– И давно писем не стало?

– Больше года как.

– Срок, – мрачно заметил я.

– Срок, – спокойно подтвердил мастер Гастон и, хитро щурясь, добавил. – Но с три дня назад Бажек мне годовой запас сушёных трав привёз. Такая копна, что хоть козу всю зиму корми! Да ещё и сундучок, полный эликсиров да мазей. Сказал, что это подарок от кого-то. А от кого, э?

– Понял вас.

Я ему улыбнулся. Мастер Гастон попробовал приподнять уголки губ в ответ, но не смог. Похлопал меня по плечу, закашлялся и, сказав, что ему надо успокаивать Аннет, ушёл, сильно сутулясь. Как раз и Герда с Мишель вернулись. Они вручили мне мою сумку, полную различной снеди. Ноша ощутимо оттягивала плечо, но я ещё и свою прежнюю одежду поверх закинул. А там нацепил меч на пояс и вышел на улицу.

Судя по хмурому небу и мокрой траве, дождь кончился не так давно. Я сделал вывод об этом и посмотрел в сторону яблони. На её стволе отчётливо виднелись следы мощных когтей, но сама кровь сливалась с оттенком коры. Возле корней лежал неприглядный бугор. Я подошёл к нему ближе. Из всего, что осталось от Катрин, целой выглядела разве что оторванная ступня, на которую с водосточной трубы капля за каплей стекала вода. Развороченная альпом бочка для сбора дождевой влаги валялась рядом.

Открылась входная дверь, и на крыльцо вышел низкий, но крепкий мужчина лет тридцати. Я узнал в нём сына Жерома. Уж очень тот походил на отца, да и доводилось видеть его мальчишкой. Но он меня не признал. Уставился широко раскрытыми глазами, а потом кивнул головой в сторону трупа.

– Э-э-э… Это?

– Альп.

Сосед не стал высказывать сомнений. Сразу было видно, что убийцей не мог стать человек. Люди не сдирают у людей мясо с костей клыками. Так что мужчина осенил себя траурным знаком, но я не стал повторять его движение, а развернулся, чтобы уйти. Однако, обернувшись, увидел, как со второго этажа дома мастера Гастона на меня внимательно и требовательно смотрит Аннет. Её взгляд был таким суровым, что я всё-таки задержался.

– Почему в округе нет охранных символов?

– А?

– Это город. Дома здесь стоят тесно друг к другу, и, если подготовиться, то один Чёрный маг, даже Квалификатор низшей третьей ступени, вполне может справиться с защитой целого квартала. Так почему нет охранных символов?

– Платить магам? – с презрением сказал мужчина. – Это они на нас эту беду наслали! Да и, если мы платить им за охрану станем, то вообще никогда от нежити не избавимся.

– Хорошо, Ганс, пусть так. Но почему никто не окуривает жилища боярышником? Это раздражало бы нежити нюх. Мелочь, но всё же.

– Э-э-э, а ты кто? Откуда имя моё знаешь?

– Я так, странник. Просто странник.

Мой взгляд заметил на мокрой траве крошечного вязаного медвежонка. Он был чуть больше ладони и выглядел неимоверно жалко. Кровь запятнала светлую шерсть нижних лап, а дождь пропитал набивные тряпки. От сырости форма игрушки изменилась. Рот больше не улыбался, а пуговичные глазки казались нелепо выпученными.

– Просто странники по дорогам бродят, а не у крылечек по утрам стоят, на истерзанные тела любуясь, – подбоченился Ганс. – Нечего брехать мне тут!

– Тогда смотри, – я показал амулет, рассчитывая так успокоить мужчину. С одной стороны, это получилось. С другой – ноздри моего собеседника раздулись от гнева. – Так почему никто не жжёт боярышник?

– А запретили вырубать. Вот его в город и не везут. Маги говорят, что это… Эту… Экосистему нарушаем.

– Лимонная трава, розмарин, мята, корица?

– А?

– Что «а»? – начал меня уже раздражать этот бугай. – Это обычные кулинарные приправы, но они тоже действенны. Можно развешивать вокруг домов.

– А-а-а, – задумчиво протянул Ганс, и я, решив, что хватит с меня бесед с этим «умным» человеком, поднял медвежонка, сунул его в карман плаща и двинулся к конюшням.

Дорога не была прямой, так как озвученный совет по использованию трав показался достойным и меня самого. Эветта скрывалась где-то недалеко, но это «недалеко» могло вылиться в пару ночёвок, а, значит, следовало подумать о безопасности. Поэтому сперва я зашёл в лавку алхимика, продавшего вчера краски для мастера Гастона. Было ещё закрыто, но я не постеснялся настойчиво стучать, покуда мне не открыли.

– Хм. Опять ты? – узнал меня Алхимик и даже попробовал изобразить радушие, но с его сонным лицом оно не очень-то получилось. Да и голос его звучал хрипло, недовольно.

– Я.

– И чего нужно? Возвратами не занимаюсь.

– Нет, мне ещё кое-что нужно. Спирт, эфир Рорана и… глянуть сперва надо, какие в наличии есть ингредиенты.

– Зачем тебе сырьё? У меня много готовых средств есть.

– Не припомню в продаже настойки Брианны.

– Есть хайзефская мазь.

С этими словами он на несколько секунд скрылся внутри лавки, чтобы вскоре выйти и поставить возле двери рекламный щит. Вчера я его не видел, не иначе Алхимик его уже убрал. Зато теперь он предстал передо мной во всей красе, и, вдоволь насмотревшись на рекламу, я улыбнулся торгашу своей любимой улыбкой. Той, которая заставляла моих собеседников цепенеть и даже самим себе выдумывать несуществующие грехи.

– А, так вот почему здесь людей альпы жрут, – протянул я нехорошим голосом.

– Что?

– Хайзефская мазь в разы дороже, а действие имеет такое же… И всё равно хорошо расходится, да?!

– Хватит у порога стоять, – процедил Алхимик, заметив, что к моему рявканью прислушались случайные прохожие. И не просто прислушались, а даже зашептались. – Заходи, давай!

Я послушался и, зайдя внутрь, пробежался беглым взглядом по полочкам с товарами. Сделал я это машинально, так как пришёл в лавку с целью покупать, а не выводить Алхимика на чистую воду. По этой же причине и сказал довольно.

– О, так все экстракты для Брианны в наличии. Здорово, я-то уж думал, что придётся с сеном копаться.

– Не придётся, – буркнул нисколько не счастливый Алхимик, после чего мрачно уставился на меня. – Кто тебя учил варке? Слишком уж ты молод, чтобы так разбираться.

– Везде и понемногу учился.

– Везде и понемногу, – задумчиво повторил Алхимик, а затем оживился. – Так зачем тебе Брианна? Вчера даже не спросил.

– Вчера был вечер, и я не уезжал из города. А сегодня утро. Причём, не особо приятное для меня, – я выразительно уставился на полку, где стояли миниатюрные баночки с хайзефской мазью.

Однако этот Алхимик недаром занялся торговлей, а не исследованиями. Он прочистил горло и, хитро усмехнувшись, сказал.

– Да, хайзефская мазь дороговата и от комаров, как Брианна не