– Вот как?

– Ага, так оно и есть. Не учёл в своё время этого момента.

– И что теперь?

– Пока не знаю. Но всё-таки позвольте, леди Ирэна, представить вам моего двоюродного дядю. Ярл Ульдемир Бравый из рода Синяя Борода собственной персоной!

– А ты ничего не рассказывал о родственниках.

– Да как-то не до того было, – пожал плечами рикс. – Дядя Уля, а ты чего молчишь? Поздоровайся с виконтессой Оклендхайм.

Ярл Ульдемир рухнул на колени, последовав примеру соотечественников, и коснулся лбом пола:

– Старейшая…

Рыжая нахмурилась и носком туфельки легонько стукнула коленопреклонённого норвайца по плечу:

– Это оскорбление или невежество? Старухой меня ещё не называли… Что за свинство? А ну вставай!

– Не смею, Старейшая!

Ирка посмотрела на Вову:

– Я что-то не поняла.

Но тот и сам пребывал в недоумении:

– Знаешь, Ирочка, я тоже не въезжаю в тему. Спросить?

– Да уж окажи божескую милость.

Рикс отвесил коленопреклонённому дяде полноценного пинка и потребовал:

– Вставай, ярл Ульдемир, и отвечай на поставленные вопросы чётко, ясно и по существу. Явки, пароли, номера банковских счетов… Когда был завербован английской и угугвайской разведкой? Впрочем, последнее можем опустить, но нанесённое леди Ирэне оскорбление взывает. Да, именно взывает! Тебя казнить усекновением головы, или ты сам бросишься в бушующее море с высокой скалы?

– Не смею, рикс.

– Что именно не смеешь?

– Не смею стоять пред светлыми очами Старейшей.

– Ну вот опять… Дядя Уля, в рыло хочешь?

В рыло ярл Ульдемир не хотел, поэтому начал выдавать более осмысленную информацию, хотя не оставил напыщенный и возвышенный тон:

– Я счастлив лицезреть наследницу старейшей, то есть изначальной, династии норвайских риксов. Наконец-то свершилось то, о чём предупреждали пророчества нашего сурового отечества.

Вова поморщился:

– Ох уж эти пророки! Упьются пивом с мухоморами, а потом озвучивают бредовые видения. Стивен Кинг отдыхает.

– Ну да, – согласился ярл Ульдемир, – ты никогда не любил слушать мудрецов, предпочитая звон секиры рассказам стариков. А сейчас пожинаешь горькие плоды собственной самоуверенности.

– Это в каком смысле?

– В самом печальном, уважаемый Вован Безумный из рода Синяя Борода! Ты больше нам не рикс!

– А кто же я тогда?

Ярл позволил себе улыбку:

– Уже и не знаю. Но корона Норвая по праву переходит к законной наследнице, ибо пророчество гласит, что изначальная династия не прервалась и в положенное время вернётся, дабы привести народ к процветанию и благоденствию.

– А моё мнение кого-нибудь интересует? – голос виконтессы Оклендхайм стал похож на шипение рассерженной кошки. – Ванечка, хоть ты им скажи…

– Не буду ничего говорить, – Джонни изобразил неопределённый жест. – В средневековых мирах люди предельно серьёзно относятся к пророчествам, особенно народы варварские, ещё не потерявшие связь с природой и тонкими материями. Так что не советую шутить с предназначением, слишком это опасно.

Но Ирка не сдавалась. Как-то не прельщала её перспектива стать королевой лохматых и немытых дикарей, из всех видов занятий выбравших морской разбой с набегами на прибрежные города да ловлю селёдки во время весеннего нереста.

– С чего это вы вдруг решили, любезный ярл Ульдемир, что именно я являюсь древней наследницей не менее древней династии? У меня что, на лбу это написано?

– Да, дядя Уля, потрудись объяснить, – поддержал ведьму Вова. Не то чтобы ему не хотелось расставаться с короной Норвая – такая власть является лишней нагрузкой, а не привилегией, но образ норвайского рикса демону нравился, и менять его на что-то другое не слишком удобно. – Какие есть ваши доказательства?

Ярл Ульдемир опять упал на колени и коснулся лбом паркета:

– Прости, Старейшая, но цвет твоих волос…

– Они тебе не нравятся? – нахмурилась ведьма.

– Очень нравятся! – поспешил заверить ярл. – Ведь благородное золото волос даровано Небесными Богами только лишь представителям изначальной династии. Исключений не существует, Старейшая.

– Какие учёные слова вы используете, милейший Ульдемир. Откуда?

– Дядя двенадцать лет провёл в плену у латакийцев, где в ожидании выкупа и в целях борьбы со скукой был вынужден закончить полный курс тамошнего университета. Вот и нахватался всякого.

– Понятно, – кивнула Ирка. – Но вернёмся к нашим баранам… Ты, ярл Ульдемир, утверждаешь, будто в мире не существует людей с рыжими волосами, кроме меня? Но я сама таких встречала неоднократно. И как быть?

Ярл поднялся с колен и пренебрежительно отмахнулся:

– Это все ненастоящие. У них у всех есть веснушки, бесцветные брови и ресницы, кожа боится солнца… И только у тебя всё прекрасно и соразмерно. Тем более в пророчестве прямо говорится о юной красавице, обладающей невиданной магической мощью. Ведь ты не станешь отрицать её наличие?

– Э-э-э… да я как-то…

– Вот видишь, всё сходится! Пророчество свершилось, и тебе остаётся только принять корону. Эй, бездельники, тащите сюда мешок с жёлтыми завязками!

Сразу несколько лохматых норвайцев бросились к дверям, а один из них уточнил:

– Там два мешка с жёлтыми завязками, ярл. Который принести?

Ульдемир почесал затылок и махнул рукой:

– Тащите оба! Заодно будет чем обмыть возвращение изначальной династии. Как ты думаешь, Старейшая, это является достойным поводом для распития пары-тройки кувшинов столетнего тарбейского вина?

* * *

Все присутствующие в зале затаили дыхание и с жадным любопытством наблюдали за происходящим. Да что там наблюдали, они благоговейно внимали процессу творящейся на их глазах истории, стараясь не пропустить ни единого слова, ни единого жеста. Ни единой интонации. Ведь не у каждого в жизни бывает момент, о котором можно будет с гордостью рассказывать внукам, и потом этот рассказ начнёт переходить из поколения в поколение, обрастая подробностями и дополнениями. И, в конце концов, потомков начнут называть «правнук такого-то, присутствовавшего при…» и так далее.

Вдруг сейчас рождается новая империя? Про изначальную династию Норвая мало что известно, а то, что помнится, изрядно переврано за несколько тысяч лет. Но… но судя по остаткам слухов и следам преданий, люди это были серьёзные, разговаривавшие с Небесными Богами на равных, а если верить самым невероятным легендам, то династию основал кто-то из богов, не пожелавший покидать землю и переселяться на небеса. С наследницы столь загадочного рода станется тряхнуть стариной, стремясь возродить былое величие, как она его понимает.