– А? Что? Какое растение? Вон тот чахлый кустик? – Магистр Корни вяло махнула рукой, явно стараясь закончить неинтересный разговор побыстрее. – Да самое обыкновенное кровоостанавливающее средство. Ну возможно, еще как успокоительное… А вообще-то ничего особенного в нем нет, кроме того, что встречается очень редко. Я ответила на твой вопрос, деточка? – Получив утвердительный кивок, Магистр Корни с облегчением вернулась к прерванной беседе с Лешеком.

– Ты был абсолютно прав! Так что пока наша преподавательница так занята, советую внимательно посмотреть по сторонам, вдруг еще какую редкость заметишь. И не стесняйся в следующий раз, незачем одну веточку отламывать, выкапывай сразу с корнями, все равно наша преподавательница никого и ничего сейчас не замечает, пока с ней рядом наш Лешек. – Я ободряюще похлопала Дакка по плечу.

Переливчатая трель возвестила о конце урока, и я с облегчением потащила друзей к выходу. Вот только с Лешеком возникла некоторая заминка. Его пришлось практически с боем вырывать из цепких лапок Магистра Корни, которая так впечатлилась нашим лесным другом, что совершенно не хотела с ним расставаться. Но нас было больше, и мы в результате победили, чуть не оторвав бедному Лешеку руки, когда тянули его в разные стороны, подальше от студенческой теплицы.

– Уф, отпустите меня немедленно, варвары! Вы же мне все конечности оторвете! – Бедный Лешек с размаху плюхнулся на пятую точку, как только мы его отпустили. – В походе и то лучше обращались. Что на вас нашло?

– Да это мы тебя, несчастный, спасали! Ведь если бы не мы, Магистр Корни тебя ни за что бы не отпустила, и ты мог опоздать на следующее занятие. А какое следующее занятие у нас, ты в курсе? – Я смущенно переступила с ноги на ногу. – Между прочим, Магистр Окопус еще на вступительных экзаменах на нашу компанию как-то нехорошо посматривал да разные гадости пытался подстроить. Вот он обрадуется, если на первом же занятии ты так отличишься, что опоздаешь. Сразу станешь у него «любимым» студентом – мальчиком для битья.

– Ладно, считайте, что убедили. Только все равно могли бы и поаккуратнее, не чужой ведь вам. – Лешек кряхтя поднялся с земли и принялся отряхиваться.

Дождавшись, пока он приведет себя в порядок, все отправились на следующий урок по Боевой и Оборонной Подготовке, который должен был проводить Магистр Окопус. Немного поплутав и поспрашивав у других студентов дорогу, вся компания вышла на специально подготовленную площадку, где уже находилась часть однокурсников, устроившихся на деревянных скамьях в ожидании начала урока.

– Ну что, все собрались? – Появившийся Магистр Окопус придирчивым взглядом обвел собравшихся студентов. – Большая часть из вас в силу своего происхождения думает, что умеет владеть мечом, а значит, знает, что такое оборона. Должен вас разочаровать, это не так или не совсем так. Я, конечно, не имею в виду тех, кто и этого не знает, а самым серьезным оружием для них была сучковатая кривая палка. – Магистр Окопус наконец-то нашел взглядом нашу компанию и последние свои слова адресовал явно в нашу сторону.

Надо отдать должное нашим однокурсникам, смешки после слов Магистра были достаточно жидкие и какие-то неубедительные. А может быть, сыграло свою роль наше более близкое знакомство с курсом, вернее, его спаивание на праздничном обеде. Кто знает?

– Для начала вы должны запомнить самую главную истину: лучшая защита – это нападение! – Магистр Окопус обвел внимательным взглядом своих студентов. – Поэтому если вы в чем-то сомневаетесь и не уверены в своих силах, то постарайтесь опередить своего противника, даже если он только предполагаемый. Даже если ваш противник на самом деле им еще и не стал, а только гипотетически может нанести вам вред, вы должны суметь его опередить и обезопасить себя на будущее. Если что-то пошло не так, как вы запланировали, вы должны суметь вовремя отступить и затаиться до следующего удобного момента.

– Но это подло! Если мне не сделали ничего плохого, почему я должна делать гадости этому человеку? Только потому, что у него есть возможность когда-нибудь мне навредить? – Выдав на одном дыхании эту тираду, бледная от волнения Роза в испуге закрыла себе рот руками.

