За прошедшие тринадцать лет Сидиус мало что раскрыл о своей юности, еще меньше — о своем учителе, Дарте Плэгасе.

Дуку не раз приходило в голову, что у Сидиуса и Йоды, определенно, есть что-то общее. Оба они вовсе не были такими, какими казались на первый взгляд, — ослабевшими от возраста или напряжения, необходимого, чтобы в совершенстве овладеть всеми искусствами джедаев или ситхов.

Когда на Джеонозисе Йода отразил молнии, которые метнул в него Дуку, и использовал их против самого графа, это оказалось неожиданностью. Граф даже задумался, не мог ли Йода за восемьсот прожитых лет обучиться хотя бы малой толике темных искусств, надеясь тем самым лучше понять врага? И на Вджуне, всего лишь несколько месяцев назад, Йода сам это признал. «Тьму несу я в себе», — твердил он. Возможно, Йода и считал, что на Джеонозисе он нанес Дуку поражение. На самом деле Дуку бежал от боя, чтобы обеспечить сохранность бывших при нем планов — технических спецификаций, которые однажды станут абсолютным оружием…

— Добро пожаловать, Дарт Тиранус, — промолвил Сидиус, подходя ближе.

— Владыка Сидиус, — приветствовал его Дуку, слегка поклонившись. — Я не торопился улетать с Каона.

— И подвергли себя большому риску, мой ученик.

Случайно или намеренно — голос Сидиуса был медленным, шипящим.

— Это рассчитанный риск, повелитель.

— Вы боитесь, что Республика приобрела столь великий опыт в прослушивании переговоров, что может перехватывать наши частные передачи?

— Нет, владыка. Как я уже сообщал, Республика, возможно, расшифровала код, которым мы пользуемся для связи с нашими… скажем так, компаньонами. Но я уверен, что разведывательное управление ничего не знало о планах относительно бита с Эскарта.

— Значит, мои указания выполнены?

— Выполнены.

— И все же вы прилетели, — заметил Сидиус.

— Некоторые вопросы лучше обсудить лично.

Владыка кивнул:

— Тогда давайте поговорим об этом лично.

Они молча шли по балкону, откуда открывался вид на раскинувшийся внизу заброшенный Заводской район. Вдалеке скрывались в облаках зеркальные башни Сенатского округа. Один из предыдущих визитов Дуку состоялся вскоре после убийства сенатора-изменника, совершенного рыцарем-джедаем Квинланом Восом. Дуку несколько раз обманным путем ускользал от Воса, но все же тому удалось проследить его путь до Заводского района, хотя, очевидно, джедай даже не представлял, насколько глубоко здесь укоренилась темная сторона.

— Полагаю, исчезновение Тала К’сара, на которое мы рассчитывали, прошло не в полном соответствии с планами, — в конце концов нарушил молчание Сидиус.

— К сожалению, так и есть, владыка. Его заключили под стражу на Эскарте, но наши союзники действовали недостаточно быстро. За несколько часов до казни К’сара спас и тайно вывез с астероида агент республиканской разведки, которому помогли два джедая.

Дуку мог бы по пальцам одной руки пересчитать случаи, когда он видел Сидиуса в гневе. Сейчас он неожиданно обнаружил, что понадобится и вторая рука.

— Мне известно даже больше, владыка Тиранус, — нарочито медленно произнес Сидиус. — Недавно я выяснил, что эти самые джедаи до Эскарта были замечены на Чарросе-4, планете кси-чаров.

Не дав Дуку ответить, Сидиус добавил:

— У гравера механического кресла…

— Эти самые…

Сидиус задумался.

— От наместника Ганрея к кси-чарскому граверу, от него — к биту, который воплотил мои разработки гиперволнового передатчика и голопроектора…

— Джедаи могут разоблачить вас, владыка.

— И что, если разоблачат? — резко спросил Сидиус. — Вы думаете, это положит конец делу, которое я начал?

— Нет, владыка. Но это неожиданно.

Сидиус взглянул на Дуку из-под капюшона.

— Да. Да, это, как вы сказали, неожиданно.

Он опять перевел взгляд на далекие башни.

— Когда-нибудь я откроюсь Галактике, но не сейчас. А пока война должна продолжаться. Есть еще миры, которые нужно покорить, и личности, которых надо обратить на нашу сторону.

— Понимаю.

— Скажите, кто ведет эти… поиски?

Дуку многозначительно вздохнул:

— Скайуокер и Кеноби.

Сидиус надолго замолчал.

— Так называемый Избранный — и с ним джедай, которому так везет, что он чуть не уверовал в существование удачи.

Не отрываясь от созерцания вида, он добавил:

— Я недоволен таким поворотом событий, владыка Тиранус. Крайне недоволен.

В недавнем прошлом наставник и падаван, Кеноби и Скайуокер стали постоянной занозой для Дуку. На Джеонозисе он намеренно позволил им себя преследовать — в точности как велел повелитель. Опять же по его велению Дуку поставил Кеноби в известность о существовании Дарта Сидиуса — надеясь тем самым запутать джедаев, сообщив им правду. В ангаре шлюпа он продемонстрировал Кеноби и Скайуокеру свое мастерство — хотя во время новой, второй дуэли Скайуокера было уже не так легко одолеть. Ярость делала молодого джедая могучим противником, и Дуку подозревал, что после Джеонозиса он стал только сильнее.

«Я давно наблюдаю за юным Скайуокером», — признался однажды Сидиус.

А в последнее время — еще пристальнее.

— Владыка, джедаи могут пуститься на поиски тех, кто имел отношение к созданию устройств коммуникации, переданных мне, Ганрею и всем остальным. И не забывайте о событиях на Белдероне и о поражении Гривуса.

Сидиус сделал жест, означающий признание поражения:

— Об этом не беспокойтесь. Республика верит, что прогнала нас из своих драгоценных миров Ядра, и это может послужить нашей конечной цели. Что касается вашей тревоги за поддержание в секрете моего местонахождения, то я на время сменил адрес. Впрочем, я и здесь вижу возможность в конечном счете обернуть неудачу в свою пользу.

Он сделал паузу, чтобы что-то обдумать, и добавил:

— Да, я начинаю видеть вехи на пути, по которому проследуют Кеноби и Скайуокер.

Сидиус повернулся к Дуку, зловеще улыбаясь:

— Простодушие приведет их прямо к нам в руки, повелитель Тиранус. Мы расставим для них ловушку на Нейосе-3.

Дуку позволил себе выразить сомнение:

— Но это почти край известного пространства.

— Тем не менее Кеноби и юный Скайуокер отыщут туда дорогу.

Дуку решил принять это на веру.

— Что мне нужно сделать?

— Ничего — только все подготовить. Вы нужны в других местах. Задействуйте наемников.

Дуку кивнул:

— Уже сделано.