И он удалился. Я тупо смотрела на закрывшуюся за ним дверь и медленно приходила в себя.

На подготовку к ужину у меня ушло не более пяти минут – переодеваться все равно было не во что, а умывание и причесывание не заняло много времени.

Поднимаясь по лестнице на последний, пятый этаж замка, я недоумевала, с чего бы это Кащею вздумалось пригласить меня на ужин. Может, он решил сесть на диету, а я буду отбивать у него аппетит? Если уж я и на это способна, то мое дело совсем плохо. Хотя зачем Кащею диета, у него и так ни грамма лишнего жира нет, совсем отощает. Или просто позубоскалить по поводу делегации захотелось? Здесь у нас с ним полное единодушие возникло. Есть о чем поговорить.

Других причин придумать я не успела, так как оказалась на самом верху и сразу же увидела открытые двери зала, куда мы так живописно вчера влетели. Зал был ярко освещен множеством факелов, на столе стояло еще несколько подсвечников с зажженными свечами. Стол ломился от обилия гастрономических изысков. Кроме Кащея за столом сидел еще один человек, его советник, которого я уже имела счастье лицезреть сегодня даже два раза. Первый – когда вывалилась из тронного зала после лечения князя, и второй – когда моя попытка подслушать важный политический разговор с треском провалилась. Естественно, я не обольщалась, что Кашей пригласит меня на ужин при свечах в уютной романтической обстановке, но присутствие третьего, негативно настроенного ко мне, лица, честно говоря, напрягало. Хотя могла бы давно уже привыкнуть.

– Александр, ты и так ходишь по лезвию ножа, – услышала я голос советника, едва подошла к дверям. – Тебе действительно нужны еще и эти проблемы?

– Не беспокойся, – ответил князь. – Я знаю, что делаю.

Но, увидев меня, мужчины дружно замолчали. Кащей усадил меня по левую руку от себя и наполнил мой бокал вином.

– Не волнуйся, кровь невинных младенцев закончилась, поэтому будем пить всего лишь обычное вино, – поддел он меня, заметив, как подозрительно я взираю на рубиновую жидкость.

– Надеюсь, мухоморов в поганочном соусе на столе нет, а то у меня от них изжога, – не осталась в долгу я.

– Ну что ты, – продолжил столь «аппетитную» беседу князь. – Только запеченные язычки жаб, котлеты из мяса пиявок, фаршированные пауки… Пикантный вкус и незабываемое послевкусие.

– Надо будет твоему повару рецепт салата из болотной жижи подсказать. Мой фирменный.

– Может, хватит? – простонал советник, приобретая нежный оливковый оттенок.

– Извини, Виктор, – с трудом стараясь вернуть себе серьезный вид, сказал Кащей. – Я забыл, что ты придерживаешься традиционной кухни.

Я все-таки не выдержала и прыснула. Виктор кинул на меня убийственный взгляд и погрозил кулаком, далеко не маленьким. По его мнению, я должна была впечатлиться и жутко испугаться, но у меня почему-то не получилось.

– Ну-с, приступим, – скомандовал Кащей и первым потянулся за приглянувшимся ему блюдом.

Я последовала его примеру. И только Виктор не поддержал нас, в знак протеста. Но это уже его проблемы, хотя странно – быть советником колдуна и так реагировать на невинные шутки. Мог бы и привыкнуть давно.

Я искоса наблюдала за князем, пока мы отдавали дань профессионализму местного повара. Внешний вид Кащея как-то не соответствовал стандартным представлениям об этом персонаже: спокойное уверенное лицо с правильными чертами, волевой подбородок, высокий лоб, умные проницательные (и чертовски выразительные, надо сказать!) глаза. С такой внешностью не черным колдуном быть, а армией командовать. Почему-то мне казалось, что настоящий Кащей должен быть старше, раза в два как минимум. Конечно, я не думала, что все Кащей уже рождаются тощими сморщенными стариками, но вид молодого и полного сил мужчины вместо пожилого, трясущегося от собственного могущества старца почему-то напрягал. А с другой стороны, это сильно развязывало руки – вести борьбу со стариками не в моих правилах.

Впечатлительный советник тоже был до неприличия молод, как и Кащей от силы лет на пять старше меня. Тоже высокий, но более крепкого телосложения, с карими глазами и темными до плеч волосами, забранными сзади (ну не на макушке же!) в хвостик. На мой нестандартный взгляд он был похож на обиженного суслика.

– Александр, – впервые обратилась я к князю по имени, – почему тебя называют Кащеем?

– А тебя Бабой-ягой? – ответил он вопросом на вопрос.

– Потому что я живу в доме, где когда-то обитала злобная ведьма. А людям сложно доказать, что ты не верблюд, если даже и живешь в его клетке, – со вздохом призналась я.

– Вот и я так же.

– И ты не занимаешься черной магией?

– Ну почему же, – нехотя ответил Кашей. – Иногда это бывает необходимо.

– Ну и кому ты собираешься приносить меня в жертву? – как можно бодрее спросила я, чуть ли не проявляя готовность тут же бежать к жертвеннику.

– Я бы не стал на месте князя отдавать тебя демонам, а с удовольствием придушил голыми руками, – совершенно серьезно высказался Виктор.

Похоже, рассказы обо мне произвели на советника куда большее впечатление, чем на самого Кащея. Ишь как за князя печется, боится, что я ему навредить могу. Конечно, могу. Но не хочу.

И я обиделась. Даже среди демонов я не пользуюсь авторитетом. Какой ужас! Неужели от меня действительно никакой пользы, что все стараются от меня избавиться?

– Не обижайся, Алена, – еле сдерживая улыбку, сказал Кащей. – У Виктора сегодня был очень трудный день, и он во всех подряд видит моих врагов.

– Это его трудности, – не собиралась уступать я и мстительно добавила: – Паранойя плохо поддается лечению.

– Наглость тоже, – сквозь зубы процедил советник.

– Наглость вообще не лечится, это черта характера.

– Заметно.

– Не всегда.

Кащей откровенно наслаждался сценой обмена любезностями.

– Александр, – чуть ли не взвыл Виктор, – зачем ты ее здесь оставил?

– А правда, зачем? – повернулась я к Кащею.

Его лицо мгновенно стало серьезным и сосредоточенным.

– Я предоставил тебе политическое убежище.

– Что?! – У меня отвисла челюсть, и я уставилась на него с открытым ртом.

– А ты думаешь, за пределами Трехгории тебя отпустили бы на все четыре стороны? Ты нарушила законы Расстании об использовании запрещенных методов магии. К тому же с пересечением границы другого государства и незаконным проникновением в частные владения.

Я с трудом вернула челюсть на место и ощутила себя недобитой мухой на подоконнике, которая получила удар газетой. Даже если сам князь не выдвинул бы мне официального обвинения, магический сыск не стал бы церемониться, это точно. Посадили бы как миленькую и разбираться бы не стали. И протекция королевича не поможет.