– Она также согласна взять несколько саженцев, чтобы помочь нам в расширении ореола вселенского леса, – поспешно продолжила Сарайн. – Видите, все очень замечательно.

Отец Идрисс, похоже, был недоволен, хотя и не рассержен на свою дочь.

– Сарайн, мы не приказываем зеленым священникам, куда и когда они должны отправиться. Вселенский лес живет независимо от нашего политического руководства. Священники прислушиваются к желаниям деревьев, а мы с Матерью Алексой прислушиваемся к мнению священников.

– Это было просто предложение, – быстро вмешалась Рлинда. – У Терока и без того достаточно товаров, которые он может предложить. Давайте не будем заострять внимание на единственной спорной позиции…

– Но, если присмотреться, это очень важная спорная позиция, – заявила Сарайн уже с открытой дерзостью.

Рлинда очень хотела бы сделать перерыв в переговорах, пока этот спор не испортил все окончательно.

– Мы ведем подробный учет и строго следим за распределением саженцев, – заметила мать Алекса. – Несмотря на вашу заинтересованность в наших фруктах и ягодах, Рлинда Кетт, мы отдаем себе отчет, что твердой валютой Терока являются именно телепатические способности вселенских деревьев.

Растерянная Рлинда кинула взгляд в сторону Сарайн, желая, чтобы молодая дочь правителей больше не вмешивалась в разговор.

– Давайте не будем спешить. Я приношу искренние извинения, если неудачно высказанное замечание произвело на вас плохое впечатление. Может быть, мы сможем перенести дальнейшее обсуждение нашего вопроса на завтра? Я предоставлю вам конкретный список того, что хочу взять на борт своего торгового судна.

Она начала поспешно пятиться, стараясь удалиться до того, как Отец Идрисс ответит бесповоротным отказом.

– Мы вас выслушаем, так как это является основой общения, – ответила Мать Алекса со снисходительной, но очаровательной улыбкой. – Но мы непоколебимы. Зеленые священники слишком ценны для нас.

– Как видите, я с этим полностью согласна, – ответила Рлинда, отвешивая глубокий финальный поклон. Ей очень хотелось бы, чтоб Сарайн не выскакивала вдруг со своим предложением: самой же Рлинде такое и в голову не приходило. – С нетерпением жду продолжения нашего разговора.

Рлинда вышла из приемного зала вместе с Сарайн, у которой после встречи было хмурое лицо. Теперь Рлинде придется заново обдумать пути подхода к правителям и пересмотреть свои торговые предложения. В следующий раз, может быть, она сумеет обойтись без «помощи» Сарайн.

Пустыни Райндик Ко поразила его – с таким ландшафтом он никогда не сталкивался на Тероке. Обычно у зеленых священников подобная невзрачность вызывала чувство тревоги, но Аркас чувствовал, что пустыня зовет его. Он никогда еще не чувствовал себя настолько активным. Обилие света, четкие тени, сухой воздух и… тишина. Все это пробуждало в его сердце удивительный восторг. Он наслаждался в лучах теплого солнца, лежа на слоистых каменных плитах – смесь красного железняка и зеленоватой окиси меди, прорезанная полосками известняка. Наконец-то он получил задание, которое доставляет ему удовольствие.

В то время как Маргарет и Луис Коликос начали свои работы в главном городе кликиссов, роботы заботливо оборудовали лагерь. Когда Аркас покончил с утренними процедурами по уходу за саженцами, он, следуя зову сердца, направился изучать места, которые его заинтересовали.

Он подошел к большой палатке, в которой жили два ксеноархеолога. Старик уже ушел к развалинам утесов, прихватив с собой трех кликисских роботов, а Маргарет собирала свои записи, которые могли ей потребоваться сегодняшним утром.

– Что, Аркас? – спросила она, бросив в его сторону выжидательный взгляд. – Вы собираетесь пойти сегодня с нами на развалины или останетесь здесь и будете присматривать за своими саженцами?

– На самом деле, ни то, ни другое, – смущенно ответил священник. – Мне бы хотелось пойти осмотреть ближайшие каньоны. Меня очень интересует геология.

Аркасу совершенно не нужно было ее разрешение, потому что единственным руководителем для зеленого священника был вселенский лес. К тому же Маргарет, похоже, постоянно тяготилась, не зная, чем его занять.

– Можете взять все, что вам потребуется из оборудования. Вам понадобятся роботы?

Это предложение удивило его.

– Нет… я схожу туда сам по себе.

Маргарет спешила поскорее присоединиться к мужу на раскопках.

– Может быть, вы сможете провести кое-какие измерения и записать их. У нас ведь научная экспедиция, и геологические изыскания могут тоже принести определенную пользу.

– Ясделаю, что смогу.

Аракс надеялся просто прогуляться, насладиться пейзажем и запомнить мелкие детали, которые он потом перескажет саженцам, а те распространят эти знания среди вселенского леса. Чувствительные деревья не привыкли к пустынному ландшафту – а он, по крайней мере, почувствует, что от него, как от зеленого священника, есть хоть какая-то польза. Тем не менее, он взял фотоаппарат и некоторые измерительные приборы из запасников экспедиции и уложил их в рюкзак.

Маргарет села на один из вездеходов для ближних поездок и в сопровождении роботов отправилась к развалинам города на утесах. Стоя в опустевшем лагере, Аркас бросил взгляд на двадцать саженцев, посаженных в ряд за его палаткой. Они стояли, вытянувшись и качались, словно наслаждались солнечным светом.

– Значит, вам тоже понравилась пустыня, – заметил он. Если он прикоснется к саженцам, они тут же ему ответят.

Без какой-то определенной цели Аркас глубоко вздохнул, ощутив сухой и пыльный воздух. Бредя по морщинистому ландшафту, он направился к горловине, прорезанной когда-то древними водами. Не фильтрованный солнечный свет щекотал его зеленоватую кожу.

На самом деле, Аркас никогда не мечтал стать зеленым священником, но раз уж кто-то оказался связан с вселенским лесом, симбиоз становился необратимым. Он мог оставить деревья и никогда больше не пользоваться телепатической связью – но его кожа навсегда останется зеленой, и он сам вечно будет составной частью этой сети.

Аркас лишился матери, когда был еще совсем молодым, поэтому у него были очень близкие отношения с отцом. Старик Биот мечтал стать зеленым священником, но обстоятельства заставили его заняться другими делами. Биот часто сидел вместе с сыном под кроной вселенского леса, смотрел на шелестящие листья и рассказывал о своих мечтах, говорил о том, как бы ему хотелось, чтобы его сын посвятил свою жизнь служению вселенскому лесу. У Аркаса эта мысль никогда не вызывала особого энтузиазма.

– Отец, мы все служим вселенскому лесу, – говорил он, – независимо от того, что бы мы ни делали.

Его больше интересовала история и геология, но Биот уже принял решение и просто не замечал нежелание сына.

Когда Аркасу исполнилось пятнадцать лет, Биот во время сбора эпифитового сока упал с высокого дерева. Старик приземлился на плетение лиан, которые сослужили роль сетки. К несчастью, когда лианы остановили его падение, они же сломали ему шею. Рабочие уложили старика на землю, и молодой Аркас поспешил к отцу. Задыхаясь, умирающий выдавил из себя последние слова, в которых умолял сына стать зеленым священником, и тогда он им будет гордиться. Все окружающие слышали это, и Аркас не мог ослушаться последней воли старика. Когда эта трагическая история стала известной по всему Тероку, его без всякого труда приняли в послушники.