– Отдать швартовы, – отдал Берндт свою первую команду, стоя на мостике нового предприятия. Как только швартовочные тросы были отцеплены от кнехтов, небесная шахта поплыла вверх. – Увеличить тягу двигателей.

Небесная шахта начала удаляться от каменистой поверхности, устремившись к облакам Эрфано. Берндт обернулся, осматривая раскинувшуюся у него за спиной конструкцию, затем посмотрел вперед, навстречу глазу газового гиганта. Богатые ресурсами облака притягивали его к себе, и он решил, что больше никогда не станет оглядываться назад, а будет смотреть только вперед.

Рлинда Кетт проснулась с полным удовлетворением от ночного сна, проведенного под шелест листвы вселенского леса. После экстравагантного завтрака, состоявшего из фруктов и орехов, поданных с кли – дымящимся крепким напитком из семян вселенского дерева – она почувствовала себя готовой к обсуждению важных решений.

– Если я подольше задержусь на Тероке, то наберу еще дюжину килограммов, – призналась Рлинда Сарайн. – Это не только плохо отразится на моем здоровье, но и уменьшит количество груза, который я смогу взять на борт «До смерти любопытного».

Сарайн добавила к своей прическе металлические гребешки и надела традиционное терокское платье, украшенное изящной отделкой из рюшей, и шаль, сделанную из легчайшего волокна коконов. Рлинда, чтобы продемонстрировать новым клиентам всю свою привлекательность, предпочла собственную одежду, но и она покрутилась перед зеркалом. Хотя Рлинда не собиралась подыскивать себе очередного мужа, нет никакого вреда в том, чтобы выглядеть привлекательно.

– Мои родители хотели бы поговорить с тобой, – с доверительной улыбкой сообщила Сарайн. – Нам надо произвести на них хорошее впечатление.

– Оставь это мне, Сарайн. Я знаю в этом толк, – Рлинда причесалась и встала, с тоской посмотрев на многочисленные блюда, попробовать которые у нее так и не хватило времени.

В огромных покоях, выдолбленных в толще гриба в самом центре терокского города, располагался двор Отца Идрисса и Матери Алексы. Большие отверстия, выходящие наружу, были закрыты призматическими пластинами из крыльев кондорской мушки и служили подобием застекленных окон. Правитель и правительница, похожие на статуи, оба миловидные, темноволосые, с бронзовой загорелой кожей, сидели бок о бок.

Рлинда вышла вперед осторожными шажками, на удивление изящными для женщины ее размеров. Она низко поклонилась, вложив в этот поклон всю свою грацию.

– Я глубоко польщена честью говорить с вами, Отец Идрисс и Мать Алекса.

Сидевший в своем массивном кресле Идрисс подался вперед. У него была черная прямоугольная борода, а на голове – убор из птичьих перьев и крыльев жуков, что придавало его внешности внушительный и повелительный вид.

– Наша дочь Сарайн очень хорошо о вас отзывалась. Думаю, она воспринимает вас как своего друга. Как же мы могли отказаться встретиться с вами, когда об этом просит наша старшая дочь?

На Матери Алексе, сидящей рядом с ним, было головокружительное платье с высоко стоящими наплечниками, напоминающими расправленный хвост павлина. Платье королевы частично было сделано из цельных крыльев кондорской мушки, подобранных в тон к нижней одежде. Ее черные, как вороново крыло, волосы доходили до талии.

– Надеюсь, Сарайн не преувеличила мое значение, – ответила Рлинда, выпрямляясь. – Я не слишком важная особа в Ганзейской Лиге, и этот прием для меня – очень высокая честь, – Сарайн встала рядом с ней, внимательно прислушиваясь к разговору, но Рлинда сосредоточила все свое внимание на правящей паре.

– Леса Терока, похоже, очень богаты разнообразными ресурсами. Сарайн показала мне многое из местной продукции, и я уверена, что это может предоставить нам огромные торговые возможности. Я очень удивлена, что армия торговых деятелей еще не начала бороться за эти уникальные ресурсы.

– Мало кто из людей видит дальше зеленых священников, – заметила Мать Алекса. – Зеленые священники – все, чего хочет от нас Ганза.

– А нам и не хотелось бы усложнять нашу жизнь, – добавил Идрисс. – Мы ведем переговоры о зеленых священниках, но окончательное решение нам помогает принять вселенский лес. На самом деле мы почти не влияем на решение, которое он принимает. Здесь, на Тероке, у нас есть все необходимое. Мы очень довольны, что стоим в стороне от крупных конфликтов между группировками других людей.

– Некоторые даже утверждают, – вмешалась в разговор Сарайн, дружески положив руку на широкое плечо Рлинды, – что благоприятное присутствие вселенского леса подавляет естественные человеческие порывы агрессии и недовольства.

– В таком случае я могу только поддержать ваше стремление к более широкому распространению вселенских деревьев, – широко улыбнулась Рлинда. – Мне известно множество мест, которые только выиграют от их присутствия.

– Наши священники делают все, что в их силах, – кивнула своему мужу Мать Алекса.

Идрисс и Алекса принимали окончательное решение в местных спорах, в случавшихся ссорах, в супружеских конфликтах и прочих гражданских делах, но их основная роль заключалась в осуществлении внешних связей. Мать и Отец Терока всегда принимали умиротворяющие решения и исходили не из жадности или желания прибыли, а искали наибольшую выгоду для собственной культуры.

– Что ж, ваша дочь показала и дала мне попробовать столько всевозможных вещей, что у меня голова кругом пошла, – заметила Рлинда и в поисках поддержки взглянула на Сарайн. – Я могу назвать около сотни возможных рынков для ваших экзотических фруктов, ягод, орехов и материалов.

Подтверждая эти слова, ее живот издал легкое урчанье.

Сарайн, у которой от волнения перехватило дыхание, сделала шаг вперед. Глаза ее горели.

– Подумай только, сколько дверей откроется перед нами, отец! Мама! Мы можем заполучить сильное торговое присутствие, не теряя своей независимости.

– Мы обсуждали это и раньше, – ответил Идрисс.

Не заметив особой заинтересованности на лицах руководителей, Рлинда почувствовала, как у нее быстро портится настроение. Она начала подозревать, что ее просто решили использовать как козырную карту в старом споре между несговорчивыми родителями и честолюбивой дочкой.

Рлинда согласна взять пробный груз, чтобы доказать ценность наших товаров, но, вкладывая свои сбережения, она идет на определенный риск, – заявила Сарайн, и лицо ее при этом приняло более жесткое выражение. Затем она удивила Рлинду, добавив к их уговору новое условие: – Таким образом, она еще возьмет несколько зеленых священников – пятерых вполне будет достаточно – чтобы хоть как-то подстраховать себя. Разве не так?

Она взглянула на Рлинду, которая пыталась скрыть свое изумление. Они никогда не обсуждали это раньше, но, похоже, Сарайн приняла это решение заранее и просто держала его в секрете. Теперь у Рлинды появилось опасение, что столь деликатные переговоры закончатся полным крахом.