– Слушаю, лорд Уэйлер.

– Имею в компьютере письмо, которое нужно отредактировать и отослать. Как можно скорее, официальным образом.

– Сейчас я этим займусь.

– Желаю еще раз просмотреть перед отправкой.

– Да, сэр.

Майдра занялась вычиткой текста. Натаниэль вышел в комнату персонала и взглянул в экран через ее плечо. Как он и полагал, в отредактированной версии мало что осталось от оригинала.

– Потеряли упоминание о Хаверзоле, – заметил он.

– Полагаете, следует открыто упоминать столь неприятный случай?

– Найдите более корректный способ это выразить, и буду доволен.

Кивнув, Майдра стала проверять грамматику.

– Нужно писать о том, что затягивание приводит к лишним недоразумениям. Скажите как-то повежливей.

По завершении работы письмо исполняющего обязанности легата Аккорда сделалось почтительным и изложенным в самых мягких выражениях рассказом о трудностях, стоящих перед неким Натаниэлем Уэйлером. О прецедентах, которые могут оказать негативное влияние на все независимые от Империи системы, в нем говорилось почти намеками.

Наверно, хорошо получилось, подумал Натаниэль. Майдре, во всяком случае, не нравится.

– Покажите, пожалуйста, как отсылают.

Секретарша коснулась нескольких кнопок. Одна из панелей пульта зажглась красным, но Майдра не стала ее трогать. Тогда Натаниэль нагнулся и сам нажал на панель.

– Вот так? – наивно спросил он.

– Совершенно верно, лорд Уэйлер.

Эколитарий подождал, пока Майдра отправит остальные двадцать три письма, зная, что стоит у нее над душой и весьма тем раздражает. Потом вернулся к себе и принялся подписывать рутинную корреспонденцию. В кабинете прибрались, но ремонт еще не начался. Ни один рабочий так и не показался.

Просмотрев бумаги, эколитарий решил проверить, нет ли чего в прессе. После долгих стараний он принудил-таки пульт отрыгнуть листок факс-газеты. Майдра недовольно взглянула на Натаниэля через открытую дверь, но, похоже, успокоилась, когда он откинулся на спинку своего большого кресла и стал читать.

Первый министр Оркнарли выражает протест против «маневров» Пятого флота. Влияние неурожая синдебобов на рыночное равновесие в Империи. Министерство обороны требует увеличить финансирование. Принц Хьюрон участвует в церемонии ввода в строй «Золотого принца», флагмана недавно сформированного Одиннадцатого флота.

В «подвале» расположилась колонка Скандального Сэма. Натаниэль сделал глубокий вдох и взялся за нее.

«Взрывные новости!.. Следует ли говорить, у кого из дипломатов в кабинете произошел взрыв... После встречи с самым специальным помощником... С ним так сложно связаться... Кто из придворных плутов копает под своего шефа?.. И не забывайте...»

Натаниэль выпустил распечатку из рук. Если только имперцы не хватаются за любой намек, к статье Скандального Сэма требовалось добавить еще что-нибудь, чтобы интерес к отношениям между Империей и Аккордом не угас.

Без пяти двенадцать раздался звонок по личному номеру легата. Краем глаза эколитарий заметил, что Майдра выпрямилась, будто палку проглотила.

– Лорд Уэйлер?

– Он самый.

– Говорит Алекси Йансен. Со мной моя драгоценная помощница по внешнеторговым делам Янис Дю-Плесси. Насколько я понимаю, имели место некоторое недоразумение и ряд довольно странных совпадений.

Йансен был крупным светловолосым мужчиной с загорелой обветренной кожей. Закончив фразу, он расхохотался.

– В некотором роде, – кивнул Натаниэль.

– Надеюсь, мы сумеем вам помочь.

– Я передал наши предложения мисс Дю-Плесси. Было бы желательно рассмотреть их как можно скорее. – Натаниэль драматически пожал плечами. – Что еще сказать? Прибыл для переговоров, меня встречают взрывами.

– Лорд Уэйлер, – вставила Янис Дю-Плесси, – надеемся, что этот вопрос удастся в ближайшем времени прояснить.

– Янис рассказала мне о вашем визите. История довольно странная, однако она навела справки, и обнаружилось, что тот охранник... Он исчез. Удивительно.

– Охранник? Исчез? У меня были некоторые трудности, но я не понял их причины. – Натаниэль покачал головой, улыбнулся и продолжил: – Ценю вашу любезность и жду встречи с вами.

Они обменялись поклонами.

– Когда мы проанализируем ваши предложения, лорд Уэйлер, то вновь с вами свяжемся, – заверил Алекси Йансен. Экран погас.

Натаниэль громко и тщательно прокашлялся, встал и подошел к дверям.

– Майдра, где Сэргель?

– Не знаю, лорд Уэйлер.

– Он должен выполнять обязанности информационного эксперта, однако никогда не вижу.

– Я постараюсь его найти, но, кажется, он сейчас очень занят.

– Чем занят?! – воскликнул эколитарий, развернулся и зашагал обратно к себе, для вящего эффекта еще раз прокашлявшись.

Он решил, что надо хотя бы время от времени поступать как-нибудь нерационально или даже глупо – а там посмотрим, что получится.

Рухнув в черно-зеленое кресло, издавшее громкое «пф-ф-ф», Натаниэль повернулся к окну и стал смотреть на льнущие к башням облака. Заодно краем глаза он мог незаметно наблюдать за Майдрой. Планировка помещений легатуры была такова, чтобы позволять секретарше следить за начальником – однако это же преимущество эколитарий сумел обратить в свою пользу. Он почти без удивления обнаружил, что Майдра набирает на клавиатуре телефонные номера. Экрана он не видел, хотя понимал, что та звонит в несколько мест подряд.

В какой-то момент женщина напрягла спину – очевидно, ей сказали нечто неожиданное. После этого Майдра сделала еще два или три звонка.

Вдруг она резко встала и вошла в кабинет. Натаниэль не сводил глаз с грозовых туч, собиравшихся за окном. В голубой вышине над ними неслись наперегонки серые облака.

– Лорд Уэйлер.

Он повернулся к ней.

– Да, Майдра?

– Кажется, я не могу отыскать господина Уэйнтра.

– Ведь позавчера он был в какой-то тюрьме, так?

– Вы обеспечили его освобождение.

– Подгнивший плод может лишь сгнить до конца. Эту поговорку трудно перевести на панглайский, но вы поняли?

– Частично испортившийся фрукт может только окончательно разложиться? Вы это имели в виду? Какая тут связь с господином Уэйнтром?

– Сэргель подгнил. Сперва немножко, теперь, похоже, уже сильней. Кто здесь сторожит взятых под стражу хулиганов?

– В башне – служба безопасности.

– А в других местах?

У Натаниэля было вполне четкое представление о том, где находится Сэргель: в руках у «специалистов» из Минобороны, которые его тщательно допрашивают и проводят глубинное зондирование сознания. Но озвучивать эту мысль эколитарию не хотелось. Лучше дать Майдре самой к ней прийти.