– Я думал, резать ведут, – ворчал Змей, демонстрируя Марку и Ливии свежие швы. – Отбивался: куда там! Скрутили, к креслу привязали… Анализы потом взяли. Твою когорту! Теперь шрамы останутся…

– Это ненадолго, – утешила его Ведьма.

– Маньяки хреновы! – Змей скрипнул зубами. – Зарезать пленного, без сознания… Ладно, у них энергетика такая, для них это норма. Но заставить нас смотреть? Устроить шоу?! Видели, как они радовались?!

Марк кивнул:

– Видели. Меня больше интересует, чему радовался вождь, когда его резали? А остальные тузики? Помните, как они восприняли смерть сородича? В ноги нам падали…

– Есть идеи, командир?

– Возможно, аналог нашего клейма. Подчиняет, вызывает эйфорию…

– Почему же мы ничего не почувствовали?

– У нас свое клеймо. Ментальный иммунитет?

– Складно выходит… А тузики?

– Что – тузики?

– В деревне. Когда Жгун погиб, и тузик с ним… Они тоже радовались. Никого из этих рядом не было, никто тузиков под здешнее клеймо не брал…

– Культ? – предположил Марк. – Религия? Кому сердце вырежут – попадает в Края Счастливой Охоты?

Змей нахмурился:

– Чтобы так радоваться, надо до усрачки верить…

– Фанатики, – согласился Марк. – Стигматы у них…

– И что теперь? Будем ждать, пока нас вслед за Скоком отправят?

– Они могли нас зарезать уже десять раз. Мы им еще нужны.

– Думаете, командир?

«Отставить панику!» – вот о чем думал унтер-центурион Кнут в первую очередь. Все остальное было вторично.

– Скок был в тяжелом состоянии. Они опасались, что он вот-вот испустит дух. Умрет без всякой, с их точки зрения, пользы. Астланам следовало торопиться. Местные не просто убили Скока – они ставили эксперимент. Делали замер: сколько энергии отдаст пришелец, умирая под ножом. Скок их не разочаровал…

В темени угнездилась тупая, давящая боль. Как ниточка, она тянулась вверх, привязывая Марка к небу, и дальше – через пурпур и золото, к астланскому, будь оно проклято, солнцу.

– Сукины дети откопали себе новые аккумуляторы? Мощнее голожопых тузиков? – Змей рычал. Еще миг, и опцион сорвет голос. – Это не мы их, значит, нашли? Это они нашли нас, помпилианцев?!

– Выходит, что так. Наш шанс в другом: они нуждаются в информации. Технологии. Звездные карты. Устройство бота, энергоустановка. Оружие, системы связи, навигационное оборудование…

– Сперва они вырежут нам сердца!

– Астлане что, идиоты? Сердце не отвечает на вопросы.

Марк старался говорить со всей возможной уверенностью. Дед, подумал он. Ты был прав. Мне не в военные следовало идти. В клоуны… Сейчас коверный унтер-центурион Кнут разыгрывал самую опасную репризу в своей жизни. И очень надеялся, что опцион Змей подыграет, как надо.

– Придется сотрудничать с ублюдками, – Змей понурился. – Если хотим жить, надо сотрудничать. Много от нас они не узнают…

Изэль, сказал Марк черноволосой астланке. Тебя здесь нет, но это ничего не значит. Я помню, как ты смотрела на Ливию. Так не смотрят на живой аккумулятор.

– Нам необходимо добиться статуса, – оборвал он Змея. – Если астлане хотят сотрудничества, они должны считаться с нами. Дать гарантии неприкосновенности. Уважать нас, в конце концов! Это – залог того, что в нас не видят ботву.

Он повернулся к Метелле, но Ведьма молчала.

– Гарантии? – у Змея имелось свое мнение. – Уважение? Какие, к бесу, гарантии, командир? Мне их уважение и на штырь не упало. Пусть думают, что хотят. Сдадим им зонд, убедим взять нас на орбиту для стыковки – типа, система «свой-чужой». Введем код, отобьем «SOS»…

– И отправимся под нож. У них свои правила, свои приоритеты. Нас могут прирезать в любую минуту, без объяснений. Значит, надо сформировать новые правила. Иначе…

– Пока мы будем артачиться, выбивая гарантии…

– Им нужна информация. Ради нее они пойдут на уступки. А мне нужно их отношение ко мне. Я – не ботва.

– Хотите рискнуть, командир? Ваше дело. Лично я пойду на сотрудничество, – Змей глянул на Ведьму, поддержки не нашел и закончил с кривой ухмылкой: – Так я прикрою наши драгоценные задницы.

– Свою задницу я прикрою сама, – процедила Ливия сквозь зубы.

«Отставить сотрудничество, опцион Змей! Это приказ!» Слова эти явственно читались у Марка на лице, готовые сорваться с губ. Марк перевел дыхание, сосчитал до десяти и произнес совсем другое:

– Я беру вас обоих в корсет.

* * *

– …чилавецк. Тлацатль.

Ксочипеп жутко коверкал слова на унилингве.

– Тлатсатл. Человек.

Астланское произношение Змея было ничуть не лучше.

«Сеансы контакта» проводились дважды в день. Картинки, пиктограммы, анимированные ролики; слова и их сочетания, обозначающие конкретные предметы и действия. На уровень абстрактных понятий переходить было рано. Змей и Ксочипеп освоили «малый походный словарь»: дом, комната, еда, вода (соответственно, «есть» и «пить»), идти, смотреть, автомобиль, вертолет, космический корабль… В общей сложности, почти сотню слов. Оба уже пытались составлять простейшие фразы, дополняя их рисунками и жестами.

Ведьма участия в происходящем не принимала. После настойчивых просьб она, случалось, повторяла какое-нибудь слово или выводила из уникома в голосферу картинку-пояснение. При этом Ливия внимательно следила за происходящим, в отличие от Марка, который демонстративно пялился в окно во время каждого сеанса. В начале контакта он жестами и мимикой выразил свой гнев по поводу убийства Скока, после чего в общение более не вступал. Наблюдая за происходящим глазами Ливии, Марк уверился: астлане его поняли и были заметно смущены.

Любые гарантии от энергетов-убийц стоят дешевле грязи. Тем не менее, Марк собирался добиться этих гарантий, навязать астланам новые правила игры. Зачем? Чтобы нарушить их в подходящий момент. Спасибо тебе, обер-декурион Гораций: ты учил курсантов драться всем, что попадет в руки. Раз за разом Марк перебирал оружие, имевшееся в его распоряжении. В первую очередь, он сам, его упрямый отказ выходить на контакт. Затем опцион Змей, рискнувший пойти на конфликт с командиром. И наконец, Ведьма – угрюмый, все подмечающий нейтралитет.

Что еще?

Зонд на орбите. Запечатанный бот. Знания, необходимые астланам. Постоянно включенные уникомы – коммуникаторы продолжали транслировать в компьютер бота речевую информацию. Данные круглосуточно обрабатывались аналитической программой. Судя по показателям интерфейса обратной связи, в ближайшие дни программа обещала выдать первый результат.

И последнее – корсет.

Я вооружен до зубов, горько усмехнулся Марк.