Психологи, изучающие восприятие, разработали две основные теории восприятия мира людьми. Согласно первой — теории конструктивного восприятия, — люди «конструируют» воспринимаемые образы, активно отбирая стимулы и объединяя ощущения с воспоминаниями. Согласно второй — теории прямого восприятия, — восприятие заключается в прямом приобретении информации из окружающей среды, Сначала рассмотрим позицию конструктивистов.

Теория конструктивного восприятия основана на представлении, что в процессе восприятия мы формулируем и проверяем гипотезы о воспринимаемых объектах на основе того, что ощущаем и что уже знаем. Таким образом, восприятие — это общий результат того, что поступает через нашу сенсорную систему и что мы уже знаем о мире благодаря опыту. Когда вы издалека видите направляющегося в вашу сторону друга, вы узнаете его, потому что вы воспринимаете через зрение его внешний вид, его нос, глаза, волосы и т. д., а также потому, что вы знаете, что его обычно можно увидеть в это время в этом месте. Вы сможете узнать его, даже несмотря на то, что он, возможно, недавно отрастил усы, или изменил прическу, или надел солнечные очки. По мнению конструктивистов, эти изменения в паттерне первоначальных стимулов все же позволяют вам правильно узнать его из-за подсознательного умозаключения, процесса, посредством которого мы спонтанно объединяем информацию из нескольких источников для конструирования восприятия. По мнению конструктивистов, мы видим в равной степени благодаря мозгу с его богатым запасом знаний о мире и глазам (и другим органам чувств), которые обеспечивают нас новой сенсорной информацией. Эта теория близка к представлению о сенсорной обработке «сверху вниз» (которое рассматривается в следующем разделе) и согласуется с точкой зрения многих когнитивных психологов, работающих над проблемой распознавания зрительных паттернов, например Джерома Брунера, Ричарда Грегори и Ирвина Рока. Она ведет начало от классических исследований Германа фон Гельмгольца, проведенных им в конце ХIХ.века.

Согласно теории прямого восприятия, содержащаяся в стимулах информация — важный элемент в восприятии, а научение и другие когнитивные процессы необходимы при восприятии. Ведущим сторонником этой теории был Джеймс Гибсон (Gibson, 1966, 1979) и его последователи в Корнеллском университете, включая Джеймса Каттинга (Cutting, 1986, 1993), который утверждал, что «прямое восприятие предполагает, что богатство оптической матрицы лишь отражает богатство мира». Идея, получившая поддержку среди экологически ориентированных психологов, состоит в том, что стимул содержит достаточно информации для правильного восприятия и не требует внутренних репрезентаций. Воспринимающий в процессе восприятия делает минимальную работу, потому что мир предлагает достаточно информации и ему остается лишь конструировать образы восприятия и делать умозаключения. Восприятие заключается в прямом получении информации из окружения. Рассмотрим пример, относящийся не к зрению, а к слуху. Если вы слушали пьесу, исполняемую на фортепьяно в тональности «соль», и затем ту же самую пьесу, исполняемую в тональности «до», вы, вероятно, заметите, что эти пьесы похожи, а если бы между первым и вторым исполнением прошло достаточно времени, вы могли бы заключить, что они идентичны. Даже при том, что ноты в одной пьесе отличались от нот в другой пьесе, отношения между ними будут постоянные или инвариантные. Подобные инварианты можно найти и в зрительном восприятии.

Гибсон пришел к выводу, что зрительные признаки типа линейной перспективы, относительного размера и т. д. не соответствуют восприятию глубины в реальном мире. Он нашел подтверждение своей точки зрения, когда участвовал в экспериментальном отборе пилотов во время Второй мировой войны и обнаружил, что пилоты, хорошо выполнившие тест на восприятие глубины, при пилотировании самолетов не были лучше тех, кто показал плохие результаты в ходе тестирования. Он сделал вывод, что традиционный набор признаков глубины не был адекватен восприятию в реальном мире. Теория прямого восприятия имеет много общего с теорией восприятия формы «снизу вверх», которую мы вкратце обсудим далее.

Каждая из этих теорий восприятия имеет множество горячих сторонников, и, по крайней мере на первый взгляд, они представляют собой прямо противоположные и несовместимые суждения. Все же на другом уровне анализа эти теории могут рассматриваться как взаимно дополняющие друг друга. Теория конструктивного восприятия интуитивно привлекательна, так как, читая слова на этой странице, вы в конце концов понимаете их смысл, потому что обладаете семантическим знанием их значений; когда вы смотрите на художественное произведение, вы понимаете его смысл, располагая информацией о художнике, используемых материалах и контексте. «Восприятие» в этих примерах, по-видимому, зависит от знаний и опыта, которые направляют наше внимание к внутренним репрезентациям. С другой стороны, что может быть более естественным, чем точка зрения, которая подчеркивает важность полноты информации в рецепторах и предлагает, что восприятие происходит просто и без сложных внутренних репрезентаций и дополнительных процедур обработки информации?