– Прекратить огонь, – скомандовал Траун. – Провести диагностику повреждений.

Глубоко вдохнув, Самакро услышал, как по мостику расползается гул голосов и движения: офицеры тоже стали потихоньку сбрасывать напряжение после боя.

– Надо же, – произнес он. – Это что-то новенькое.

– Точно, – согласился Траун, занятый своим коммуникатором. – Капитан Лакинда, докладывайте.

– Мы еще оцениваем повреждения, капитан, – ответила она. – Пока что все не так плохо. А у вас?

– У нас тоже, – сказал он. – Кстати, передайте мои комплименты своему пилоту. Я никогда не видел столь точно выполненных прыжков внутри системы, да еще двух подряд. Прошу зафиксировать мою благодарность в бортовом журнале.

– Будет сделано, – отчеканила она. – Вы обратили внимание на их прощальный плевок?

– Обратил, – мрачно подтвердил Траун. – Прискорбно. Я рассчитывал на то, что благодаря канонеркам и их пилотам что-то прояснится.

Развернувшись к тактическому дисплею, Самакро, к своей досаде, увидел, что обездвиженные канонерки превратились в рассеивающиеся облачка пыли. Он-то думал, что при последнем выстреле дредноут банально промахнулся по своей главной цели – «Реющему ястребу». Как видно, все-таки не промахнулся.

– Адмирал Ар’алани прибудет сюда? – поинтересовался Траун.

– Нет, – ответила Лакинда. – Я и сама прибыла только потому, что адмирал отправила меня как гонца с посланием.

– Любопытно. Секунду, я перейду на защищенный канал.

– Сказать по правде, я предпочла бы передать его вам напрямую, – попросила Лакинда. – Раз уж нам все равно предстоит обсудить, что только что произошло.

– Хорошо, – согласился Траун. – Предлагаю сперва закончить диагностику повреждений. Кроме того, мне нужно еще кое-что проверить. Как только все будет сделано, назначим совещание.

– Принято, – сказала она. – Конец связи.

– Конец связи. – Капитан нажал на кнопку коммуникатора.

– Она хороший командир, – заметил Самакро. – Правда, иногда наглеет.

– Например, прет в одиночку на своем крейсере на тяжелый боевой корабль? – уточнил Траун.

– Да, сэр. – Самакро выдавил мимолетную улыбку. – Я думал, только вы умеете разыгрывать безнадежный расклад в свою пользу.

– Не бывает безнадежных раскладов, – уравновешенно поправил его капитан. – Бывают неблагоприятные.

– Я запомню. А что именно мы собираемся проверить?

– Вы заметили, что произошло перед самым бегством дредноута?

– Помимо расстрела канонерок? – спросил Самакро, пристально глядя на командира. – В целом не заметил. Я подумал, что им надоело получать картечь в бок.

– Не сомневаюсь, что отчасти и это сыграло роль, – согласился Траун. – Будьте спокойны: потрепали мы их знатно. Но я считаю, что они так долго торчали здесь для того, чтобы отвлечь наше внимание и обеспечить бегство своему компаньону.

Самакро сдвинул брови:

– Компаньону? Вы имеете в виду ремонтный корабль, который засекла Лакинда?

– Это мы подумали, что он ремонтный, – сказал Траун. – Но мне кажется, если мы тщательнее изучим данные телеметрии, то обнаружим, что это пассажирский челнок или грузовоз.

Самакро посмотрел на разоренную планету внизу.

– Кому-то нужно было умыкнуть отсюда что-то или кого-то, – медленно проговорил он. – Нечто, за что не жалко разгромить целую планету.

– И не жалко отправить в качестве прикрытия целый линейный дредноут.

– Да, – пробормотал Самакро. – Что будем делать?

– Сначала пригласим магис и ее спутника обратно на мостик, – решил Траун. – Дредноут и транспортник находились на геосинхронной орбите – предположительно, занимая позицию над каким-то определенным местом. Возможно, она скажет, что там расположено.

– Можно отправиться туда и самим посмотреть, – предложил Самакро.

Капитан покачал головой:

– Может, позже, но пока не до этого. «Реющий ястреб» и «Сорокопут» повреждены и по большому счету безоружны, нам не хватит ресурсов для такой экспедиции.

– Это я понимаю, – кивнул Самакро. – Однако замечу, что пока мы тут рядимся, неизвестные, оставшиеся на планете, свернут свои делишки и удерут.

– Это вряд ли, – задумчиво протянул Траун. – Что бы ими ни двигало, это явно не стремление урвать и скрыться. Они ведь потратили столько времени и сил, чтобы разжечь гражданскую войну и тем самым отстранить местных от вмешательства в их дела. Нет, я полагаю, что у них там долгосрочное вложение, и оно никуда не денется до тех пор, пока мы не приведем подкрепление.

– Да, сэр, – кивнул Самакро.

Однако это не означало, что хозяева дредноута не могут спешно свернуть все свои дела здесь, пускай и с определенными потерями, зато без риска столкнуться с полномасштабным вторжением чисских войск. Тем не менее на протяжении всей операции Трауна чутье не подводило, а вот Самакро то и дело попадал впросак. Не слишком выгодная позиция, чтобы отстаивать свое мнение.

– А после того, как поговорим с магис?

– Устроим совещание со старшим капитаном Лакиндой, – пояснил Траун, глядя прямо перед собой в обзорный экран, – и попытаемся разобраться, что же здесь произошло.

Следующие пять недель были для Йопонека и его нареченной словно сбывшейся сказкой. Благодаря агбуи двое молодых чиссов, переживавших из-за нехватки финансов и других ресурсов на завершение своего «года странствий», получили бесплатный транспорт, бесплатное по большей части питание и право решающего голоса в вопросе, куда податься цивилизованным кочевникам.

Для Хаплифа эти пять недель были наполнены непрерывными наблюдениями, осторожными манипуляциями и терпением по отношению к пылким, но бестолковым порывам гостей.

Заодно пришло и понимание, отчего ему было так трудно внедриться в социальные и политические круги Доминации.

Девять правящих семей. Сорок великих семей. Численность каждой группы была весьма условной: еще полвека назад правящих семей было десять, а на протяжении всей истории их количество колебалось от трех до двенадцати. А если верить рассказам Йопонека о семье Стайбла на заре Доминации, был период, когда государством правила лишь одна семья.

Хаплифу оказалось на руку, что Йопонек и Йоми принадлежали к семье Кодуйо, одной из Сорока великих. Что удручало – ни один из юных чиссов особо не вникал в политические настроения своей семьи. Хаплиф наслушался от них сплетен и курьезных рассказов о стародавних временах, из которых смог почерпнуть кое-какие значимые имена. Но о том, что у его гостей имеются нужные связи, чтобы свести его с носителями этих имен, не было и речи.

А без связей в таком деле не обойтись. Например, Митт и Оббик были союзниками, против которых объединились Иризи и Уфса. Представители семьи Чаф в некоторых вопросах не сходились во взглядах с семьей Митт, но и от Иризи были не в восторге. Общее соперничество между семьями Даскло и Кларр переросло в серьезный раскол, а семьи Плих и Боадил меняли союзников по ситуации, настроению или вовсе исходя из фазы солнечной активности. И все это не считая запутанных социальных и политических переплетений в отношениях Сорока великих семей между собой и с Девятью правящими.