совсем иному пути. Амарок к тому времени уже пылал в огне, и спастись отсюда можно было только по морю.