Я представила, как сижу в седле перед ним, и как он придерживает рукой за талию, и меня затошнило. Может, это была дурная идея с замужеством? По крайней мере, следовало сперва лучше разобраться в собственном отношении к Реналю, а потом уж выбирать его своей жертвой.

Мужчина спрыгнул на землю.

– Может, стоит позвать врача?

– Где вы здесь видите врача? Может, в тех кустах? – резко ответила я, поразившись сама себе и заметив его удивленно-вскинутые брови.

– Я мог бы отвезти вас к нему. Я знаком с одним хорошим лекарем.

– Нет, – ответила я, поднимаясь на ноги.

«Интересно, что он теперь предложит?»

– Послушайте, позвольте отвезти вас в свое поместье, оно неподалеку. Мой личный лекарь вас осмотрит.

– Я ведь ответила вам, что не больна, а просто устала. Поезжайте своей дорогой.

– Я не могу проехать мимо, когда даме явно требуется помощь. Прошу вас, не сопротивляйтесь, я не обижу. Я прекрасно вижу, что вы приличная девушка.

Я замолчала, пытаясь взять себя в руки и настроиться на то, чтобы согласиться. Ведь сама все это затеяла, а значит, нужно соглашаться. Ох, как мне хотелось сейчас пойти обратно к болоту и вернуть все как было, но что я буду делать после этого? Куда податься, кто поможет и защитит, ведь даже знакомых мужчин, подходящих на роль мужа, у меня нет.

Приняв неприступный вид, я величественно кивнула головой, давая понять Реналю, что согласна.

– Я не слишком люблю ехать в одном седле с незнакомым мужчиной.

– Предлагаете мне пойти пешком? – вновь удивился Реналь.

– Можете ехать верхом. Тогда пешком пойду я.

Молодой человек наконец спешился и подошел немного ближе, задумчиво меня рассматривая.

– Мы не могли раньше встречаться? У вас немного знакомые черты лица.

– Не могли. Поверьте, я бы вас запомнила.

Мужчина самодовольно улыбнулся, абсолютно не поняв моего намека, точнее, поняв его совершенно неправильно.

– Прошу вас, – указал он на седло, а потом помог взобраться на лошадь, не заметив, к счастью, как я невольно поморщилась от прикосновения его руки.

Я и правда решила было, что он пойдет пешком, но Реналь определенно не желал слушать ничьих указаний. Подсадив новую знакомую, он просто вскочил в седло следом, устроившись позади, а у меня опять тошнотворный комок встал в горле. Хотя чего я хотела, лишь немного искривив линию его судьбы и отказавшись от любого воздействия на его мысли? Реналь сейчас ведет себя абсолютно естественно, он ведь явно привык всегда поступать по-своему.

– Не возражаете, если я обхвачу вас за талию? Так будет удобней, – склонился он к моему уху.

Сдержав желание передернуть плечами, я ответила:

– Возражаю.

Мужчина хмыкнул, но на этот раз послушался и не трогал меня, позволив вцепиться в луку седла.

Реналь подъехал к самому крыльцу и помог мне спешиться. Введя в просторный холл, молодой человек пригласил проследовать в кабинет. Когда мы вошли в красивую, но не слишком опрятную комнату, бывший возлюбленный сестры галантно провел свою гостью к креслу, предложив выпить. Я покачала головой, опасливо ожидая дальнейшего развития событий.

Реналь опустился в кресло напротив, с улыбкой меня разглядывая.

Не выдержав его взглядов и пытаясь при этом не испортить игру, я спросила:

– Где же ваш лекарь?

– Лекарь? Ах да! Эй, Дин, – громко крикнул молодой человек, заставив меня вздрогнуть.

– Что, господин? – заглянул в дверь вышколенный слуга.

– Куда лекарь запропастился?

– Мм… Лекарь, господин?

– Ну да. Я ведь просил привести лекаря.

– Мы узнаем сию минуту, – поклонился слуга и исчез за дверью.

– Вот видите, скоро придет. Может, расскажете о себе? Как вас зовут? Почему оказались в наших местах? Где ваши родные?

– У меня нет родных, а зовут меня Алира… Алира Сантален. Я решила перебраться к морю потому, что морской климат, говорят, полезен.

– Так я был прав, и вы действительно страдаете неким недугом?

– Я не страдаю недугом, просто у меня слабое здоровье. – «По крайней мере, оно стало таким буквально вчера», – подумалось мне.

– А чем вы желали заниматься в городе?

– Я умею хорошо готовить травяные настойки. Хотела устроиться в аптеку.

– Необычное занятие для девушки.

– Что же в нем необычного?

– А скажите, Алира, – вдруг наклонился ко мне Реналь, – не думали ли вы выйти замуж?

– Странный вопрос от малознакомого человека.

– Вовсе не странный. Вы поймете, когда я все расскажу. Понимаете, Алира, мне срочно требуется жена. Она должна быть простой и скромной девушкой, ну точно как вы. Когда увидел вас на обочине, сразу понял, что встретил подходящую бро… подходящую особу.

– Для чего вам это?

– Мне нужна в жены скромная нетребовательная женщина. Я готов предоставить супруге достойное положение в обществе, а взамен прошу не вмешиваться в мою жизнь. Я также готов не настаивать ни на каких супружеских правах. Мне это не нужно. Главное, чтобы в глазах общества мы выглядели парой, а еще главнее убедить в этом тетушку и постараться понравиться ей.

– То есть вы готовы предложить мне, незнакомке, встреченной у дороги, выйти за вас замуж?

– А почему бы нет? Вам же требуется помощь, это видно невооруженным глазом, а мне требуется жена. Так давайте поможем друг другу.

– Почему вы так поспешно собираетесь жениться?

– Это мое дело. Ну же, Алира, соглашайтесь. Вы ни о чем не будете жалеть. Обещаю относиться к вам со всем уважением. Да я вас даже пальцем не трону, даю слово!

Ну вот, кажется, я добилась желаемого. Теперь осталось согласиться и стать женой Реналя, ненастоящей женой, как мне и хотелось. Получить защиту, иметь свой дом, найти, наконец, пристанище. Не нужно больше ночевать где-то в лесу, шарахаться ото всех прохожих в серых плащах, питаться чем придется. Так почему я до сих пор раздумываю? Да потому что ненавижу его! Пошла на этот шаг сознательно, а к этому человеку испытываю невероятное отвращение! Но ведь он не станет касаться меня, мы даже можем вовсе не встречаться или делать это крайне редко. Бесспорно, гораздо лучше встретить того, кто полюбил бы меня искренне, вот только где он? Уж точно не в лесах, где я скрывалась, опасаясь подходить к городам. А еще я ведьма, и любимый человек мог отказаться жениться на мне, используя лишь в качестве любовницы. Возможно, зря я не отомстила, как задумывала вначале, и не превратила Реналя в покорного раба. Может, стоило наконец сделать выбор в пользу ведьминской сущности? Чего я испугалась? Этого холода в душе, невозможности ощущать больше тепло земли и магию природы, а может, грели воспоминания о тех, кто помогал мне когда-то? Хватит, хватит раздумывать и колебаться, Алира, ты ведь уже сделала выбор. Так соглашайся же! Согласись – и отдохнешь наконец ото всех тревог!