У Дианы подкосились ноги. Ей даже показалось, что она вот-вот упадет, но сильные руки Дерека поддержали ее.

– Что ты сказал? – спросила потрясенная Диана. Дерек улыбнулся сахарной улыбкой.

– Насколько я помню, ты говорила, что со слухом у тебя все в порядке, любовь моя, – поддразнил ее Дерек. – Но если тебе так хочется, я буду счастлив повторить это, чтобы все слышали, – я люблю тебя. —

Дерек наклонился и поцеловал Диану в кончик носа. – Я хочу, чтобы ты стала моей женой.

– О, боже! Наверное, все это мне снится, – пробормотала Диана.

Она подошла неуверенным шагом к садовой скамейке и бессильно опустилась на нее. Дерек не спеша последовал за ней. С его красивого лица не сходила улыбка безумно счастливого человека. Он выглядел совершенно удовлетворенным от такого поворота событий. У Дианы болезненное состояние.

– Ты знаешь, Диана, – сказал Дерек, – я надеялся, что у тебя перспектива стать моей женой вызовет гораздо больше энтузиазма.

Диана потерла пальцами виски. Она никак не могла сосредоточиться и иронические высказывания Дерека еще больше сбивали ее с толку. «Дерек любит меня! Он хочет жениться на мне! Почему же тогда моя душа не поет от радости? Почему я не бросилась в его объятия и не высказала свою любовь и преданность, не сказала, что безгранично счастлива принадлежать ему до конца жизни?»

– Я не совсем уверена, смогу ли быть тебе хорошей женой, – тихо сказала Диана и посмотрела Дереку прямо в глаза.

– Ты будешь самой хорошей женой, Диана, – уверил ее Дерек.

Диана отвела взгляд, чувствуя, что не сможет сдерживать свои эмоции, если посмотрит ему в глаза.

– У меня все перемешалось в голове, Дерек, – честно призналась она, – и я напугана.

Дерек наклонился к ней и прошептал:

– Я знаю, любовь моя. – Он обнял ее и прижал к себе. – Скажу лишь одно: я люблю тебя и хочу видеть тебя своей женой.

Диана улыбнулась, несмотря на серьезность ситуации.

– Ты говоришь очень уверенно, Дерек. «Уверенно? – подумал граф. – Может быть, в этом случае больше смогло подойти слово „решительно“?» Дерек сел на скамейку, обняв Диану, размышляя над тем, как убедить ее принять его предложение. Самое странное заключалось в том, что он прекрасно понимал причину сдержанности Дианы. Он и сам когда-то дал клятву себе не влюбляться больше, но теперь не в силах был погасить в своем сердце любовь, нахлынувшую на него, как бушующее море. Об этом он и сказал Диане.

– Нам предназначено судьбой быть вместе, Диана, – торжественно произнес Дерек. – Пойми это, и мы сможем начать прекрасную совместную жизнь.

– Мне нужно время, чтобы все обдумать, Дерек, – тихо сказала Диана.

– Да, конечно, – согласился Дерек, довольный, что она не дает ему прямого отказа. – Если ты примешь решение сейчас, то мы можем обвенчаться здесь в деревенской церквушке до того, как отправиться в Чиппенхэм?

– В Чиппенхэм? Зачем нам туда ехать?

– Есть у нас там важное дело, – туманно объяснил Дерек.

– Понятно, – пробормотала Диана и посмотрела на Дерека большими удивленными глазами.

– Поскольку нам скоро уезжать отсюда, мне бы хотелось, чтобы мы до отъезда стали мужем и женой. Разве ты не согласна?

– Дерек, – выкрикнула Диана, – ты же обещал дать мне время подумать.

– Я и даю тебе время, – ответил Дерек, изображая невинность.

Диана нахмурилась.

– Я не могу так быстро уехать, – воскликнула она. – Я только что приехала сюда. У меня здесь слишком много срочных дел.

Дерек посмотрел на Диану сверху вниз. Она была права, и он согласился дать ей время подумать и собирался выполнить обещание. И все же Диане следовало понять, что он контролирует ситуацию.

– Здесь ты подвергаешься реальной опасности, Диана. Ты должна оставаться под моей защитой, пока я не увижу, что тебе уже ничто не грозит. Нам нужно съездить в Чиппенхэм и получить копию свидетельства о браке с Джайлзом, чтобы у тебя было законное право на получение собственности. Без тебя я отсюда не уеду, – Дерек посмотрел на Диану встревоженным взглядом и проследил ее реакцию. – Мы уедем через две недели. У тебя будет достаточно времени привести в порядок свои дела и организовать восстановление дома.

С этими словами Дерек наклонился к Диане, крепко и продолжительно поцеловал ее, после чего отступил в сторону.

Диана беспомощно смотрела, как он удаляется от нее, и мысли ее кружились в яростном вихре.

– Так знайте же, милорд, что мне наплевать на вашу излишнюю самоуверенность, – закричала на графа Диана, губы которой еще горели от поцелуя. – Хочу напомнить вам, сэр что я еще ни на что не соглашалась.

– Через две недели, Диана, – прокричал Дерек, уходя все дальше и ни разу не обернувшись. – Мы вернемся в Корнуолл, как только завершим наше дело.

К своей полной досаде, Диана услышала, как Дерек начал насвистывать неприличную мелодию, прежде чем исчезнуть из ее поля зрения.

Это были самые длинные две недели в жизни Дианы. Дерек обращался с ней с чрезвычайной любезностью и безграничным терпением, что еще более усугубляло ее замешательство. Дерек также был обходителен со всеми, с кем приходилось общаться в деревне, и к концу второй недели даже Мавис Поттер, которая особенно настороженно относилась к нему, считала его джентльменом из джентльменов и самым подходящим женихом для леди Дианы.

Чем лучше относились к Дереку, тем подозрительней становилась Диана. Джайлз тоже был очень милым до свадьбы. А что если Дерек превратится в монстра, когда они станут мужем и женой? Часто лежа по ночам в кровати, Диана представляла себе самые ужасные картины, где Дерек был ее мужем и обращался с ней как деспот. Диана спохватывалась только тогда, когда ее воображение заходило слишком далеко, и, призвав на помощь благоразумие, она пыталась отделаться от этих жутких мыслей.

Граф был не таким, как Джайлз. Он любил ее. Рядом с ним она чувствовала себя защищенной. Диана тоже безумно любила Дерека. Именно в этом и была вся загвоздка. Слишком рискованно было доверять своим собственным инстинктам с одной стороны, а с другой – она слишком любила Дерека, чтобы поверить объективности своего сердца.

За день до их отъезда в Чиппенхэм Диана в спешке вышла из швейного ателье. В два часа она собиралась встретиться с архитектором из Сейнт Ивз в деревенской гостинице, а уже была половина второго. Если она поспешит, то успеет быстро перекусить до назначенной встречи. Диану раздражало, что часть дня ей пришлось потратить на примерку новой одежды, но этого нельзя было избежать. Единственной одеждой у Дианы были черные траурные платья. Она не могла знать, сколько времени будет отсутствовать, и поэтому была полна решимости взять с собой разную одежду. Ей претило вновь без конца одевать это невыносимое черное.