– Коли они правы окажутся, я не пожалею, – обронил Рауну.

– Ты предпочел бы воевать на земле Валмиеры, как мы воевали большую часть Шестилетней войны? – огрызнулся Скарню.

– Вашбродь, тут вы сами сказали: если бы мне решать, я бы вовсе воевать не стал, – ответил сержант.

Скарню пощелкал языком. Рауну ответил ему его же собственными словами, так что оскорбленным себя чувствовать повода не было. Но он успел заметить, что слишком многие из рядовых солдат не слишком рвались в бой с альгарвейцами вообще, а на приступ укреплений – в особенности.

– Надо было, – проговорил он, – надавить на них сильнее, чтобы прорвать полосу крепостей прежде, чем фортвежцы сдались.

– Понятно, к чему вы клоните, вашбродь, да только не знаю, был бы от этого прок или нет. – Рауну указал вперед: – Непохоже, чтобы клятые рыжики укрепили линию новыми частями, хотя им больше не приходится тревожиться за западный фронт.

– Им больше не приходится воевать с Фортвегом, – поправил Скарню. – Теперь они получили границу с Ункерлантом. Если их это не тревожит, они полные дураки.

– Конечно, дураки. Они же альгарвейцы, – промолвил Рауну с непроизвольным презрением, какому могла бы позавидовать сестра Скарню, Краста. Но, как никогда бы не поступила Краста, старый сержант добавил: – По большей части дураки. Вот солдаты из них отменные, что там ни говори.

– Хотел бы я сказать, что ты ошибаешься, – ответил капитан. – Нам было бы куда проще жить.

Продвижение валмиерских войск к линии укреплений сдерживали лишь небольшие силы противника, но сражались они отчаянно и умело – пожалуй, более умело, чем подчиненные Скарню. Окажись перед ним больше альгарвейцев, капитан усомнился бы, что в его силах продвинуться дальше. Эти сомнения, как и все прочие, он держал при себе.

– Маркиз Скарню, ваше благородие? – спросил, подбежав, вестовой.

– Да! – с некоторым удивлением отозвался капитан.

В последнее время к нему куда чаще обращались по военному чину, нежели по дворянскому званию. Миг спустя в голову ему пришла и возможная причина сделать исключение.

И действительно, вестовой продолжил:

– Ваше благородие, его светлость герцог Клайпеда просит вас отужинать с ним и некоторыми иными командирами нашего победительного войска сегодня в штабе армии. Трапеза начнется через час после заката.

– Передайте его светлости, что я польщен приглашением и явлюсь непременно, – ответил Скарню.

Вестовой поклонился и побежал дальше.

Рауну покосился на своего командира. Сержант понимал, конечно, что Скарню был дворянином. Но понимать – одно, а слышать, как твоего капитана приглашают отужинать с командиром армии, насчитывающей десятки тысяч солдат, – совсем другое.

– Я, – будто защищаясь, пояснил Скарню, – учился вместе с сыном его светлости.

– Правда, вашбродь? – переспросил сержант. – Что ж, за это вам причитается добрый ужин. Скажу, правда, вот что: ребята довольны, что вы с нами из одного котла хлебаете.

– Это лучший способ убедиться, что их прилично кормят, – ответил Скарню. – Когда простой солдат жалуется и воротит нос, кухари только рукой махнут. А вот когда ворчит капитан, его заметят.

– Точно так, вашбродь, – подтвердил Рауну, – особенно если капитан учился вместе с сыном герцога Клайпеды. Странно, – добавил он почти про себя, – что вы капитан, а не полковник.

Скарню пожалел, что упомянул о своих связях с герцогом, чей сын был если не гнусным чудовищем, сколь любимым бесталанными романистами, то, во всяком случае, одним из самых занудных молодых людей, какие только встречались капитану. А еще он пожалел, что герцог больше внимания уделяет светским знакомствам сына, чем командирам, которые поведут в бой части валмиерской армии.

Однако, невзирая на все недостатки герцога, Скарню поспешно привел себя в порядок и торопливо направился в деревню Бонорва. С тех пор, как Скарню впервые увидел поселок с опушки леса, ныне лежавшего в тылу валмиерских позиций, деревню не раз накрывало обстрелом. Герцог со своим штабом занял один из самых просторных домов. Здание выглядело обгорелым и полуразрушенным: не было смысла восстанавливать его и тем указывать альгарвейцам цель. Скарню рассмеялся про себя: когда он соберется написать Красте, та позеленеет от зависти – в таких высоких кругах вращается ее брат.

Шагнув через порог непримечательного домика, Скарню словно перенесся по волшебству в иной мир, где дворянство Валмиеры лениво убивало время в Приекуле и сельских поместьях. Сияли лампы; темные занавеси на окнах и перед дверью не позволяли свету просочиться и привлечь внимание альгарвейских драколетчиков в небесах или лазутчиков, размечавших мишени для вражеских ядрометов.

Марсталю, герцог Клайпеда, приветствовал гостей в дверях. То был солидный мужчина, давно разменявший пятый десяток лет, румяный и седой как лунь – воплощение всеобщего доброго дедушки. Мундир его привел Скарню на память облачение каунианских императоров. И сверкающее созвездие наград на груди – серебряных, золотых, изукрашенных самоцветами, увешанных лентами, словно кометы хвостами, – тоже.

– Ваша светлость. – Скарню низко поклонился.

– Рад видеть тебя, мой мальчик, рад видеть! – воскликнул герцог, по-отечески сияя. – Будь как дома. Угощения довольно и вина – лучшего, смею заметить, чем ты найдешь на фронте.

– Без сомнения, ваша светлость.

Невзирая на дружеское приветствие Марсталю, Скарню чувствовал себя не в своей тарелке. Большинство присутствовавших офицеров сверкали орденами едва ли меньше своего командира, и ничем не украшенный мундир Скарню заставлял капитана чувствовать себя лакеем – или настоящим солдатом в толпе расфранченных петухов. Быть может, это чувство заставило его спросить:

– Ваша светлость, когда начнется штурм альгарвейских укреплений?

– Когда все будет готово, – не раздумывая, ответил Марсталю.

Это могло означать все что угодно – а могло и ничего не означать. Скарню решил, что скорей последнее.

– Возможно, – продолжил герцог, – мы могли бы действовать более решительно, если бы достигли нынешних позиций прежде, чем альгарвейцы довершили разгром Фортвега.

Что тут ответить, Скарню не знал. То же самое капитан недавно сказал сержанту Рауну. Тот считал, что особенной разницы не было бы. Скарню оставалось надеяться, что сержант прав, а они с командующим армии ошибаются. Но, если бы герцог Клайпеда желал достичь полосы укреплений прежде, чем рухнет Фортвег, ему следовало усилить напор. Это было возможно. Конечно, никто не мог знать, что альгарвейский прорыв поставит фортвежцев на колени, но все, что усвоил капитан в военном деле, утверждало, что промедление всегда губительно.

Усилив сейчас напор на Марсталю, Скарню добился бы лишь того, что командующий внес бы его в свой черный список – это видно было с первого взгляда. А потому что оставалось капитану, как не насладиться отборными деликатесами и винами на столах?