– Если до этого не перебьют друг друга в войнах за возвращение независимости, – хмуро фыркнул шаман. – Насколько я знаю Графа Рэйнора, он не потерпит унижения для своей Родины. Ему стоило великих усилий отказаться от битвы вместе с нами и вернуться в Раканну. Если бы не сто тысяч мергийских беженцев, укрывшихся за её полуразрушенными стенами, сей благородный Рыцарь никогда бы не покинул наши ряды. Чем более я размышляю об авлийском прожекте, тем менее осуществимым он мне представляется. У Людей странное представление о единстве государств. Вместо того чтобы выстраивать планы порабощения друг друга, им стоило бы обдумать создание Союза Свободных Королевств. Где каждое государство сохраняло бы собственную самобытность и при этом все оказывали друг другу всяческую помощь. Не проще ли достигать взаимопонимания, не вторгаясь на территорию соседа и не наводняя его своими подданными и обычаями? Если Домелунг не собирается истребить всех мергийцев до единого и заселить опустевшую Мергию авлийцами, то не стоит и затевать слияние. Ибо восстания и освободительные войны обеспечены ему и его потомкам до тех пор, пока Мергия не обретет былую независимость. И наличие либо отсутствие в сей момент королевской династии у мергийцев совершенно ни при чём. Жажда свободы станет им путеводной звездой, а вожди найдутся.

– Всё это слишком жестоко и погружает меня в уныние и печаль… – с тоской вздохнула Айлани.

Она обвила Трэрга руками и опустила голову ему на грудь, но в следующий миг оказалась во власти видения, нахлынувшего внезапно. Айлани утратила ощущение реальности и затихла, крепче сжимая объятия. В ответ Трэрг обнял её, зарываясь губами в густую копну волос на затылке, желая поцеловать, но ощутил смятение её чувств и нахмурился, отстраняясь.

– Вокруг тепло, но ты дрожишь, – он с тревогой посмотрел на свою возлюбленную. – Исходящие от тебя потоки трепещут, словно ты получила рану в бою… Тебе больно?

– Я чувствую дыхание Смерти, – едва слышно прошептала она. – Битва начнется завтрашней ночью… она продлится долго… я вижу, как день сменяет ночь над полем брани… сколько оборванных жизней… великое множество павших… кровь… смерть… изувеченные тела… они повсюду… бесконечные поля трупов… и снова день, но битва всё кипит…

Тело Айлани забило крупной дрожью, и Трэрг встряхнул её, вырывая из власти магических потоков. Он взял её лицо в ладони и заглянул в глаза, возвращая в реальность:

– Достаточно на сегодня мрачных бесед и предсказаний. Пойдем в шатер, тебе нужно отдохнуть перед битвой. Кто знает, когда возможность вдоволь выспаться выдастся нам в следующий раз…

Бесчисленная армада к’Зирдов показалась на горизонте незадолго до вечера. Ожидая столкновения с врагом, армия Альянса с утра продвигалась вперед, развернутая в полные боевые порядки. Однако оказалось, что ханы песочников были столь уверены в своей победе, что не пожелали вести войска на сближение. Армада змеиных языков осталась дожидаться битвы на границе Пустоши, безбрежная равнина которой не имела сколь-нибудь серьёзных складок местности. Это давало конным туменам песочников неограниченное пространство для маневра. Расчет ханов был прост: окружить войска Альянса и уничтожить их мощными ударами со всех сторон. Тратить время на тактические изыски к’Зирдские военачальники не собирались, рассчитывая на непреодолимую мощь невиданного численного превосходства. В справедливости их расчетов Альянс смог убедиться, приблизившись к лагерю неприятельской армады.

