Как жаль, что сообщения идут так невыносимо долго! У Новой Родины никогда не было своей ретрансляционной станции, а после мятежа в Контравийском скоплении полагаться на беспилотные курьерские ракеты не стоило. Многие маяки в узлах пространства наверняка были отключены или уничтожены, но дело было не только в этом. Индустриальные Миры не только монополизировали грузоперевозки, но и контролировали большую часть перемещений курьерских ракет. Вне всякого сомнения, «индустриалы» вносили хаос в их полеты, чтобы дезорганизовать «мятежников». Что ж, на их месте, он, наверное, поступил бы точно так же! Но теперь из-за этого все они оказались в пренеприятнейшем положении! Петр откашлялся, и собравшиеся за столом повернулись к нему.

– Товарищи, – медленно проговорил он, – Федерация объявила военное положение и наряду с другими правами и свободами временно приостановила действие закона о неприкосновенности личности. А мы, друзья мои, объявлены мятежниками. – Петр пожал плечами. – Я-то не сомневался, что дело обернется именно так, но для некоторых из вас это, возможно, стало неожиданностью… Мне кажется, нам вновь стоит задуматься о том, что мы совершили, заявив о себе и громогласно выразив наш протест. Может, на этом и остановимся и немедленно отправим курьерскую ракету с извинениями и выражением покорности? Если мы этого не сделаем и будем по-прежнему идти по стопам контравийцев, бог знает какая участь нас ожидает.

– Послушай, Петр, – приглаживая свои до времени поседевшие волосы, сказала Магда Петрова, – думаешь, только ты знал, что именно так все и кончится? А нас ты считаешь дураками? Очень мило с твоей стороны дать нам возможность одуматься! – добавила она с легкой иронией. – Но сам-то ты что будешь делать, если мы в слезах бросимся просить прощения у прабабушки-Земли?

Сидевшие у стола негромко рассмеялись. Даже Петр невольно улыбнулся, но тут же покачал головой:

– Не вижу ничего смешного, Магда. Речь идет о жизни и смерти. Нас, конечно, поддерживают горожане и студенты, но хлебопашцы и скотоводы считают нас безумцами. Если дело дойдет до драки, они и пальцем не пошевелят, чтобы нам помочь, а без них нам не выстоять против сил Федерации.

– Бред собачий!

Это грубое замечание мог бросить только один из присутствовавших, и Петр с любопытством взглянул на Семена Яшина, единственного в их Думе скотовода, разводившего гигантских овец. Разгневанный старик вращал голубыми глазами и тряс усами, сделавшими бы честь моржу, пышными, как мех его исполинских питомцев.

– Да, нам было бы не устоять против Федерации! – отрезал он. – Но ты, Петр Петрович, не хуже меня знаешь, что мы будем драться не со всей Федерацией, а с кучкой Внутренних Миров! С жалкими остатками их Военно-космического флота! Будь я проклят, если контравийцы не отхватили у них одним махом целую ударную группу! Они наверняка потеряли и другие корабли! Да у них сейчас осталась едва ли половина флота!

– Так-то оно так, но на Новой Родине нет военно-космической базы и боевых кораблей, которые мы могли бы захватить. Скажи спасибо, что на нашу сторону перешла станция космического слежения! Ее гарнизон мог бы в щепки разнести наши дырявые корыта! А ведь других кораблей у нас нет!… Знаешь, Семен Ильич, у контравийцев теперь может быть целый флот, но мы здесь не справимся с теми силами, которые пошлет Федерация.

– А зачем им вообще кого-нибудь к нам присылать? – хнычущим голосом спросила Татьяна Ильюшина. – Мы ведь такие бедные!

– Конечно, мы небогаты, – тихо ответила Магда, – но у нас есть то, что в учебниках по стратегии космических войн называют «узловой точкой».

Присутствовавшие внимательно слушали Магду. Яшин и сам пятнадцать лет прослужил космическим десантником, но Магда Петрова, прежде чем уйти в знак протеста в отставку, дослужилась до чина капитана корабля пограничной стражи.

– «Узловой точкой»? – переспросила Татьяна.

– Это крайне важная со стратегической точки зрения разновидность узла пространства, – пояснила Магда. – Каналы пространства между звездными системами кое-где переплетаются. Эти места – ворота сразу в несколько миров. Индустриальные Миры по большей части развились в первых обнаруженных человеком узловых точках. Именно поэтому они так и разбогатели, ведь любому кораблю, направлявшемуся к Коренным Мирам, приходилось проходить через узловые точки, находящиеся под их контролем.

Татьяна понимающе закивала – следствия стратегически важного положения Индустриальных Миров были понятны на Звездных Окраинах любому первоклашке.

– По вполне очевидной причине узловые точки имеют огромное значение, – продолжала Магда. – Если Новая Родина встанет на сторону контравийцев, перед носом Федерации захлопнется дверь в обширную область Звездных Окраин. Следовательно, для нападения на миры в этой области сначала надо захватить наш. Если же мы сохраним верность Федерации, Военно-космический флот сможет наносить удары сразу в нескольких направлениях. Понятно?

– Понятно… Так значит, они обязательно здесь появятся? – еле слышно спросила Татьяна.

– Безусловно, – негромко ответил Петр. – И в самое ближайшее время. В противном случае зачем это послание? – Он помахал официальным бланком только что прибывшего документа. – Они не стесняются в выражениях! Надейся они уговорить нас, они были бы поделикатнее.

– Ты прав! – прорычал Семен. – Но пусть только попробуют к нам сунуться! У нас двадцать миллионов жителей. Да чтобы нас усмирить, им не хватит всего корпуса космического десанта!

– А ты не забываешь, что у нас лишь восемь миллионов активных сторонников… – начал было Петр, но Магда перебила его.

– Количество людей не имеет значения, Семен Ильич, – заметила она с милой улыбкой. – Космические десантники, конечно, привыкли к рукопашной, но ВКФ до нее не снисходит. Он предназначен для борьбы за узлы пространства и космические просторы между ними.

– Может, ему не нужны и базы для кораблей?

– Конечно нужны, – кивнула Магда. – А теперь представьте себе, что к нам на орбиту вышел монитор и нацелил свои ракеты на Новый Петроград или на Новый Смоленск? Ты думаешь, мы не сдадимся и будем ждать, пока он откроет огонь?

– Ну знаешь…

– Вот так-то, милый мой казак! – Магда похлопала старика по плечу.

– Ты что же, предлагаешь нам сдаться без боя? – с недоверием спросил Яшин.

– Я этого не говорила!… Мы ведь уже разослали курьерские ракеты, Звездные Окраины в курсе того, что у нас происходит. Но если дело дойдет до ультиматума, надо заранее договориться, что отвечать. Конечно, в Военно-космическом флоте вряд ли найдется капитан, который откроет огонь по мирным жителям, – это противоречило бы тому, чему нас учили, – и все же нельзя полностью исключать такую возможность. Давайте придумаем такой ответ на ультиматум, который удержал бы самый нетерпеливый палец на спусковом крючке.

– Если я правильно понял, Магда, – миролюбиво заговорил Петр, – ты считаешь, что нам не надо сворачивать с выбранного пути, даже если придется сражаться в космосе, но при угрозе бомбардировки мы должны сдаться.