— Донес, маленький паразит! — окончательно смутилась Марша. — Вот наглец. Болтун. Я его кормила, деньгами снабжала…

— Собираешься в отставку?

— Раньше тридцати пяти лет никто меня не отпустит, — серьезно и грустно ответила Марша. — Я уже все выяснила, даже к генералу Рос ходила. Она добрая, хоть и ведьма. Так что глупости, не быть мне генеральшей. Кто станет четыре года играть в тайные встречи? Он серьезный человек, у него сын, мальчику пять лет. Им мамка нужна, а не ведьма-адъютант.

— Я тоже ходила к Эрике. Меня настойчиво приглашают работать городской ведьмой. Точнее столичной, это звучит лучше. Если дам согласие, буду жить в центральном округе, уже смотрела коттедж. При таком развитии карьеры, как понимаешь, никому не обязательно знать, где проводит свободное время мой адъютант. Военным мы будем неподотчетны. Наймем для полковницы Эрс горничную, оплата пополам. И перебирайся совсем к своему генералу Нэллану Хорну. Идет?

Марша недоверчиво кивнула. Еще раз внимательно глянула на новоиспеченную полковницу: не шутит? Вроде, все вполне серьезно. И не обиделась?

Повод был. После упомянутого зимнего бала Марша Тивис, тогда еще лейтенант, впервые позволила себе по-настоящему накричать на своего майора. А все из-за темы диплома. Точнее, по причине накопленного давным-давно страха перед доносителями. И осознанной на собственном страшном опыте боли клейма неблагонадежности. Все это может стать итогом озвучивания выбранной дипломной темы…

Ни одна нормальная, пребывающая в своем уме, ведьма, — возмущалась Марша, пряча за криком страх за подругу, — не станет своими руками уничтожать собственную карьеру! Рисковать свободой и положением в обществе. Есть ведь рекомендованный список тем: "тактика ночных облав", "тонкие детали опознания лжи при допросе", стандартная и всегда принимаемая на "ура" комиссией Корпуса ведьм "работа с доносами", наконец…

Но никак не "дополнительные возможности использования способностей ведьмы в условиях мегаполиса". Ладно бы имелся в виду нестандартный поиск! Хорошо бы речь шла о сканировании благонадежности по новой методике. Так ведь — нет! Видите ли, ведьма способна точно засечь очаги несанкционированного загрязнения воздуха и вообще — снизить опасную концентрацию в самые "плохие" дни. Глупости про конвекцию, перемешивание слоев, господствующие ветры и эффект очистки грозой, возможно имитирующей принципы работы великого Барьера.

Шумно и зло, пугая охрану, в комнате Норы ругались два дня. На третий Нора позорно утратила самоконтроль — и Марше пришлось еще неделю выражать свои протесты молча. А самой майорше Эрс — восстанавливать подзабытый навык чистки картофеля и нарезки моркови и капусты для весенних витаминных салатов. Потому что Эрика Рос не желала понимать особых условий, оправдывающих столь возмутительную утрату самообладания ведьмой выпускного курса.

Пока майор орудовала кухонным ножом, госпожа директриса изучила наброски дипломной работы. И написала на первом листке своим безупречным почерком всего одно слово: "разрешаю".

Итогом столь внезапной для многих резолюции стало нынешнее место прохождения практики. Диплом Нора защищала в мрачном и напряженном молчании. Комиссия ерзала в креслах и недоумевала.

Даг в чине полковника не покинул зал демонстративно-возмущенно по весьма пикантной причине: Эрика его "приклеила" к сиденью одной своей очаровательной улыбкой, без слов. Еще раз подтвердив — она все-таки ведьма. И не самая слабая, как смеют утверждать некоторые.

Ведьма из центра профессионального распределения сочувствовала полковнику — но очень не хотела писать рапорт и проверять лично, есть ли еще эльфы и зайцы в суровых буреломных лесах возле места дислокации самой северной части корпуса дагов. Риск имелся, особенно после известной всем и каждому истории с годичной ссылкой в те неласковые края знаменитого генерала Шакира…

Представитель химического комбината мрачнел и наливался желчью — это что, ночные сбросы теперь можно выявлять и пресекать?

Два представителя попечителей — банковский работник и советник президента одного из крупных концернов — темой не интересовались. Они сидели рядом с бесподобной Эрикой и довольно шумно, не стесняясь быть услышанными, выторговывали билеты на летний бал.

А вот заместитель столичного градоправителя плакал от умиления и порывался расцеловать единственную толковую ведьму во всем колледже. Скоро лето! Опять наползет гарь с торфяников, и что делать тогда? Как отчитываться перед управлением делами президента, не понимающим путей расходования выделяемых городу средств по статье "экология". Хотя и средств тех — как раз на оплату одной хорошей ведьмы, но никак не на серьезные мероприятия с использованием техники… К тому же гарь ползет из провинции, это вне границ и полномочий города.

Учитывая прописанный в правилах колледжа нейтралитет самой Эрики при голосовании по диплому, шансы Норы на успешную защиту выглядели, мягко говоря, не особенно хорошо. Точнее — они не наблюдались вовсе, пока последнее пустовавшее кресло комиссии не приняло со стоном массивную тушу генерала Хорна. Признав Маршу самой красивой женщиной столицы, он снизошел до благожелательного выслушивания диплома её начальницы. Точнее, короткой пятиминутной части доклада. За это время генерал успел посмотреть аннотацию темы. Оживился, выяснив, что ведьма может искать не только эльфов и их пособников, но и самых обычных воров.

— Рики, душа моя, я все проглядел, я доволен, — прогудел он, неловко поднимаясь из тесного кресла. — Дай бумажки: черкну, где следует. Отличный у девочки диплом, это вот здесь пишу… И тут мое разрешение на выделение полной ставки в убойном отделе, на все лето. А то год назад у президента банка всю прислугу вырезали, сейф вскрыли — и ушли. Само собой, работали профи, и мы это дело прос… Извини, никого не нашли, я имею в виду.

— Да знаю я, что ты имеешь в виду, — усмехнулась Эрика. — На торжественный ужин не останешься?

— Некогда. Пусть бездельники угощаются, — мрачно буркнул генерал и потянул ворот, освобождая дыхание. — Тяжелая неделя, Рики. Сама знаешь, что в городе творится. Не понимаю, какого х… — он проглотил продолжение, покосившись на директрису и резко развернулся к полковнику-дагу: — На кой вы взялись осколочные использовать возле топливохранилища, а? Все есть у наших героев, ну все — и фонды, и ведьмы, и спецпаек. Только головы нет!

— Вы подрываете благонадежность, — встряла-таки ведьма, до того сочувствовавшая полковнику молча.

— Завтра придешь ко мне за талонами на горючку, — усмехнулся генерал. — Две недели вот по их милости столица будет пешком ходить, практически вся. Тогда и обсудим, кто подрывает склады, а кто — благонадежность. Хотя если тебе не нужны талоны…

— Не погасили? — расстроился представитель градоправителя. — Я звонил час назад, меня обнадежили. Вот я и сижу здесь, не переживаю.

— Локализовали. Вот тебе свеженькая закрытая сводочка по остаткам горючки на уцелевших складах, и это — с учетом стратегического резерва, — генерал щелкнул застежкой папки. — Обнадежили, чтоб им… Ты еще новости телесети послушай, вообще будешь в оптимизме. В новостях, видишь ли, производство резво растет и доходы населения с ним заодно…