— Слушай, говорят, его и вправду выпороли, — осторожно сказала Стиви Рей.

Я хмыкнула.

— Вот это да! Вообще-то, он супруг Неферет, значит, она сама его высекла? Ничего себе. Нет, я, конечно, знаю, что ему нравится боль, но всему же есть предел! Как же он согласился на такое?

— Ну, поговаривают, будто он и не соглашался.

— Да брось, Стиви Рей! Неферет, конечно, стерва, но у нее нет власти над бессмертным!

— А вот и есть! Недавно появилась. Калона ведь провалил ее… ну, короче, поганое задание аннигилировать тебя.

Я понимала, что Стиви Рей очень старается меня развеселить, и хмыкнула, чтобы сделать ей приятное, хотя мы обе прекрасно понимали — до веселья нам еще очень и очень далеко.

— Знаешь, я не думаю, что Калоне очень нравится роль комнатной собачки Неферет, и чувствую, что очень скоро он по уши пресытится этим статусом, — заметила я.

— Ты думаешь? А мне кажется, он и сейчас рыщет где-то поблизости, прячась в грязной тени Неферет, под которой я подразумеваю, сама знаешь какое место, — сообщила Стиви Рей.

— Фу-у-у-у! — на этот раз я рассмеялась, и услышала в трубке хихиканье Стиви Рей.

На какое-то мгновение мы снова стали лучшими подругами, хохочущими над проблемой катастрофического возрастания числа потаскух и уродин в нашем прекрасном мире. К сожалению, гораздо менее забавные проблемы этого мира слишком громко напоминали о себе, и наш смех смолк гораздо быстрее, чем обычно.

Я вздохнула и сказала:

— Если я правильно поняла, это все только слухи и сплетни? Ты не видела Калону своими глазами?

— Нет, но я смотрю в оба.

— Отлично, поскольку, если удастся застукать этого урода рядом с Неферет после того, как она перед всем советом отлучила его на сотню лет, это будет первым шагом к тому, чтобы сорвать с нее маску добродетели, — сказала я. — Кстати, когда будешь смотреть в оба, не забывай поглядывать вверх. Где Калона, там и его поганые пернатые детки. Я ни на секунду не верю, что они вдруг разом испарились!

— Да. Конечно. Поняла.

— Кстати, Старк говорил мне о том, что в Талсе недавно видели пересмешника. Это правда? — я задумалась, пытаясь припомнить, что именно сказал мне Старк.

— Да, видели одного, но уже давно.

Голос Стиви Рей показался мне каким-то странным, словно ее что-то душило, и она с трудом выдавливала из себя слова. Черт, неудивительно! По сути, я оставила ее одну в воротах Дома Ночи. Мне становилось плохо при одной мысли о том, сколько всего свалилось на мою подругу после смерти Джека.

— Береги себя, ладно? Я не переживу, если с тобой что-нибудь случится, — сказала я.

— За меня не волнуйся. Я буду осторожна.

— Хорошо. Значит так, через два часа у нас зайдет солнце. Когда Старк проснется, мы быстренько соберемся и вылетим домой первым же самолетом, — как можно бодрее объявила я, хотя у меня тошнота подкатывала к горлу при одной мысли об отъезде.

— Ах, Зет! Как же я рада! Помимо того, что тебе просто необходимо вернуться в школу, я так по тебе соскучилась!

Я улыбнулась телефону.

— Я тоже скучала по тебе. И вообще, хорошо вернуться домой, — соврала я.

— Пошли мне сообщение, когда прилетаешь. Если я не буду спать в своем гробу, то я встречу тебя.

— Стиви Рей, ты не спишь в гробу!

— Но запросто могу, потому что днем я мертвее мертвого.

— Ага, Старк тоже.

— Да, кстати, как твой мальчик? Ему лучше?

— Гораздо, — я помолчала, а потом добавила: — С ним все просто замечательно, правда.

Разумеется, высокоточный радар лучшей подруги тут же настроился на нужную волну.

— Так-так-так… Вы ведь с ним не?..

— А если я скажу, что да? — пробормотала я, чувствуя, как у меня краснеют щеки.

— Тогда я издам ликующий клич Оклахомы!

— Ну, давай, издавай.

— Подробности! Я хочу слышать все подробности, — сказала Стиви Рей и вдруг громко зевнула.

— Услышишь при встрече, — пообещала я. — У вас уже рассветает?

— Рассвело. Извини, я стремительно отключаюсь.

— Нет проблем. Иди спать. До встречи, Стиви Рей.

— Пока-пока, — пробормотала она, снова зевая.

Я отключилась и пошла посмотреть на Старка, спавшего мертвым сном на нашей огромной кровати под пологом.

Нет слов, я любила Старка всей душой, но порой мне очень-очень хотелось, чтобы можно было взять его за плечи, встряхнуть и разбудить, как нормального парня. Но я знала, что это совершенно невозможно. В этот день на Скае было необыкновенно солнечно — ни единого облачка в ясном небе. Значит, от Старка мне не могло быть никакой пользы — я посмотрела на часы — еще целых два с половиной часа.

Что ж, это давало мне время собраться, повидаться с королевой и сообщить ей ошеломляющую новость о том, что я должна покинуть этот прекрасный остров, где мне было так чудесно и замечательно, совсем как дома… Я покидала магический остров Скай, который Ских совсем недавно решила вновь приоткрыть остальному миру, после того, что я возродилась здесь к жизни! Я покидала Скай, потому что…

Внезапно в голове у меня щелкнуло, бешеная пляска мыслей прекратилась и все стало ясно.

— Потому что это не мой дом, — прошептала я. — Мой дом в Талсе. Там мое место. — Я грустно улыбнулась своему спящему Хранителю. — Там наше место. — Я чувствовала, что это правда — даже несмотря на то, что ждало меня там, и что я покидала здесь. — Пора вернуться домой, — твердо сказала я.

— Скажите что-нибудь. Что угодно! Пожалуйста!

Я только что все выложила Ских и Шорасу. Рассказывая об ужасной смерти Джека, я заливалась слезами и соплями. Снова. И пока я лепетала про необходимость немедленно вернуться домой и стать настоящей Верховной жрицей, пусть даже мне пока не вполне ясно, что это означает, королева и ее Хранитель молча смотрели на меня, и лица их были мудрыми и непроницаемыми.

— Смерть друга всегда тяжкий удар. Особенно, когда она наступает так рано и уносит такого молодого, — сказала Ских. — Я скорблю о твоей утрате.

— Спасибо, — кивнула я. — До сих пор не могу в это поверить!

— О-эй, ничего, девочка, — мягко сказал Шорас. — Помни, что королева должна забывать о скорби во имя исполнения своего долга, горе затуманивает рассудок.

— Кажется, для этого я еще недостаточно взрослая, — всхлипнула я.

— Как и все мы, — ответила королева Ских. — Я хочу, чтобы ты поняла кое-что, прежде чем покинешь нас. Помнишь, что я ответила тебе, когда ты попросила разрешения остаться на Скае? Я сказала, что ты можешь остаться здесь до тех пор, пока совесть тебе позволяет. Подумай хорошенько и ответь, что велит тебе покинуть Скай: зов пробудившейся совести или же манипуляции других…