Проблема была серьезной. Даже самый опытный экзорцист не сомневался в особой опасности и злобе своих противников. Духи, спустившиеся с небес в начале времен, все еще были на земле, охотились на людей, и даже победа над ними Иисуса на кресте не ослабила их хватку. Они продолжали держать мировые империи. Персы, в своем невежестве и заблуждении, поклонялись огню, а в перенаселенных римских городах не находилось места, не загрязненного дымом жертвоприношений идолам и не наполненного благовониями ладана, сожженного в их честь. Христиане не отрицали, что некоторые идолы, образы, такие как Палладиум, могут быть во власти сверхъестественной силы, и не сомневались, что духи, которым поклоняются идолопоклонники, как богам, действительно существуют. Но поклоняться им, не важно, насколько древние ритуалы с этим связаны или как страстно римляне верят в их важность для существования империи, – это все равно что пытаться насытить жаждавшего крови вампира. Идол может быть самым прекрасным в мире, но вся его красота – не более чем краска на струпьях блудницы.

Самого Павла, прибывшего в Эфес (богатый город на Эгейском побережье Малой Азии), едва не линчевали, когда он пытался довести до слушателей мысль, что «делаемые руками человеческими не суть боги»88. Смелый тезис, тем более для обнародования его в Эфесе, где находился храм, такой красивый, что считался одним из семи чудес света. Артемида, богиня, сидящая в нем на троне средь мрамора и злата, являлась такой же непорочной и могущественной, как Афина Паллада, но Павла это не смутило. Верный себе, он наотрез отказался, даже находясь под сенью одного из самых святых храмов империи, сделать скидку на чувствительность тех, кто в нем молился, или пойти на компромисс. В итоге он спровоцировал бунт и едва не был разорван на части. Несколькими годами позже отказ Павла отречься от Христа привел к его казни Нероном в Риме89. Петр и много других апостолов погибли в той же волне узаконенных убийств. После этого в течение нескольких поколений немало христиан были казнены имперскими властями за оскорбление богов, которые якобы сделали Рим великим. Христиане выбрали самую высокую цену, и сделали это с радостью. В конце концов, таким образом они смогли разделить страдания Спасителя. Быть крещенным заново в собственной крови значило очиститься от всех без исключения грехов. Душам тех, кто умер за Христа, была гарантирована вечная жизнь. И это еще не самая большая награда: чем более впечатляющими были их страдания, тем больше внимания они привлекали к славе Спасителя и Его земной церкви. Все они погибли как «свидетели» – мученики.

К сожалению, на аудиторию это большого впечатления не производило. Хотя ничего подобного радости христиан, умиравших за своего Бога, люди раньше не видели. Когда мученики проходили сквозь строй, были брошены на съедение диким зверям или поджаривались так, что задыхались от запаха собственной горящей плоти90, толпа редко им сочувствовала. Зачем? Бог лучше всего демонстрирует свое могущество, защищая тех, кто ему поклоняется, а не требуя их смерти. Римлянам это было известно лучше, чем кому-либо. Они знали, как связать себя с богами (по-латыни religare), – принося им жертвы и уважение. А боги, в свою очередь, связывали себя с римским народом, даруя ему свое величие. Такой же связи – римляне назвали ее religio – угрожали предрассудки христиан91. Упрямство мучеников перед лицом смерти не считалось подавляющим большинством зрителей ни достойным восхищения, ни геройским. Скорее это была болезнь, нечто вроде помешательства. В III в. Римская империя едва не рухнула, поэтому власти преследовали христиан с всевозрастающей яростью: они желали умиротворить разгневанных богов и очистить империю от внутренних врагов раз и навсегда. Наша цель, утверждал один из императоров, устроить все в соответствии с древними законами римского народа и обеспечить, чтобы христиане, которые оставили образ жизни своих предков, тоже были возвращены к здравому рассудку92.

