— Отлично, милая, — заметила мама, которая, кажется, раньше отца пришла в себя. — Но неужели ему непременно надо исчезать и появляться таким странным способом?

— Это быстрее, чем идти пешком, — пожала плечами Нита. — У нас слишком мало времени. Завтра утром мы снова должны уйти…

— Нита! — грозно оборвал ее отец. Она подошла к нему и обняла.

— Пожалуйста, па, — попросила она, — потерпи ни много. Мы после скажем тебе, зачем все это делаем Но сначала ты должен сам кое-что испытать. Ты ничего не поймешь, пока не почувствуешь. Может, ты и потом не поймешь… Тогда просто поверь мне!

Кит с тем же хлопком появился вновь, возник из воздуха, и мама снова подпрыгнула от неожиданности.

— Извините, миссис Каллахан, — вежливо улыбнулся Кит. — Это, наверное, и впрямь кажется странным. На самом деле все просто. Действует заклинание «Излучи-меня-Скотти». Именно им мы и воспользуемся сейчас. Но вовлечем в него еще кое-что, — Он кинул на песок свернутую веревку, кремниевый осколок от сломанного калькулятора и небольшой серый камешек. Затем углубился в свой Учебник.

Нита повертела в руках камень, который принес Кит.

— Отличная идея, — обрадовалась она. — Стенография, верно?

— Да, в его памяти сохранилось все, что мы делали в прошлый раз. Это облегчит нам работу. Хорошая вещь. Но на этот раз у нас на два оборота изменений больше, чем тогда. Найдешь необходимые числа?

— Хорошо, — деловито ответила Нита и принялась листать свою книгу, повернувшись так, чтобы отец и мать тоже могли все разглядеть. — Видишь, ма? А ты, папа? Это Учебник. В нем, как бы вам объяснить, инструкции для дальнейших действий.

— Я не могу ничего прочесть. — Отец недоуменно щурился на изящную вязь строк, написанных на волшебном Языке, — Это что, арабский?

— Нет, — терпеливо пояснила Нита, — это не земной язык. Или не совсем земной. Многие силы, с которыми мы работаем, не имеют имени ни на каком из языков Земли. В крайнем случае лишь очень приблизительные, не точные названия. Но вам это знать ни к чему.

— Непосвященных такое знание может прихлопнуть, — вставил Кит, который, присев на корточки, царапал что-то палочкой на песке. Он был весел и возбужден. — Мистер Каллахан, миссис Каллахан, прошу вас, не наступите на то, что я рисую, не то попадете в большую "беду. Миссис Каллахан, когда у вас день рождения?

— Двадцать восьмого апреля, — послушно ответила мама.

— Мистер Каллахан?

— Седьмого июля, — сказал отец Ниты.

— Нита, размер круга, пожалуйста.

— Сейчас, — Нита перелистала несколько страниц. — Поярче, — попросила она Учебник, и строки засияли в темноте, — Та-ак. Вот! Нас четверо… примерно кубический фут воздуха на каждый вздох… Поправка на волнение, скажем, тридцать вздохов в минуту. Умножим на четыре… — Она перевернула страницу. — Начали. — Страница засветилась белым пламенем, и Нита услышала, как за ее плечом ахнула мама. — Напечатай, — приказала она книге, — один, два, ноль, умноженное на четыре. — На странице замерцали цифры. — Прекрасно! Дальше: четыре, восемь, ноль, умноженное на двадцать… Отлично! Продолжай: девять, шесть, ноль, ноль, деленное на три… Великолепно! Кубические метры… м-ммм… Кит, как вычислить объем цилиндра?

— V равняется pi, умноженное на r в квадрате и на высоту.

— Ну, вот. Как это я делала раньше? — Нита прикусила губу, задумавшись, — Ага! — Она снова углубилась в книгу. — Печатай: три точки, один, четыре, один, семь, умноженное… э-эээ… на три, ноль. — На странице замигали, словно огоньки светлячков, быстро сменяющие одна другую цифры. — Нет, не та цифра, — поправила Нита. — Надо умножить на три, ноль. Не умничай и не своевольничай!.. Вот, теперь правильно… Печатай: квадратный корень, круглые скобки, три, два, ноль, ноль, деленное на девять, четыре, точка, два, пять, один, закрыть круглые скобки. Отлично! У тебя все, Кит? Сделай круг в тридцать шесть футов шириной.