В первый миг наблюдатели не поверили своим глазам, ибо линия горизонта из коричневой сделалась грязно-желтой, словно бесконечные пески Ратхаш бескрайним океаном выползли из Пустоши, стремясь поглотить всё на своём пути. Едва завидев песочников, Орда остановилась и приступила к усилению своих боевых порядков. Первый вал, полностью состоящий из ветеранов, умудренных опытом многих десятилетий славных битв, изготавливался к атаке, выравнивая ряды по фронту бесконечной протяженности. Тотчас на сближение с позициями неприятеля были отправлены разъезды лазутчиков, которые вскоре вернулись с донесениями. Змеиные языки увидели Орду и поднимают на ноги лошадей. Особой тревоги змееязыкие ханы не проявляют, кружащие высоко в небе когтекрылы взирают на тыловой лагерь, множество убогих лежанок и палаток которого к’Зирды даже не стали сворачивать. Воины Пустыни по своему обыкновению усаживаются на коней по трое, вливаются в толпу своего тумена и, сидя в седлах, занимаются кто чем: спят, едят, играют в кости и даже устраивают потасовки. Их ухтаны даже не опаивают своих воинов зельем хфат-хут, явно не собираясь начинать атаку прямо сейчас. Причина к’Зирдской неторопливости выяснилась спустя час после того, как стальные лавины Орды окончательно встали на свои позиции.

– Огненный Смерч! – обильно покрытый песчано-глиняной пылью оркский воин осадил скакуна подле собравшихся в центре построения вождей. – К’Зирды усиливают фланги! Шаманы клана Пронзающего Бивня и клана Ревущего Потока сообщают, что их когтекрылы видят множество туменов, оттекающих из тылов вражеского центра в обе стороны!

– Песочники желают окружить нас заранее, – изрёк Трорг Дробящий Кулак и бросил взгляд в небо, разглядывая множество вспыхивающих там сигнальных тотемов. – Наше противостояние протянулось на двадцать пять долгих перебегов, Орда полностью перекрыла к’Зирдский фронт. Это не понравится ханам, ибо первая мысль, что посетила их умы, это охватить нас своими флангами и заключить в кольцо. Но, располагая бесчисленными туменами, ханы не откажутся от своего плана. Сейчас они желают перебросить на фланги больше туменов и всё равно провести окружение.

– Если сие им удастся, – встревоженно произнес Принц Зигфрид, – то военачальники неприятеля могут посчитать баталию выигранной заранее! И тогда они пошлют часть войск мимо нас, в глубь Авлии! Это обернется для Раканны и Арденны катастрофой!

– Мы рассчитывали на подобный маневр неприятеля, – ответствовал Дгарг Могучая Спина. – Быстро обойти столь протяженные позиции Орды не выйдет. Посланные в обход тумены будут скакать всю ночь, завершая окружение. К’Зирдские лошади не столь быстры, для них это длительный переход. Это означает, что ханы не начнут сражение до рассвета, дабы иметь возможность нанести нам одновременный удар отовсюду. Змеиные языки всегда любили этот маневр. Посему подождем, пусть змеиные языки начнут перегруппировку, как того желают!

– Но… – Принц Зигфрид растерянно нахмурился, оглядываясь на Трэрга. – Наши намерения были иными! Неравенство в силах огромно! У нас не хватит войск, чтобы сражаться в окружении! Общий периметр обороны будет огромен! Нас могут рассечь надвое в случае прорыва!

– Замысел сражения не претерпел изменений, Принц. – Шаман прислушался к биению энергий, наполняющих Кристалл Зова, что лежал в подсумке доспехов. Наполняющие его магические потоки сообщали, что лавины Крырда Широкая Ладонь и Гнарга Твёрдая Рука только что устремились в атаку на очередной караван посреди Ратхаш. На этот раз повозок в его составе было особенно много. Обилие награбленного и не менее трех туменов охраны свидетельствовали о том, что сей караван перевозит добычу одного из сыновей почившего Кил Им Паха. – Ибо мы начнём наступление, как только сгустится ночная тьма. Сие явится для ханов весьма неприятной неожиданностью. На некоторое время им станет не до Авлии.