– Арденна не удержит натиск пятисот тысяч сабель, – вместо Герцога Номфора заговорил Король Авлии Домелунг. – Без армии ей не выдержать и дня осады. Мы понимаем, что исход войны и наша участь решается здесь, но если Арденна падёт, то к’Зирды хлынут в последние провинции Авлии, где в ужасной тесноте ютятся беженцы со всех человеческих земель. Одиннадцать миллионов детей, женщин и стариков – всё, что осталось от некогда огромного мира Людей. С их гибелью смысл нашей победы станет весьма ничтожным.

– Генеральное сражение необходимо давать здесь! – решительно заявил Трорг Дробящий Кулак. – Змеиные языки специально не идут на сближение, они желают воспользоваться великим численным перевесом и не имеющим препятствий пространством! Враги окружат нас в первые же часы сражения и будут стремиться уничтожить ударами со всех сторон. И наш расчет именно на такое их поведение! Орда сознательно вышла им навстречу. Змеиные языки облепят наши позиции, и их ханы пожелают истребить нас всех до единого. Битва покажет, что сильнее: великая доблесть или великая численность! Мы будем стоять насмерть до тех пор, пока не падет последний к’Зирд или Орк! Если же отступить к городам, то мы подвергнем ханов великому соблазну наживы! Они свяжут нас битвой и немедленно отправят все не занятые в сражении тумены вырезать и грабить последние провинции.

– Подобное развитие событий более чем возможно, – согласился Король Домелунг. – Однако же, как защитить население, когда вторая армада неприятеля обрушится на беззащитные провинции? Если все мы падём на поле брани, то смерть наших детей и женщин неизбежна, но если мы одержим победу здесь, а вернувшись домой, найдем там лишь трупы и пепелища, к чему нужна такая победа?! Тылы Орды остались в Ругодаре, половодье Симиллы надежно защищает ваши дома, нам же негде укрыть свои семьи, кроме как за собственными спинами!

– Если отправить десять миллионов Людей в Ругодар, – пробасил Дгарг Могучая Спина, – голод сразит их надежнее, нежели кривые сабли песочников. В наших станах остались лишь дети, подростки да вынашивающие младенцев женщины. Им не прокормить столько ртов. И вакрийским кораблям не причалить к скалам Ругодара! А сами о себе Люди в степи позаботиться не смогут, ибо слишком мягкотелы и неумелы! В ваших тылах осталось десять миллионов человек! Среди них полно мужчин, почему они не возьмут в руки оружие и не защитят свои города?!

– Волею Великих Богов, – глаза Короля Домелунга сверкнули злобой, но он умело управлял своей мимикой и интонациями, скрывая охвативший его гнев, – Люди созданы непохожими на Орков! Не каждый из нас воин! Но мы собрали сто пятьдесят тысяч воинов и три тысячи магов! Или наши союзники считают, что это не достойно уважения?

– Три тысячи магов собрали мы, – Трэрг поднялся, в зародыше пресекая разгорающийся конфликт. – Я вместе с лавинами Ругодара обошел Королевства Людей и собрал всех волшебников, кто уцелел в битвах. Человеческие государства пали, и две последние провинции Авлии до сих пор живы лишь благодаря Орде. – Он вперил в Короля Домелунга жесткий и недвусмысленный взгляд: – Люди не смогли защитить себя, ибо гордыня и ощущение собственного величия разобщили их. Только глупец и себялюбец мог не выучить сей урок! Лишь объединившись, Орки и маги могут выстоять в грядущей битве!

– И куда же вернутся выстоявшие волшебники? – угрюмо буркнул Король Домелунг. – На пепелища, обильно орошенные кровью их семей?

– Мы не допустим этого! – воскликнула Белый Маг, вскакивая на ноги. – Милорды, наша сила в единстве! Разве из этого трагического положения не имеется никакого выхода?