— Понял, — откликнулся Кит. — Миссис Каллахан, пожалуйста, встаньте на конец этой веревки. И что бы ни случилось, не выходите за край круга после того, как я закрою его, — Он ухватился за другой конец веревки и стал обходить их, вычерчивая круг, центром которого стала мама Ниты. — Нита! Проверь свое имя. Проделай это и за них.

Она шагнула через черту в круг и убедилась, что описания на Языке ее самой и родителей были правильными. Затем глянула на описание Кита, просто так, на всякий случай. Все было в порядке. Нита захлопнула книгу. Кит замкнул круг на песке сложным, похожим на восьмерку, зигзагом, который назывался волшебным узлом, и поднялся с колен.

— Все готово, — сказала Нита.

— Тогда пошли. — Он открыл свою книгу. Нита снова раскрыла свою на той странице, где сияло заклинание. — Это заклинание надо читать вслух, — обернулась она к матери. — Прежде чем оно начнет работать, пройдет несколько мгновений. Что бы вы ни. почувствовали, увидели или услышали, молчите и не двигайтесь.

— Вы можете взяться за руки, — посоветовал Кит. Нита улыбнулась, вспомнив, что в прошлом они с Китом именно так и поступали, когда становилось очень уж страшно, — Готовы? — командным голосом спросил Кит.

— Начинайте, — храбро сказал отец и притянул к себе жену.

Нита и Кит поглядели друг на друга и начали медленно и громко читать. Странная, поглощающая все звуки, неподвижная тишина опустилась на них. Колоколом звучали в ушах слова заклинания. Оно словно отделялось от них, каждый слог замирал в воздухе и тут же уплывал куда-то во Вселенную, которая, казалось, тоже замерев, вслушивается в слова Языка, сгущается над кругом и стремится расслышать то, что они требуют от нее. Ветер стих, волны беззвучно накатывались на песок и постепенно опадали, становились все более плоскими.

Одновременно с тишиной росли в них чувства ожидания, надежды, нетерпения, сливаясь в единый мощный порыв. Восторг и трепет охватывали их, когда радужные тени вдруг сгущались, насыщались яростным цветом и принимали неведомые формы.

Нита повысила голос, зазвеневший в невероятной, сгустившейся до предела тишине. Ей уже не нужно было заглядывать в книгу. Формулы заклинания сами возникали, словно светились в ее мозгу. Волшебство поднималось в ней, затопляя все существо, выплескиваясь наружу и становясь опасной неуправляемой силой. Привычным усилием она обуздала ее, помня сладкое ощущение преодоленного страха. Кит на противоположной стороне круга вторил ей, точно, в унисон подбирая и произнося слова. Они, два друга-Волшебника, легко и привычно соотносили свои силы и устремления, готовые к вспышке радости, которая ждет по другую сторону волшебства.

Почти закончено, Нита ликовала. Ее слова и слова Кита сливались, проникая одно в другое, становясь единым целым, и воздух от этого сжимался, приобретая силу сжатой пружины, которая сумеет перенести вычерченный на песке круг и тех, кто в нем заключен, в назначенное заклинанием пространство.

ПОЧТИ… Нита хотела было немного потормошить, поторопить Кита, но обнаружила, что он уже сравнялся с ней в скорости. Она засмеялась от радости единения. Они двигались быстрее и быстрее, будто двое маленьких детей, бегущих наперегонки. Да, они достигли той части заклинания, когда тишина вокруг начинает петь, а воздух дрожит и гудит, словно колокол, чьи перезвоны постепенно заполняют пространство. И все это внутри них: свист ветра, бормотание моря, перекличка неясных голосов, молчаливый грохот грома. И последний, неслышимый в мире звук, но такой мощный, что сотрясает все твое существо. Он ударил их так, что на мгновение они ослепли и оглохли.