Когда по городам Римской империи катились одна за другой волны казней, обе стороны знали, как много поставлено на карту. Велась война за сами небеса. Испытанию подвергалась не выносливость отдельных христиан, которым ломали руки и сжигали плоть и тела которых разрывали на куски дикие звери, а сила и возможности их Бога. Умирая – мученики в это искренне верили, – они становились передовыми ударными частями Святого Духа. Все больше и больше на огромных просторах падшего мира чувствовалось дыхание Бога, даже в костях и окровавленных телах мучеников – останки наделялись святостью. Судьбы императоров, повелевших казнить мучеников, оказались ужасными. Деций был сражен готами, Валериан служил подставкой, с которой персидский царь забирался на коня. В их могущественных крепостях поселялись демоны. Любой христианин, к примеру умерший в Эфесе перед великим храмом Артемиды, одержал особенную победу. Каждая капля христианской крови, пролитая на арене, служила новым экзорцизмом. Грязь и вонь идолопоклонничества исчезали, повинуясь очистительной силе Христа. Когти злобного демона Артемиды удалялись из плоти города.

Но были в Эфесе христиане, которых не призывали умирать за веру. На них у Бога были другие планы. В 250 г., когда император Деций начал первые полномасштабные гонения на церковь, семеро юных христиан решили избежать ареста, укрывшись в пещере неподалеку от города. (Если верить сирийскому автору Иакову Саругскому, на самом деле их было восемь: один – выразитель интересов группы, и семь других, но почти все христианские источники утверждают, что отроков было семь. О них есть упоминание даже в Коране. Там сказано, что только некоторые обладают истинными знаниями о них. Господь предостерегает, так что не надо спорить (Коран, 18: 22).) Рассказывают, что там отроков нашли и решили предать мучительной смерти – их похоронили заживо, замуровав вход в пещеру. Несчастные отроки уснули. Их сон, несмотря на ужасные обстоятельства, был глубок и спокоен. Потом неожиданно камни, заблокировавшие выход из пещеры, начали двигаться. Семеро спящих проснулись. Они подошли к выходу из пещеры и обнаружили, что рабочие разбирают стену, вроде бы позабыв о ее назначении. Еще более странным показалось то, что камни заросли кустами и сорняками. Удивленные отроки послали своего представителя в город, чтобы разведать ситуацию. Когда молодой человек подошел к окраинам, он совершенно растерялся. Город полностью изменился. Не было ни дыма от жертвенных костров, ни запаха ладана. Храмы на рыночной площади исчезли, словно растворились в воздухе. На общественных зданиях исчезли все упоминания об Артемиде, а на лбу статуи Августа был вырезан крест. Не веря своим глазам, юноша пошел к перекрестку в самом центре города, где всегда стояла колоссальная статуя Артемиды – знак ее покровительства над городом. Но и ее не было. Вместо нее там стоял гигантский крест, поставленный согласно надписи как знак правды93. Отроку стало ясно, что произошло нечто ужасное, свыше его понимания.

И только когда он попытался купить хлеба, заплатив монетой с изображением императора Деция, стала ясна изумительная правда. Он и его спутники, как выяснилось, спали чуть дольше, чем несколько часов. По правде говоря, намного дольше. В течение двух столетий молодые люди спали, замурованные в пещере. Всевышний поместил у входа в пещеру ангела, который их охранял94. Но больше всего отрока потрясло даже не известие о том, что ему теперь больше двухсот лет от роду, а невиданные изменения, произошедшие в Эфесе и за его стенами. Еще во времена Деция, спасаясь от преследований, они, несомненно, помнили об ужасном видении пророка Даниила – как четыре зверя, которые были четырьмя великими империями, поочередно правившими миром, поднялись из бушующего моря. Не могли они не помнить и о том, что четвертый монстр оказался самым ужасным: «Зверь четвертый был страшный и ужасный и весьма сильный, у него большие железные зубы, он пожирает и сокрушает, остатки же попирает ногами, он отличен был от всех прежних зверей, и десять рогов было у него»95. Сидя во мраке пещеры, перед тем как заснуть, семеро христианских отроков не сомневались в том, кто этот монстр. То, что было явлено Даниилу, ужасные разрушения, которые он видел, все это было пророчеством гонений на христианскую церковь. И они сами были очевидцами всех дикостей: зверь был «с зубами железными и когтями медными»96.