Нора шла, гордо демонстрировала свои шарфы, слушала восхищенные охи и ахи, здоровалась со знакомыми. Мороженщик у поворота к старому городу — как обычно — попросил заклясть его старый холодильник, трясущийся и потеющий от усердия, и отплатил за помощь парой шариков сливочного с малиновым сиропом.

Нора пообещала приходить каждый день, пока жара не спадет. И двинулась по старой булыжной мостовой, рассматривая сквозь кованые решетки цветущие поздние розы. Слушая журчание фонтанов. Подставляя руку для посадки мелких бабочек. Старый город — лучшее место в столице. Он расположен с наветренной стороны, воздух в нем чист и свеж. За городом — большое озеро и аккуратный лес. Все отгорожено забором, это место для избранных. И ведьм. Пусть только попробуют не впустить! Хотя — ей и не надо в лес. Только до древней рыночной площади. Там до сих пор кипит жизнь. Туристов подвозят автобусами, выгружают, заранее предупредив: пять минут на закупку сувениров! И ведут к ратуше, рассказывают о храме Сущего — бога, давно забытого прагматичным неверующим Альянсом. Но здание красиво, а фрески на его внутренних стенах и сводах имеют давность в десять веков.

Мороженое кончилось у самой площади. Тени чьих-либо сознаний не омрачили безоблачный день. Сегодня, если уж признаться самой себе честно, Нора не хотела никого ловить. Она привычно поздоровалась со стариком, бесконечно прихорашивающим свои крошечные рисуночки, выполненные нетвердой больной рукой на дешевой серой бумаге. Зато рамки хороши — их делает внучка. Нора обсудила погоду, чуть поколдовала, добавляя яркости краскам, потом оживила две наиболее удачные зарисовки, дополнив их иллюзией. Облака стали двигаться, а лошадка, запряженная в старинную карету, теперь встряхивала головой и перебирала ногами. Пусть продавец сувениров радуется удачному дню! Эти работы теперь обязательно купят. А у деда, как уже сказано, имеется внучка, ей надо копить деньги на учебу.

Из автобуса с шумом высыпались туристы. Ученики какого-то богатого колледжа, — прикинула Нора. Одинаковая форма, шумный нагловатый и высокомерный тон. Стали сбивать цену на живые картинки, но наткнулись на прищур ведьмы и сникли.

Чей-то взгляд заинтересованно коснулся платка, солнце заиграло на сияющем, переливчатом шелке вдвое богаче. Нора вздрогнула и обернулась, пытаясь поверх голов рассмотреть того, кто сегодня не особенно ловко спрятал свой интерес. Неужели повезло? Расслабился, погода его разморила и успокоила… Кажется углядела — тот, в шикарном светлом костюме, высокий шатен.

Ведьма щелкнула пальцами, сердито прикрикнула, разгоняя волной концентрированного страха толпу туристов, побежала через замершую в молчании площадь. Неужели действительно повезло? Не может быть, вот так запросто…

И тут в единый миг тень смазалась, растаяла, исчезла, вытесненная огромным, как само солнце, кипением живого огня. Нора споткнулась и замерла. Да что тут вообще происходит? Неуверенно обернулась. Ничего похожего она не ощущала за всю свою жизнь. И не видела — тоже.

Посреди медленно приходящей в себя после удара страха, заново гомонящей, площади возвышался огромный массивный человечище. Рыжий, длинноволосый, кудрявый. С бородой заплетенной по моде — вот уж чудо — древних гномов. К тому же прихваченной золотым зажимом. Светлая шелковая рубашка ручной работы стоила не дешевле нового шарфа, присланного ей, Норе. Кожаный ремень был, безусловно, настоящим, с медной пряжкой. Плотные светлые штаны, мягкие сапожки из кожи…

— Городская ведьма, полковник Эрс, — автоматически представилась Нора, шагая к рыжему солнечному чуду и рассматривая его на ходу. — Нахожусь в свободном поиске.

