— Неправильно, — скучающим тоном отозвался дракон.

— Мээээ…..ри? — в тоне явно слышался вопрос, и тут уже я не выдержала:

— Найдите себе другую невесту, и все! Зачем столько усилий, чтобы удержать рядом того, кто не слишком интересен?

— Потому что я не могу найти никого другого, — выплюнул император и глянул на Хесо чуть ли не с отчаянием, — это должна быть только она.

— Да почему? — выкрикнула я, тоже с отчаянием— от его твердолобости.

— Потому что…, — император, вздохнув, помолчал с несколько секунд и продолжил — когда я родился, я был назначен кронпринцем. Однако… каждая императорская жена мечтает стать матерью будущего императора, чтобы получить власть, деньги, влияние. Одна из императорских жен заплатила темному магу, и меня прокляли— они не смогли сделать проклятие на смерть, весь императорский род защищен от этого и амулетами, и заклинаниям, и магией дворца — и они пожелали… чтобы ни одна женщина, рожденная под этим небом, не смогла подарить мне наследника. Они написали это кровью на стене моих покоев, чтобы поставить всех в известность, — тон императора стал мрачным. — Придворные маги подтвердили, что в моей ауре появилось проклятье, и кронпринцем тут же назначили другого сына. Моя мать искала разные способы, чтобы снять проклятье, платила целое состояние магам, гадалкам и ведьмам — но все было напрасно. Поэтому на одна женщина, рожденная под этим небом, мне не подойдет, — он обвел глазами светлеющий небосвод над нами.

Ни одна женщина, рожденная под этим небом…

— А я, по вашему, под каким небом родилась? — начиная медленно свирепеть, процедила я, — под таким же, под каким и вы! Над нами одинаковые созвездия! Если вам нужен был кто-то из-под другого неба, нашли бы себе кого-то, рожденного хотя бы в южном полушарии, а не в северном! Там хотя бы другие созвездия — а надо мной с вами одинаковые… неуч! — выкрикнула я, тяжело дыша, и, резко развернувшись, прошла взад-вперед, чтобы успокоиться.

— Вы же сами сказали, что небо у нас совсем другое, — напомнил император, и я подняла на него непонимающий взгляд. — Когда мы с вами впервые встретились.

И тут я вспомнила: ночь, усыпанное звездами небо и я, в платье из вишневых лепестков. «А тут небо другое…оно как будто ближе…».

Значит, это все из-за одной фразы? Из-за нее меня обманом увезли и шантажировали?

И из-за нее я чуть не умерла — я вдруг поняла, что мне стало плохо после того, как император вложил мне в руки приказ, высеченный на нефритовой пластинке. Проклятье действовало на меня, потому что я была рождена под этим небом. И оно едва меня не убило.

Наверное, все это отразилось на моем лице, потому что император торопливо продолжил:

— Вы продержались гораздо дольше, чем другие. Вы уже несколько дней во дворце, наша свадьба через два дня, и вы совершенно в порядке.

— У вас же были жены? — напомнила я.

— Были, — мужчина осторожно кивнул, — но… стоило им только попасть во дворец, с ними что-то случалось. Понимаете, я должен, должен, — с нажимом повторил он, — обеспечить стране наследника. Без этого не будет мира и стабильности. Я… сначала я не верил в проклятье. А потом убедился, и последних своих жен я и пальцем не тронул… И вас тоже не трону, могу пообещать, — с трудом произнес он, отводя глаза, — мне сгодился бы любой наследник, которого я мог бы признать своим. Вы понимаете, о чем я? — он посмотрел почему-то на Хесо. — Куда вы пойдете? Оставайтесь тут, у вас будет все, о чем вы только попросите. Ваш сын станет императором, — вкрадчиво добавил мужчина.

Он говорит о том, о чем я думаю? Ну и предложение… И еще: он не тронул своих жен— но они все равно умерли. Наверное, проклятье действует не на тех женщин, к которым он прикасался, а на всех, кто может предоставить ему наследника, пусть даже это и не его ребенок.

Наверное, дракон подумал о том же, ну или ему претила такая жизнь во дворце в непонятном качестве, потому что он отозвался:

— Понимаю. Но мы тут не останемся. Ищите другие способы обойти проклятие, ваше величество.

— Вы не останетесь, я понял, — император сжал зубы и вдруг перевел взгляд на меня: — А вы, Мэй? Вы еще помните о нашей договоренности? Пока вы во дворце, Рэн Такахаши остается в живых.

Я неверяще подняла бровь:

— Все ваши жены погибают, ваше величество. Предлагаете мне обменять свою жизнь на его?

Я соглашалась оставаться во дворце, пока я думала, что я буду всего лишь преподавателем — а не императорской женой, над которой довлеет проклятие и жизнь которой висит на волоске.

Я не могла остаться. Но…. я и не хотела быть причиной смерти Рэна.

Император встал поудобнее и принялся убеждать меня в том, что мне ничего не грозит — но я не слушала его, потому что в тот момент Хесо повернулся ко мне. Рэн был его врагом. Хесо мог бы отомстить ему, просто уведя меня прочь. Я набрала в грудь воздуха, чтобы сказать ему… Что? Сделай что-нибудь, ради меня? Я не смогу спать спокойно, если из-за меня кто-то умрет?

Не знаю, потому что в этот же момент Хесо снова вжал императора в стену и отстраненно произнес:

— Теперь мои руки не связаны мирным договором между нашими странами, ваше величество. Вы же помните — я вне закона? Поэтому, если хотя бы один из Такахаши будет казнен, я все-таки обрушу на вашу страну семь лет наводнений, а потом — семь лет засухи. За каждого, — добавил он.

Император поднял на него глаза, раздумывая, способен ли он выполнить свою угрозу — и дракон ответил ему холодным, уверенным взглядом, в котором была написана решимость довести задуманное до конца. Секунда, вторая, третья— и взгляд правителя потух.

Внезапно отпустив императора, Хесо взял меня за руку и повел прочь. Я оглянулась на одинокую фигуру в черном. Император выглядел уставшим и…внезапно постаревшим, словно он прожил уже тысячи лет и видел тысячи смертей, и это зрелище унесло все краски из его взгляда. Он смотрел нам вслед и не делал больше попыток остановить. Отвернувшись, я ускорила шаг.

Ворота дракона не остановили — он лишь взмахнул рукой, и они распахнулись, выпуская нас, и с шумом захлопнулись за нашими спинами. Этот звук показался мне самым прекрасным, что я когда-либо слышала: звук свободы! Широко улыбнувшись, я повернулась к Хесо — и улыбка замерла на моем лице, потому что он смотрел не на меня, а вперед, и лицо его было напряжено. Все еще ничего не понимая, я перевела взгляд туда же — на раскинувшуюся перед нами огромную дворцовую площадь, посреди которой стоял одинокий экипаж без возницы. Экипаж, из которого как раз выходил Рэн. А он что здесь делает?

Маг был одет в багровое парадное одеяние, и на его лице было написано безмерное удивление — как, наверное, и на моем. Я запоздало сообразила, что повозка была не без возницы — ей управлял кто-то из мори-но сэн, но теперь я уже не была ученицей мага и не могла их видеть.

— Что вы тут делаете? — выпалила я.