— Жером, ну что ты делаешь, отпусти меня, — хихикала девица, к которой за пазуху лез толстый библиотекарь. — Ты ведь монах, а ведешь себя…

— Ну давай по-быстрому, прямо здесь, — пел библиотекарь. — Тут никого нет, разве что этот полоумный папаша Матье, но он все равно ничего не соображает…

— Жутко у вас в монастыре, — отвечала девица. — Ну что ты делаешь, не стаскивай с меня колготки! Вдруг опять призраки заявятся…

Ирина покачала головой. Да уж, нравы в монастыре Святого Духа царили необыкновенные! Спор Иваницкого и Попондополо стих, Ирина решила, что дорога свободна. Кажется, теперь действительно все позади!

И в этот самый момент раздался дикий, раздирающий уши и нервы крик, полный отчаяния и страха. Ирина окаменела — что же произошло?

— Не-е-ет! — она узнала голос Иваницкого. — Помогите, ради бога-а-а-а-!!!

Ирина бросилась из-за угла во двор, но там никого не было. Но ей же не почудилось, она явственно слышала мольбу профессора о помощи. Ее взгляд упал на колодец бессмертия — крышка, которая обычно закрывала жерло, валялась на земле, и из шахты слышался удаляющийся нечеловеческий вопль:

— А-а-а-а-а-а-а! Уа-а-а-а-а-а! Помогите-е-е-е-е!

Ирине стало дурно — что же произошло? Она подбежала к колодцу и заглянула в него. Крик затихал. Получается, что… Она увидела портмоне профессора, которое сиротливо лежало на каменном краю колодца, и еще какую-то темную вещицу, зацепившуюся изнутри за свод.

Крик почти затих, но удара тела так и не было слышно. Неужели колодец и в самом деле бездонный и выводит прямиком… в ад?

Ирина машинально взяла в руки портмоне. Деньги и документы — вот и все, что осталось от профессора Ярослава Мефодьевича Иваницкого. Какая ужасная, инфернальная смерть. Несчастный случай? Да нет, профессор никак не мог сам упасть в колодец, его кто-то сбросил. Ирина вспомнила — за несколько минут до смерти Иваницкий спорил с Попондополо, грозил тому разоблачением и потерей прежнего статуса. И Валера говорил что-то о последнем средстве, которое у него осталось…

Неужели Попондополо имел в виду убийство? Он сбросил профессора в бездонную шахту? Какой кромешный ужас! Ирина взяла в руки небольшой предмет, повисший на неровных выступах стены колодца.

Ирина ощутила озноб — это был галстук-бабочка, который она видела сегодня на шее у профессора. Темно-красный, из шелка, с серебристыми крапинками. Слезы хлынули у Ирины из глаз. Бедный наивный профессор Иваницкий, он совершенно не заслужил такого страшного конца — найти место своего последнего успокоения в бездонном колодце дьявола где-то во французской провинции.

Вдруг из-за поворота показался библиотекарь, открылись другие двери, высыпало еще несколько монахов, которые были разбужены диким криком падающего в колодец профессора Иваницкого.

— Что такое, в чем дело? — суетились они. — Брат Жером, вы знаете, что произошло?

Толстяк, указав на Ирину, произнес:

— Это она! Я только что видел, как эта дьяволица сбросила человека в колодец бессмертия. Она — порождение сатаны!

Ирина непонимающе уставилась на библиотекаря. Что он несет, он же ничего не мог видеть… На Татищеву уставились десятки горящих ненавистью и ужасом глаз.

— Она убийца! Исчадие ада! Ее нужно передать полиции!

Ирина отступила. Что же делать? Она бросилась через ворота, решив скрыться, а потом думать, как быть дальше. Ей не хотелось попасть в руки фанатиков, которые верят в то, что она порождение ада.

Ирина шмыгнула в темноту. Монахи бежали за ней, кто-то громко кричал о том, чтобы звонили в полицию, еще кто-то, найдя портмоне и галстук-бабочку, ужасался совершенному злодеянию. Но она не убивала профессора, это сделал… Это сделал Попондополо — кто же еще?

И что теперь? Сдаться полиции? Монахам не поверят, она расскажет все как было. Но что именно — что проникла в библиотеку, нашла потайной лаз, украла шкатулку с рукописью? Ирина, что же ты наделала? — сказала она сама себе.

Она услышала тонкий свист и обернулась. В одном из проулков стоял небольшой автомобиль с зажженными фарами. Водитель, заслонив собой бьющий в глаза свет, шагнул к ней. Это был монах-грабитель, лжеохранник, он же отец Кристоф из польского монастыря.

— Ирина, — произнес он на великолепном русском языке, — быстрее ко мне в машину. Ларец с манускриптом д'Эрбервиля у тебя?

Ирина замерла. Может ли она верить этому человеку, грабителю и, возможно, убийце? Ему ведь нужен только ларец, он использует ее для своих целей, а потом просто сдаст полиции. Или…

— Быстрее, быстрее, они приближаются, — торопил ее монах.

Ирина решилась, она слышала вопли и крики священнослужителей, которые табуном неслись за ней. В некоторых из прилежащих к монастырю домах зажегся свет. Они переполошили полгорода, наверняка уже вызвали полицию. И кто ей поверит? Толстяк-библиотекарь, чтобы скрыть свой грех с проституткой, будет утверждать все, что ему заблагорассудится.

Татищева нырнула на переднее сиденье рядом с водителем. Монах рванул с места, и они понеслись прочь из милого городка Валло-дю-Крэ. Меньше чем через две минуты они уже были на трассе, которая вела в Париж.

Ее спаситель включил радио, полилась веселая и неуместная в данный момент попсовая музыка. Ирина вздохнула — итак, в какой же переплет она угодила? Только сегодня утром все было замечательно, она собиралась завтра улететь в Москву, а теперь — теперь она стала преступницей, скрывающейся от закона.

— Держите ларец крепко, там очень ценный манускрипт, — сказал ей псевдомонах.

— Я знаю, — ответила Ирина. Помолчав, она добавила: — А вы что, в самом деле непричастны к смерти Лаймы?

Спутник, сосредоточенно глядя на дорогу, сказал:

— Нет. Я никогда не убиваю, зачем применять насилие, если проще применить интеллект. Всегда можно изъять то, что тебе требуется, не прибегая к жестокости. В ту ночь меня опередил неизвестный, которого, как я понял из газетных статей, вы видели. Кто-то еще охотится за богиней Мелькоатлан.

— Зачем она вам? — спросила Ирина.

Кристоф, подумав, ответил:

— А зачем вам манускрипт? Я собрал кое-какую информацию: вы удачливая и плодовитая русская писательница «мягких триллеров». Вполне обеспечены, недавно разошлись с мужем-депутатом. И вдруг ни с того ни с сего окунаетесь в мир дольмеков. Как-то странно…

Ирина подумала — а правда, с чего все началось? Пожалуй, с той странной старухи на встрече с читателями, с ее фразы о пауке…

— Вы, я вижу, не верите, что я непричастен к гибели госпожи Лаймы Мироновой, — сказал лжемонах. — Но тогда я могу задать и вам вопрос — вы убили профессора Иваницкого? Монахи уверены, что вы.

— Да нет же, это роковое стечение обстоятельств, — поморщилась Ирина. — Профессора убил Валера Попондополо, его ассистент. Тот самый тип, которого вы застукали в потайной комнате библиотеки.