– Это кто у нас здесь такой щепетильный? – Магистр Окопус навис над бедной девушкой, пристально разглядывая ее со всех сторон. Судя по ее внешнему виду, она уже и сама была не рада, что вылезла со своим замечанием. – Вы думаете, госпожа, что знаете все лучше меня? Ну что ж, потрудитесь тогда ответить, что вы станете делать, дождавшись, когда противник оглушит вас тяжелой дубиной, а затем, когда вы будете без сознания, грубо и со вкусом изнасилует вас?

– Н-но… как же так?.. – Девушка покраснела, казалось до кончиков волос и совершенно потерялась.

Ее невнятное и очень тихое бормотание полностью удовлетворило Магистра Окопуса.

– Молчите уж, бедная провинциалочка! В своих поместьях вы и вам подобные совершенно удалены от настоящей жизни и от необходимости ее защищать. За вас это делают другие, а вы развлекаетесь на балах и приемах, изредка балуясь дуэлями с такими же оболтусами, как вы сами. – Еще раз бросив взгляд на совсем съежившуюся Розу, Магистр Окопус небрежно добавил: – А впрочем, думаю, что для вас, маленькая госпожа, и эти развлечения недоступны. – Переждав ехидное хихиканье, раздавшееся со стороны сидевшей неподалеку Натиль Панадис, которое незамедлительно последовало за его словами, Магистр невозмутимо продолжил: – Если кто еще не в курсе, спешу сообщить, что, несмотря на вносимую вами оплату за обучение, тем не менее она не покрывает полностью всех наших затрат на вас… на вас всех! И в первую очередь это касается магических затрат, которые невозможно измерить звонкой монетой, но которые тем не менее тратятся на вас в огромных количествах на уроках. А потому по окончании Академии каждый из вас сообразно вашим способностям должен будет отработать на благо всего нашего королевства там, куда направит его Распределительная комиссия. – Переждав ошарашенное молчание курса, Магистр невозмутимо продолжил: – А теперь мы начнем наше занятие, и первое, чему я стану вас учить, – это эффективной защите и обороне. Начнем с самого простого, а именно с того, что может сделать любой человек, не прибегая к магии, – с вашей физической подготовки! Да-да, вы не ослышались, я говорю именно об элементарной физической подготовке, которая, как я вижу уже сейчас, не у всех вас на должном уровне, а потому прошу всех пройти на тренировочную площадку, где для начала вам придется пробежать десять кругов. – Увидев недовольные гримасы студентов, совершенно не ожидавших такого поворота событий, Магистр внес пояснения:

– Наши первые занятия станут для многих неожиданностью, так как они будут носить несколько своеобразную функцию, казалось бы, мало сопоставимую с магией во всех ее проявлениях и больше похожую на стандартную физическую муштру. Однако это не совсем так, и в процессе обучения вы это поймете. Первая задача, которая ставится для всех новых студентов, – это проверка на выдержку, выносливость, скорость, реакцию и силу. К примеру, сегодняшнее занятие включает в себя стандартный кросс, ну… скажем, кругов этак на пять. Мое личное мнение, что бег – один из самых необходимых навыков, а потому именно ему мы уделим особое значение. Вы должны уметь хорошо бегать, для того чтобы вовремя суметь убежать от опасного противника, то есть временно отступить. И учтите, что это не трусость, а жизненная необходимость, если вы планируете продолжать жить, а не кормить собой червей. Никто не знает, куда вас могут направить после распределения, а ведь это могут быть и очень опасные места, где стычки с противником носят не разовый характер, а являющейся ежедневной работой. – Сделав широкий жест рукой, Магистр Окопус указал на площадку, засыпанную мелким песком и имевшую форму практически идеального круга. – Прошу вас, господа и дамы. Давайте уже приступим. – Посмотрев на девушек, в большинстве своем одетых в платья и сейчас в полном недоумении топчущихся на одном месте, он добавил: – Персонально для дам попрошу приходить на мои занятия в специальной тренировочной форме, которую вы можете получить у Распорядителя, либо в своей собственной, пошитой по нашим академическим правилам. На первый раз я вас прощаю и разрешаю дамам отправиться в мастерскую. Наш специалист поможет подобрать для каждого студента или студентки оружие, наиболее ему подходящее. Если у кого-то уже есть его личное оружие, он все равно должен показаться в мастерской, и пусть уже специалист примет решение, подходит оно ему или требует замены. На занятия прошу всех являться в соответствующей форме и с закрепленным за ним оружием.