— Итак, — подал голос седовласый мужчина, сидящий за столом справа. — Ты представишь нам молодых людей?

— Конечно, — Артис вышел вперед. — Разрешите объявить радостную новость. В наш лагерь прибыли оба принца. Элиор и Даниэль.

— Хм, — тот, что сидел слева привстал, приблизился к гостям. Невысокий, лысый, глаза его возбужденно горели. — Что ж. Сходство очевидно. Но нам потребуются более существенные доказательства происхождения. Прошло почти шестнадцать лет с момента вашего исчезновения. Или не вашего.

— Вы сомневаетесь? — сощурился Николай. — Тогда вот, — он вытащил из-за спины меч и протянул рукоятью вперед.

— Знак хранителей, — подтвердил лысый. — Однако ж, вы могли взять меч где угодно.

— Это не Даниэль, — язвительно поддакнул Кэдрик. — Я видеть этот юноша раньше. Его звать Кайл. Он самозванец.

— Тебе еще раз надрать твой "поющий" зад? — в глазах у Коли потемнело от злости. Он уже хотел кинуться на ненавистного южанина, как вдруг остановился, почувствовав неладное. Прислушался к равновесию, дотронулся до магических частиц, наполнявших лагерь. Услышал взмахи широких кожистых крыльев и мерзкий крик.

— Гворры, — бросил он, выскочив наружу.

В небе над лагерем проплыла огромная туша птицеящера.

Люди высыпали из шатров, задрали головы, рассматривая парящих гворров.

— Всем боевая готовность! — гаркнул Артис, увидев рассекающих воздух тварей.

— Стой, — Коля поднял руку, прислушиваясь.

— Помнишь, во что превратился Шериам? Если мы не поднимем защиту…

— Подожди, — нетерпеливо шикнул Коля. — Они не собираются нападать.

Огромные чешуйчатые создания сделали круг над лагерем. Равновесие колебалось, но беду не предвещало. Птицы грациозно парили в небе, внимательно рассматривая лагерь. Они что-то искали, непонятно только что… Николай закрыл глаза, нащупывая ауры гворров. Разум взметнулся ввысь, проник в темное сознание твари. Интерес. Особое дело. Магия…

— Они ищут магию, — передал Коля.

— Срочно перекрыть каналы! — вскричал Артис. — Если Фаридар узнает о третьем источнике…

— Поздно, — обрубил Николай. — То, что они видят сейчас — видит и Фаридар. И он уже знает.

Гворры издали довольное шипение и умчались прочь.

— Что ж, нам не оставили выхода, — Артис повернулся к членам совета. — Два дня на подготовку и сборы. Рен-Ар, проследишь за исполнением приказа.

— Но мы еще не готовы, — возразил тот. — И… принцы не подтвердили свое происхождение.

— Моего слова недостаточно?! — грянул Артис. В серых глазах зажегся металлический блеск, в голосе — холод. — Я воспитывал мальчиков с детства, я тренировал Даниэля полгода назад. Думаете, я идиот? Не смогу отличить самозванцев от истинных наследников?

Коля удивленно посмотрел на учителя. Он-то его знал добродушным и мягким человеком. Даже несмотря на то, что они часто ссорились во время тренировок. А теперь понял, что не зря наставник завоевал свой титул в прошлом, и не пустым словом собрал армию в настоящем.

Рен-Ар поклонился. Авторитету Главного доверяли безоговорочно. Члены совета последовали примеру Рен-Ара и произнесли:

— Приносим свои извинения и клянемся в верности их величествам.

Только Кэдрик криво ухмыльнулся и отошел в сторону.

— Все свободны. Сбор завтра утром с отчетом о проделанной работе. — Артис развернулся и кивнул принцам, призывая следовать за ним. Аргента возле шатра не оказалось, видимо, он уже валялся на теплой подстилке и лакал пиво…

— Ну, ты даешь! — Коля быстро шагал, едва поспевая за наставником. Элиор шел чуть сзади, глазея по сторонам.

— А что мне оставалось делать? Ждать, когда вас заставят пройти ритуал "чистоты крови"?

— Мы бы прошли, ты знаешь.

— Да! Но время! — сокрушенно пробасил Артис. — Для установления наследственности требуется минимум две недели! А с учетом того, что магический источник раскрыт… Мы не можем впустую тратить отпущенные нам часы.

— Значит, выступаем на днях? — Коля сбавил шаг, заметив впереди знакомый силуэт.

Коренастые, рыжеволосые меррилы внешне очень походили на гномов. Такой же небольшой рост, где-то по пояс обычному человеку, такое же телосложение. Главное отличие равнинного народа таилось в необычайной силе, неподвластной даже жителям горных глубин.

— Грейд! — радостно крикнул Коля.

Меррил обернулся. Повертел головой из стороны в сторону, в упор не замечая друга, с которым расстался в землях эльфов. Наконец, взгляд его остановился на Николае. Некоторое время он внимательно его рассматривал, а потом поспешил навстречу.

— Кайл! Сожри меня гракх! Где ж ты пропадал!

Второй раз за день у Коли от дружеских объятий затрещали ребра.

— Грейд, я тоже рад тебя видеть, — прохрипел он, высвобождаясь.

— Как ты мог? — укоризненно спросил меррил. — Бросился в замок! Один! Против Фаридара!

— Так сложились обстоятельства, прости. А где Эрик? Где Ром и ребята?

— Эрик дома, — сказал Артис, довольно наблюдая за сценой встречи. — А кто такой Ром?

— Нам всем о многом надо поговорить, — уклонился от прямого ответа Николай.

— Согласен. Идем к нам. — Артис указал на просторный шатер, стоящий неподалеку.

Словно почувствовав их приближение, оттуда выбежала Телли. Радостная, бросилась навстречу. Коля подхватил ее, закружил и чмокнул в щеку. Девчушка зарделась и смущенно произнесла:

— Ладно, Кайл, пусти меня. С приездом. Идем, там мама ждет.

Она потянула его за собой.

Внутри было тепло и светло. Вкусно пахло ужином и какими-то травами. Дариана колдовала над котлом, водруженным на плоский, раскаленный докрасна, камень. Обернулась и, увидев гостей, обессилено опустилась на стоящий рядом стул.

— Кайл…

— Дариана, — Коля, широко улыбаясь, подошел к ней, неловко обнял, страшась ненароком задеть ее выпирающий живот, поцеловал в щеку. — Шикарно выглядишь.

— Ну что там, — она краем ладони вытерла покатившуюся слезу. — Благодарение Создателю, ты здесь…

Откуда-то сверху спикировало желто-зеленое пятно и приземлилось Николаю на плечо. Довольно запыхтев в ухо, дракончик обвил хвостом шею.

— Светофор, дружок, — Коля погладил питомца по шершавой спинке. — И тебя я тоже очень рад видеть.

— Ну вот, теперь все в сборе, — Дариана шмыгнула носом и встала. — О, вижу, ты не один пришел.

Она подошла к Элиору. Внимательно на него посмотрела, а потом заявила:

— Добро пожаловать домой, принц Элиор.