– Тогда пусть к конунгу поедут твои сыновья. Они люди рослые и крепкие, к тому же о них идет добрая слава.

Он обратился к братьям:

– Конунг сделает вас лендрманами[43], если вы согласитесь служить ему.

– Мы не хотим стать лендрманами при жизни отца, потому что он должен стоять выше нас, покуда жив, – ответил Бьярни Старший. Сокрушитель Скальдов взглянул на него и снова повернул голову к послу.

– В словах твоих сыновей больше гордости, чем ума, – ответил тот.

– Зато отсутствует трусость, – Браги поднял золотой бокал. – Хотя иногда мне кажется, что храбрость и глупость – имена одной и той же валькирии, собирающей мертвых.

Он встал и поставил на стол ополовиненный кубок:

– Я подумал над твоими словами, посол.

Сокрушитель Скальдов смахнул с бороды и усов красные капли. Улыбка сошла с его лица, глаза блеснули. Посол тоже поставил бокал, сглотнул и скосил глаза на сидевшего рядом телохранителя, который застыл, не отрывая взгляда от окаменевших скул ярла.

Браги наклонился через стол к побелевшему послу, охранник вскочил с места, и ему в грудь тут же уткнулись лезвия, появившиеся в руках возникших рядом воинов.

– У тебя закончилось вино, – улыбнулся ярл, заглядывая в бокал, а затем перевел холодный взгляд в глаза посла, – и смелость. Могу добавить и того и другого, если пожелаешь.

– Н-не… н-не надо…

Сокрушитель Скальдов выпрямился во весь рост и громко сказал:

– Мне известно, что в дружине конунга Атли служат самые выдающиеся мужи. Их уважают больше кого бы то ни было, как здесь, так и во всей стране. Про конунга мне рассказывали, что нет его щедрее на дары своим людям, и что он не скупится, когда возвышает и наделяет властью тех, кто кажется ему достойными. И напротив, я слышал, что ничего хорошего не выходит у тех, кто поворачивается к конунгу спиной. Одни из них бегут из страны, а другие делаются слугами.

Он повернулся к сыновьям:

– Я желаю, чтобы вы отправились служить этому достойному мужу, чтобы покрыть свои имена славой! Я не боюсь, что вы, хотя бы и среди его дружинников, отстанете от других или не сравнитесь мужеством с самыми лучшими. Смотрите только знайте меру и не тягайтесь с более сильными, чем вы!

Он помолчал и усмехнулся:

– Впрочем, ведь вы все равно никому не уступите.

Посол поправил золотую фибулу на плаще и откашлялся:

– Конунг полагался на твое здравомыслие, ярл. Посему он разрешил мне в случае твоего согласия позвать тебя к себе на пир вместе с твоими лучшими людьми!

Браги кивнул:

– Я принимаю приглашение и немедленно прикажу готовить корабли. А теперь я приказываю всем наполнить кубки! Каждый да будет весел и добр!

«До часа кончины…» – продолжил строку из «Речей Высокого» голос в голове Ратмира.

* * *

Перед отплытием на пир к конунгу Браги вызвал Ратмира к себе:

– Возможно, мы больше не увидимся, сын, – Ратмир вздрогнул – раньше скальд никогда не называл его так.

– Я постараюсь уладить наше с Атли дело миром. Он стал серьезным противником. Люди говорят… – Браги запнулся и продолжил: – Люди говорят, что у него появился могущественный друг… Морской драуг… его называют Гарм С-Того-Света… Говорят, когда он выходит на битву, то бегут целые армии, потому что он умеет вселять ужас…

Браги нахмурился, запустив пальцы в густую бороду, и продолжил:

– Вельвы[44]сказали, что Гарм не должен умереть ни от железа, ни от огня, ни от воды, ни днем, ни ночью, ни снаружи дома, ни внутри, ни от руки человека, ни от зубов животного… Эта тварь неуязвима!

Конунг махнул рукой:

– Я не знаю, можно ли верить этим слухам. Но с прошлой зимы Атли не знал ни одного поражения. Кто знает, что кроется в его голове. Если он зовет меня в ловушку, я с дружиной дам достойный отпор. Мы убьем его людей так много, что он не сможет напасть на мои земли. Мои друзья из соседних фюльков не намерены ложиться под его меч и помогут Вагну защищать наши дома.

– Зачем тогда ты решил сделать существование Зеленых Крыс тайной? – спросил Ратмир.

Браги усмехнулся, подкручивая заплетенный в косицу ус.

– Неплохой вопрос для четырнадцати зим… Возможно, конунг решит нанести удар мне исподтишка, когда я и мои лучшие люди будут у него на пиру. Он будет уверен, что в моем тылу не осталось воинов. И узнает, что мои клинки дома, даже когда я в отъезде.

Он ткнул Ратмира в грудь пальцем:

– Моими клинками будете вы.

Он расхохотался:

– Много бы я отдал, чтобы увидеть удивление в глазах того, кого ты убьешь первым!

– Но ведь есть вероятность, что на нас не нападут…

– Есть, – скальд серьезно взглянул на приемного сына, – но я никогда не любил истории со счастливой развязкой. Они обычно лгут.

На следующее утро после отплытия кораблей Браги черный рог Вагна Старого хрипло протрубил боевую тревогу. Сонные Крысы вскакивали с постеленных шкур, натягивали шерстяные штаны, быстро крутили вокруг ног обмотки, надевали боевые кожаные рубахи, опоясывались мечами. Кольчугу Ратмир надевал уже на бегу, свое место в строю он давно мог найти с закрытыми глазами.

Парни выстроились на заднем дворе в несколько линий, поглядывая на спокойного, как змея, командира. Тот стоял перед ними в полном боевом облачении. На кольчуге с нашитыми стальными пластинами змеились на солнце ратные царапины, на поясе горел золотой инкрустацией шишак тяжелого меча в кожаных ножнах. Блекло-голубые глаза внимательно смотрели на выстроившихся юнцов из-под сверкающего на ярком солнце шлема, из-под которого выбивалась серебряная проволока волос.

– Я собрал вас по тревоге не затем, чтобы немедленно вести в бой, – сказал негромкий голос старика. – Скорее всего, враг нападет ночью. Он будет осторожен, так как ни за что не поверит, что хитроумный Браги не оставил резерв. Наша задача – убедить его в обратном. Отныне вы – обычные молодые крестьяне. Занимаетесь хозяйством, пасете овец, ловите рыбу и ходите на охоту. Но в каждом вашем заплечном мешке будет лежать меч, а под рубахой пусть будет кожаный панцирь. Присматривайтесь к чужакам, которые появятся в нашем селении. Кто-то из них может оказаться человеком конунга. Пусть он поймет, что, кроме десятка дружинников, поселок никто не охраняет. И тогда придут остальные.

Вагн помолчал и продолжил, чеканя каждое слово:

– Скорее всего, они притворятся обычными разбойниками, случайными пиратами. Они придут, чтобы разграбить и сжечь наши дома, изнасиловать матерей и сестер, убить или сделать рабами отцов и братьев. Я видел такое однажды, когда в детстве бежал из родного хутора, который сожгли кровники моего отца. И вот что вам скажу.