— Выблудок! — Остен протянул руки к Щеку, но остановился — жизнь его гасла. — Ростанку я порешил, в поле, ха!

Щек еще раз ударил его ножом. Остен схватился за пронзенный живот и закатил глаза. Медленно валясь, прохрипел:

— Все-о-о…

Немного погодя, вошел Кучарук.

— Тебе, сопляк, жизнь надоела? — Он испытующе пялился на убийцу.

Щек смотрел через его плечо под ноги поречным.

— Он мать мою зарезал.

— А отца не зарезал? — Кучарук достал меч.

Щек заглянул в его глаза безразличным взглядом. Думал, соображая наскоро, что, заколов этого дружинника, неминуемо падет и сам от рук других. Ждал, тупил храбрый взор. Кучарук тоже почему-то судить не решался. Сзади подошел Хорсушка с окровавленным боком, осторожно охватив сзади уважаемого воина, развернул к двери. Все, посматривая на Щека, вышли.

Щек постоял, отер нож, снял колечко с Остена и сунул в карман. Вышел на улицу. Кмети рыскали по хутору в поисках железа.

— Обратно вертайтесь там же, я лодку для добра приведу! — крикнул щекастый везунчик Чубку и другим молодым парням. На пожилых, стоявших тихо тесным кружком, глаз не подымал. Найдя своего коня, выбрался наверх. По полю тоже бродили парни и собирали колонтарь. Проезжая мимо осчастливленного чем-то кметя, увидел в руках похвалявшегося воина снятую с мертвого конника броню.

— Дай глянуть!

Молодой нехотя отдал. Щек перекинул колонтарь поперек коня, рассматривая.

— Себе возьму — у меня нет!

Парень что-то возмущенно вякнул и закрутил головой.

— Дух вышибу, выжля! — не шутя, прохрипел Щек и в одиночку потрусил домой.

На том берегу его с нетерпеливым любопытством ждали. Никто и не сомневался, что он приедет. Ярик с Птарем привели по зову лодку, посадили Щека и стали рассматривать диковинную рубаху из мелких и крупных кол. Грести все не могли начать — щупали-теребили кола.

— Гребите, не вошкайтесь, ребятки! — прикрикнул велетень, и весляры, разложив кольчугу на четыре свои ноги, принялись работать. Коник с пыльной дороги ухнулся в реку и бодрым поплавком торчал позади из воды.

— Остен велел тебя к бранному делу приобщить! — обратился Щек к Светояру.

Тот, ничего не отвечая, отвернулся и пошел. Женская половина пытливо смотрела на ратника. Только Длеся собралась что-то сказать, как Щек произнес:

— Ну и пришлось отправить его за чур — там ему сподобнее, а нам веселее!

Светояр обернулся. Длеся охнула, прикрыв рот рукой.

— А поречные?..

— Хотел меня Кучарук напоказ порешить…

— Ну и?.. — испуганно спросил Ярик. Щек помолчал, весело посмотрел на Светояра, Стрешу:

— Да не порешил — такой расклад вышел… Братва, геть на мостки! Раненых будете перевозить…

…Настало странное время. В Поречном все двигалось ни шатко ни валко. Тягучая обстановка воцарилась в жизни его обитателей. Все сидели в теремке и выжидали чего-то, рассматривая и почесывая подсыхавшие коркой раны. Чего ожидали — не знал никто. Ковырялись без особого желания с колонтарями и оружием. Ражие кмети по полдня торчали в лесу, собирая ягоды и дергая корешки. За рекой росли черника, смородина, крыжовник. К Перунову лесу — земляника. Малинник был везде, начиная от тына Поречного. Даже подпирал пристань, высовываясь хлипкими макушками кое-где в щели.

Хорсушкино дело также было без определений. Возвернувшись из похода, узнал он о злодеянии над своей женой. Синюшка, прослышав о гибели Остена, не воспринял за трагедию смерть главаря, принявшись рассказывать без зазрения совести о надругательстве остальным. Рассказ тот немного взбодрил усталых ратоборцев. В сече потеряли девятерых, настроение было неясное, а тут забористая былинка, складная мужикам и утешная для баб. Девками проходили они это обучение. Приходил бледный Хорсушка, глазами выискивал подонков.

— Чего надо, паря? — спрашивал у него Кучарук.

— Надо погутарить с кем-то.

— Гутарь со мной, аль я тебе не надобен?

— Не надобен! — холодел Хорсушка.

— Тогда иди к себе. И вот что еще: ты реши, где будешь. Хошь — уйди совсем, хошь — останься. А из-за бабы, коль правилом вьешься под ее подолом, не пеняй на мужей наших! — Кучарук выделил слово «наших». — Мало ль девок мы привезли с округи, мало ль поотпускали? Таков предел у ихней воли.

Рыжий ушел, что-то поняв, в соседний теремок.

Кмети посоветовали позвать Козича и расспросить об общем складе. Опасались.

Пригласили Козича. Поздней ночью пошли за ним трое самых почитаемых и достойных, в возрасте. Тем выказывалось уважение к нему.

Козич пришел, настороженный вызовом и взбудораженный случившимся на его глазах посмешищем над Хижой. Мужики окружили его, спрашивали о здоровье, почему перешел в тот теремок и совсем не показывается тут на глаза.

— Я и здесь, и там, — улыбался хитрый Козич.

— Скажи нам, как поступить с делом. Остена, за коего ответ непростой еще держать, убил один из нас. Порешим мы парня иль нет — все равно приедут и спросят про человека своего. А мы им — или голову убивца, или живого — разницы немного.

— Я разумею, что Остен не человек был, а человечишко князю. На службе недолго… Да и не служил-то толком! — Ответом таким Козич показывал знание свое этого дела и чуткое участие в сложной ситуации. Молодые пока молчали, говорили пожилые.

— А может речной посадник Стефан по слуху чужому прийти с дружиной и осудить нас, не разобравшись? То ж лучше нам сойти загодя? — встрял Усь.

— Думаю, по слуху может прийти скоро. А может явиться, когда обещался. С вами он не знаком ни с кем. Его посадник убит…

— Мы скажем, что пал в бою, — уточнял Куча-рук. — Ведь скажем, брата, ради мира-то?

— Скажем! — проголосили браты.

— Найдется вошка и укусит в пашину — продаст! — насторожил собрание Козич. Помолчали.

— Значит, наше дело гиблое? — переспросил Кучарук.

— Так выходит… — ответил Козич, покачивая головой и пряча лукавые от темной жизни очи.

— Уходить, стало быть, куда-то треба… — Куча-рук вздохнул.

— Со складом как быть? — обеспокоился кто-то из молодых.

— Заберем с собой. Надо же где-то развернуться! — твердо объявил Усь, и все покосились на Козича. Козич что-то занервничал, и Кучарук спросил:

— Мошна на месте?

— На месте, тут она… — Ткнул пальцем в потолок хранитель.

— Принеси, добрый человече, поглядим!

Козич заковылял неуверенной походкой наверх.

— А я думал, уж склад сгинул! Аль в том теремке поделен! — пошутил Синюшка.

— Погодь ты с потешками! Ступай лучше, помоги ему, право…