— Поиске чего? — с едва заметной издевкой пророкотал низкий бас, не демонстрируя и тени беспокойства. — Пары для торжественного ужина? Это можно организовать. Как тебе "Золотая роза"?

— Покажите уши, — чувствуя себя окончательной дурой, попросила ведьма.

— Мыл с утра, — подмигнул великан. — Папаша бы меня иначе в город не выпустил!

Глаза кипящего огненным весельем человека оказались синими, как утреннее, не прокаленное зноем, небо. Он безропотно нагнулся, разгреб свои неправдоподобно густые рыжие волосы и продемонстрировал ухо. Обычное человеческое, хотя и сильно оттянутое золотой серьгой с крупным синим камнем. Да как ни смотри, хоть весь дар изведи на заклинания опознания — человеческое!

Пришлось запинаться и извиняться. Вообще-то Нора давно разучилась стесняться своей работы. Но великан был так огромен, весел и ярок, что рядом с ним ведьма казалась себе тусклой и маленькой. И оттого — виноватой.

— Хватит ныть, все в порядке. Имя у тебя есть? — свел лохматый рыжий тип свои кустистые брови.

— Нора. Нора Эрс.

— А я Ррын Вилье, парикмахер, — заговорщицки подмигнул синеглазый. — Пошли готовиться к ужину.

Он отвернулся и двинулся вперед, не сомневаясь в согласии Норы. И стал вещать на ходу. Густой бас катился по площади, будил гулкое эхо в старых переулках. Туристы восторженно замирали, забыв о храме и ратуше — и принимались щелкать затворами фотоаппаратов. Еще бы! Сам великий Вилье. Только тупейшая в столице ведьма при исполнении, — ругала себя Нора, — могла его не узнать! Скоро новый анекдот дойдет до неподражаемой Эрики. Её выпускница, отличница и гордость директрисы, докатилась до окончательного позора со своей манией поимки длинноухого — нашла первого в мире бородатого эльфа! Хоть это могла бы припомнить: не растет у длинноухих борода!

— Мне мои пацаны намекнули, что ты бываешь здесь, — басил Ррын. — Сказали: красивая ведьма, брюнетка, сероглазая, подходящий типаж. Опять же, у тебя путевая репутация. Любят тебя в городе. Я подумал: схожу прогуляюсь и гляну, вдруг повезет? Тоже, выходит, наладился в свободный поиск.

— В чем повезет? — поспевать за парикмахером было трудно, приходилось то и дело переходить на бег.

— Дык, модель мне требуется. Для нового издания буклета "мундиры парадные и строевые". Ненавижу госзаказ, ведьма! Но беру. Связи — они полезнее денег. А рутина не отменяет творчества. Мы с тобой из этого буклета создадим шедевр. Даги пролистают и удавятся.

— Почему? — окончательно опешила Нора.

— Так красотке Рики я согласился помочь, а штабу желтополосатиков отказал, промурыжив месяц в сомнениях и отговорках, — рассмеялся на весь квартал Ррын. — Ну, согласна до вечера мерить форму? Оплата — два ужина в моем неподражаемом обществе. Можешь пригласить двух друзей, но это будет завтра.

— Работа на два дня? — догадалась Нора, догоняя, наконец, Ррына у его огромной, как и сам парикмахер, машины.

— Сегодня строевые мундиры, завтра — парадные, — веско кивнул рыжий гигант. — Ныряй в трюм, ведьма! У нас впереди большая работа.

"Трюм" произвел на Нору неизгладимое впечатление. Автомобиль был не меньше рабочего вездехода дагов. Высокий потолок. Роскошный кожаный салон, бар, столик из светлого дерева. Ррын устроился на диване напротив, пошарил лапищей в холодильнике, извлек пару драгоценных бутылей сока прямого отжима, вскрыл, налил в хрустальные бокалы, щедро засыпал напиток льдом.