– Есть! – заявил Гронг Неотразимый Удар, поднимаясь. – Пусть отряды человеческих воинов возвращаются в города, пока не началась битва и сей маневр ещё возможно осуществить. Орда пойдет в бой вместе с волшебниками Людей, тем более что изначально планировалось именно так. Мы будем биться здесь, Люди же станут оборонять города до нашего возвращения! В крайнем случае, Трэрг Огненный Смерч откроет портал отсюда к осажденному городу и поддержит человеческие гарнизоны в битве.

– Без магов сто пятьдесят тысяч воинов не остановят наступление полумиллиона к’Зирдов! – возразил Граф Номфор. – Это по семьдесят пять тысяч клинков на каждый гарнизон! Бесконечно мало! Я командовал армией Авлии! За все сражения нам удалось перебить миллион песочников, а в наших рядах было шестьсот тысяч воинов и множество чародеев!

– Разделение собранного в кулак воинства волшебников ослабит нашу мощь, – доселе молчавший Принц Зигфрид Нимийский поднялся на ноги. – Мы рискуем погибнуть по частям. Сначала здесь, позже – у Раканны с Арденной. Даже не разделяясь, нам неведомо, сумеем ли победить. Я слишком хорошо помню, как пала Нимия. Наши армии отрезали друг от друга и разгромили поодиночке. Потому я предлагаю отрядить в гарнизоны городов лишь малую часть волшебников, дабы их поддержки хватило войску на то, чтобы продержаться до прибытия помощи, и не более того. Ибо если мы погибнем здесь, остальные погибнут в любом случае.

– Означает ли ваше предложение, – Король Домелунг бросил на него укоризненный взгляд, – что мы должны заставить остаться здесь тех чародеев, кто желает защитить свои семьи в городах, но не попал в малое число волшебников, отряженных для поддержки гарнизонов?

– Мое предложение означает, – Принц без всяких метаний выдержал взгляд Домелунга, – что для начала магам стоит предложить выбор. Возможно, прибегать к принуждению и не потребуется. Что касается подданных Нимии, то все они останутся с Ордой, таковое решение мы уже приняли совместно, ибо предположить подобный поворот событий было нетрудно.

– Королевство Авлия весьма радо за наших нимийских союзников, – с готовностью откликнулся Король Домелунг, и в глазах его промелькнула усмешка. – Тем более, что им несложно принимать столь взвешенные решения в силу своего небольшого количества.

– Итак, решено! – изрёк Трэрг, пряча тяжелый вздох. Люди неисправимы. Они умудряются зачинать раскол из-за личных амбиций даже сейчас, когда судьба всех и каждого висит на волоске. – Отряды человеческих воинов возвращаются в города немедленно! Каждый волшебник изъявит своё желание, и мы соберем два отряда: большой и малый. Оба будут сражаться с Ордой, однако малый отряд покинет битву по первому требованию авлийской стороны. Я открою портал для означенного отряда, когда потребуется и куда потребуется, если к тому моменту мы ещё будем живы. Кристаллы, призванные обеспечить связь между Ордой и городами, я заряжу сразу после совета. Засим предлагаю Людям идти к своим чародеям и получить их волеизъявление.

Спустя три часа человеческие полки покинули походный лагерь и скрылись в ночной темноте. Трэрг стоял на вершине небольшого холма и в ожидании решения волшебников любовался усеянным звездными россыпями черным бархатом небес. Авлийское небо было одновременно похоже и не похоже на небосвод Ругодара, и созерцание замысловатых контуров различных звёзд умиротворяло сознание шамана. Человеческий демарш сопровождался изрядными трениями. Едва совет Альянса разошелся, сразу же выяснилось, что среди Людей нет единства во мнениях не только на монаршем уровне, но и среди обычных магов, солдат и ополченцев. В человеческом лагере вспыхнули споры, едва не переросшие в потасовки, и Совету Кланов пришлось разослать по лагерю Людей отряды Орков, дабы те препятствовали междоусобным стычкам. В итоге Люди всё же сумели уйти, не бросаясь друг на друга с обнаженными клинками, но осадок на душе остался тяжел и неприятен. Хуже всего было никак не покидающее Трэрга предчувствие, гласящее о том, что междоусобная склока вскоре вспыхнет с новой силой, только уже среди волшебников.