господин ректор! – судя по писклявому голоску, явилась преподавательница по травологии Айя Диггер.

«Неужели у них свидание? Или шатенка решила продолжить атаку во внерабочее время?» – подобные мысли по непонятной причине породили в груди легкую досаду и толкнули меня на некрасивый шаг: подойти к приоткрытой двери и напрячь слух.

– Простите за поздний визит, – пролепетала она. – Надеюсь, я вам не помешала?

– Добрый вечер, магистр! Не помешали, – в каждом его слове слышалось напряжение. Лорд Кристендер был явно не рад внезапной гостье. – Что привело вас ко мне в поздний час?

«Поздний? – хохотнула я. – Сейчас только семь вечера! Неужели дает понять, чтобы не приходила больше домой? Не глава, а сама вежливость».

– Еще раз простите, – замялась преподавательница. – Знаю, мы договаривались разобрать доклад завтра, но я боюсь, что не успею внести нужные правки.

– До чего мне это знакомо… – сорвался шепот с губ. – Впервые я пришла сюда с подобной уловкой.

– Что ж, проходите в кабинет, – на выдохе произнес ректор.

Мне показался странным тот факт, что магистр не заметила Огонька и не спела ему дифирамбу. Так нередко поступали девицы, чтобы повысить шансы на успех или расположить к себе объект симпатии. Неужели зверек пожелал остаться в тени?

Стоило где-то на первом этаже хлопнуть двери и утихнуть шагам, как я нагрузила полный стол книг и подала Хлое сигнал. Мы управились за полчаса. Огонек не стал мешать. Вернувшись в библиотеку, он доел лакомство и улегся в кресло.

По окончании работы я прождала хозяина дома около четверти часа, потом собралась и, не попрощавшись, ушла в общежитие.

– Ты видела? Нет, ну ты видела? Какая наглость! – завелась соседка по комнате, едва я сняла теплый плащ и вытащила заколку из волос, позволяя им рыжим облаком обрушиться на спину.

Хоть она не сказала ничего вразумительного, я поняла, о чем шла речь. Вернее, о ком.

– Только слышала.

– Тебе повезло. У меня челюсть отвисла и упала в снег, когда эта… эта расфуфыренная старая дева проковыляла мимо моего укрытия. За ней тянулся такой шлейф духов, будто она искупалась в них, чтобы вытравить всю моль в округе. Я думала, мисс Диггер скромница, пример для подражания.

Мне с трудом удалось сдержать смешок, стоило представить, через какую пытку пришлось пройти огневику. Ничего, ему полезно! Может, тараканы в голове притихнут.

– Магистр хочет замуж и явно имеет виды на лорда Кристендера. Вдруг он перестанет донимать несчастных адептов, когда устроит личную жизнь? – кривя душой, задала риторический вопрос и предпочла сменить тему. Лучше злиться на несносного мага, чем спрашивать себя, какое мне до него дело. – Помнишь, я говорила в столовой, что мой отец и ректор что-то задумали? Догадка подтвердилась. Мне запрещено покидать территорию академии без письменного разрешения самого лорда Уитлоу.

– Вот это они замахнулись… – изумленно прошептала подруга. – Хотя нет, они рехнулись. Им определенно стоит показаться профессору Нилзу. Вдруг вылечит?

– Отец еще пожалеет о решении. Я устрою ему такую чудесную жизнь, что он через неделю заберет свои слова обратно. Сейчас же начну. Буду писать ему о каждом шаге, чтобы магпочта забилась конвертами и не замолкала по вечерам дольше, чем на час.

– Правильно! Так его! – потрясла соседка кулаками в воздухе. – Как смотришь на то, чтобы отпраздновать чашечкой горячего шоколада окончание отработки? У нас еще столько всего вкусного, благодаря твоей маме.

– Положительно.

– Тогда начну накрывать на стол.

Я взяла чистый лист бумаги, перо и принялась строчить:

«Дорогой папочка,

вернулась от ректора, закончила помогать ему с наведением порядка в библиотеке, сажусь пить горячий шоколад, потом займусь изучением конспектов. Хорошего вечера! Твоя послушная дочурка!»

Сложив листок пополам, сунула в магический ящик и выбрала в настройках домашний адрес. Письмо мгновенно исчезло, а через минуту прилетел ответ:

«Умница, дочка! И тебе хорошего вечера! Лорд Д. Уитлоу»

– Начало положено. Хлоя, скажи, пожалуйста, у ректора бывают свободные от занятий дни?

– Суббота и воскресенье, – без промедления ответила подруга.

– Понятное дело, что в выходные у него нет занятий, а в будни?

– Маловероятно, – покачала она головой после коротких раздумий. – У лорда Кристендера очень плотное расписание. Будучи деканом, он нахватался предметов, как бродячий пес блох. Зачем тебе? Что опять задумала? – с нажимом и тревогой в глазах спросила воздушница.

– Наведаться к тебе в гости. Если ты, конечно, не возражаешь, а по пути заскочить в Либертаун. Впрочем, есть у меня еще одна неплохая идея, но она требует крайней осторожности и наблюдательности.

– Без проблем. Родители будут рады с тобой познакомиться, – расплылась она в широкой искренней улыбке. – Давай устроим праздник живота, пока не явился Питер? А то он подчистую все умнет, даже крошек не оставит.

– Хорошо, что предупредила, я как раз собиралась расспросить тебя о вашей вылазке в город.

Хлоя зарделась и на эмоциях стала рассказывать, как провела субботу в компании моего одногруппника. Судя по ее словам, у них нашлось много общего, отчего отношения развивались донельзя стремительно.

* * *

Во вторник вечером я впервые за долгое время была предоставлена сама себе. Казалось бы, радуйся, наслаждайся жизнью, но мысль об артефакте и о том, что ректор в любую минуту может отправиться на поиски подсказки, без меня, не давали покоя. Ни одно заклинание не откладывалось в голове, слова прыгали перед глазами, не желая складываться в строчки.

Я забросила готовиться к лекциям и взялась за старое дело: написание писем. Если изначально отец отвечал на них хотя бы пару слов, то после десятого забросил. Тем не менее я продолжала их посылать, извещая влиятельного родителя обо всем, что делала: ходила ли на занятия, в столовую, в ванную, желала спокойной ночи и доброго утра. Хотел получить надо мной контроль и знать, чем я занимаюсь вдали от него – на здоровье!

«Добрый вечер, папочка,

иду гулять, вернусь – напишу. С любовью, Реджина»

Отправив очередное письмо, обратилась к соседке:

– Хлоя, отвлекись, пожалуйста, и послушай меня пару минут. Может так сложиться, что я внезапно исчезну на четыре-пять часов в один из вечеров, – продолжила, когда она посмотрела на меня. – На краю стола лежит стопочка писем для моего отца. Если тебе будет не в тягость, отправляй какое-нибудь каждый час. Только не посылай пожелание доброго утра. Впрочем, не думаю, что он их читает, поэтому не заморачивайся.

– Без проблем. Понимаю, отговаривать бесполезно, прошу лишь об одном – будь осторожна, – обеспокоенно произнесла девушка и впилась