и на живот. Девочка пыталась поймать его ногу осмотреть, да там уже все затянулось. Флаума развеселило её озадаченное лицо. Ему хотелось, чтобы ей тоже стало весело. Не смог придумать ничего лучше, чем гоняться за своим хвостом. Сработало. Девочка беззаботно рассмеялась. Флаум был доволен.

Девушке явно было пора идти. Она ещё раз почесала пса за ухом, подняла корзинку, взяла в руку ножичек, и двинулась как раз в сторону притаившегося Волка. Флаум встал перед ней, развернулся в сторону укрытия хищника и злобно зарычал. Девочка вздрогнула, испугавшись перемены поведения пса, замерла с ножиком наготове, пытаясь вглядеться в гущу леса, но человеческий взор к такому не слишком приспособлен.

— Тьфу! Вот ведьма! — услышал Флаум еле различимое ворчание притаившегося Волка. Преследователь, уже не слишком заботясь о звуках, пошел прочь. Девочка, видимо, услышала удаляющиеся шаги и замерла. Когда всё стихло, перевела вопрошающий взгляд на пса. Он немного завилял хвостом и потянул её зубами за юбку, показывая, что путь свободен. Она с некоторой опаской пошла за ним, но вскоре расслабилась, видя, что пёс совершенно спокоен.

На краю деревни они расстались. Флаум проводил её взглядом до самого большого дома с колокольней, куда она и зашла, поздоровавшись с пузатым смешным стариком. Хозяин просил без особой надобности в деревню не приходить. Флаум решил, что на сегодня приключений достаточно. «Хозяин скоро проснется. Может, выйдет погулять?» — с робкой надеждой, слегка начав вилять хвостом, подумал пёс и потрусил в сторону Замка.

Глава 9. Ланспринг

— Аэлдулин? Вы живы? — тихий девичий голос, который Джастин бы узнал из десятков тысяч других, не на шутку застал его врасплох.

Представители ковенов и лесных домов часто путешествовали вместе и гостили друг у друга. Поддержание связей, обмен опытом, воспоминания о Вириди Хорте… Пожалуй, только родной мир их и объединял. Редко когда могли возникнуть дружеские отношения между полярными расами. В лучшем случае можно было рассчитывать на нейтралитет.

Из экипажа, остановившемся аккурат перед каменистой аркой рядом с озером, сначала вышла Клэр — представительница ковена Интрепид. Джастин с Сетом хорошо её знали. Несколько лет назад была вероятность, что она станет им "мачехой". Высокая статная женщина с миловидным стервозным лицом и фигурой, напоминающей изящную вазу. Отец тогда не на шутку увлекся, даже позабыл на время о Леди Руасил — эльфийка была недосягаема.

А вот Клэр ни в чем ему не отказывала. От неё у отца был сын, но без способностей к магии, а значит для отца оказался почти также неинтересен, как и Джастин. Имени своего сводного брата он не знал, да и в лицо не помнил. Видел мельком пару раз несколько лет назад, но не более того.

Джастин как раз был после очередного спарринга с Олафом. Раскрасневшийся, весь в песке и ошметках травы, взъерошенный, в простой потрепанной одежде… Заметив на экипаже герб ковена: голову дракона с клубами дыма из ноздрей, и увидя знакомое женское лицо в окошке, не счёл нужным приводить себя в порядок. Подойти, произнести полагающиеся приветствия, и всё — он прекрасно знал, что для Клэр он в лучшем случае где-то на уровне Волка из стаи. Сет, спустился заранее, чтобы сотворить ледяной мост, заметив экипаж с балкона.

Следом за несостоявшейся мачехой на дорогу сплошь покрытую опавшей листвой из экипажа вышла эльфийка. Её кудрявые рыжие локоны блеснули в лучах заходящего осеннего солнца, стократно отразив свет остывающего небесного светила, мечтающего о зимнем сне. Леди Силавия, кутаясь в дорожный тёплый плащ, обитый лисьим мехом, в смущенном волнении посмотрела на Князя, склонив голову в приветствии. Когда же она распрямилась, и встретилась взглядом с оторопевшим Джастином, её глаза округлились. От ужаса? От отвращения? От удивления? От разочарования? Джастин не смог распознать её эмоции, обескураженный собственными чувствами.

Заметив вопросительно приподнятую бровь брата, Джастин усилием воли принял нейтральное выражение лица, и смог лишь произнести с легким поклоном:

— Eitheltúl ana mín coa. Elena calina mín omentie, [Добро пожаловать в нашу обитель. Звезды озарили нашу встречу] — бесцветным тоном произнес отключивший внешние признаки жизни вампир. Остекленевший холодный взгляд ввел молодую эльфийку в замешательство.

— Надо же, твой цепной пёс все еще помнит родной язык? Ты его хоть иногда выпускаешь погулять? Кажется, он совсем уже одичал. На луну ещё не воет? — Клэр обманчиво дружелюбно улыбнулась, насмешливо осматривая Джастина с ног до головы.

Джастин был уязвлен, но виду не подал. Тёплого приема он от неё и не ожидал, учитывая опыт предыдущих лет. И в любом другом случае пропустил бы её слова мимо ушей, как и делал всегда. Но из-за присутствия эльфийки, безразличие к привычным нападкам вампирши, дало трещину.

— Не твоего ума дело, чем занят и как выглядит мой кнехт [1], — Сет тихо, окинув Клэр взглядом со смесью презрения и интереса.

Клэр заметила в тоне Князя скрытую угрозу, что заставило её прикусить язык. Ей нужна была его помощь, и поссориться в самый первый день встречи было никак нельзя. В присутствии Отца он никогда не реагировал на её колкости в отношении Джастина. «Может статься, не так уж этот кнехт ему безразличен?» В любом случае подтрунивать над бывшим эльфом ей явно не стоило.

— Зачем притащила сюда эльфийку? Не помню, чтобы я тебя приглашал, — от хмурого взгляда Князя на щеках Силавии вспыхнул румянец.

Она потупила взгляд, и больше смотреть на Джастина не осмеливалась. Или не хотела. От последней мысли у Джастина заныло сердце. Они не виделись много десятилетий. Со стыдом Джастин признавал, что он о ней и думать забыл в свете произошедших событий. Её приезд всколыхнул давно забытые воспоминания и чувства, к которым мертвый эльф совсем не был готов.

— Простите за неудачную шутку. Я и моя спутница устали в дороги. Позволите ли вы задержаться у вас на время? — смирение, наигранное смущение, легкое кокетство… «Мачеха» прощупывала почву. Явно пыталась определиться, как вести себя.

— Клэр, не юли. Я хорошо тебя знаю. Или отвечай, зачем приехала, или катитесь обратно, хоть сейчас, — в голосе младшего брата чувствовалось раздражение и сталь. На самом деле у Сета самого были вопросы к ковенам. Но показывать он это не хотел. Приезд Клэр был как нельзя кстати.

Джастин внутренне запротестовал от такого неуважительного отношения, во всяком случае Силавия явно не заслужила такой встречи, но не имел право ничего сделать в присутствии посторонних. Для всех он должен был оставаться лишь кнехтом. Тенью самого себя, не имеющим воли. Он умел играть свою роль.