звёздами, – Хеди это чувствовала, а Ларк хотела, чтобы оно навсегда осталось пустым.

Хеди пискнула и напрягла всю силу воли, чтобы передать Халки образ: многоцветный огонь из Книги Углей. Тот возбуждённо зачирикал, и по его шерсти снова побежали пятна разных цветов. Она показала на углубление. Присев на самой границе, халкидри широко раскрыл пасть и зарычал. Обжигающе горячее многоцветное пламя вырвалось из его глотки прямо в самое сердце Зачарованного Дерева. Язык пламени быстро ушёл вниз и в сторону, словно одинокий солнечный луч, который прорезал умирающую пустоту.

За спиной слышались крики, но Хеди почти не разбирала их. Её загипнотизировало пламя Халки, спиралью разлетавшееся в темноте. Время замедлило ход. А затем – вспышка. Искра за искрой загорались во тьме. Они блестели, мерцали, сверкали. Цепная реакция возвращения к жизни. Что-то появлялось – всё быстрее, сильнее, ярче. Халки довольно икнул, выпустив ещё язычок пламени; сотни солнц освободились из плена и полетели к сердцу Дерева. Хеди отшатнулась – жар опалил её усики и мех на мордочке. Халки смог! Он снова разжёг первоисточник магии!

Прижав к себе Халки одной лапой, Хеди приготовилась спускаться. Ей очень хотелось перевернуться и сбежать с Дерева вниз головой. Но, прежде чем она успела сделать хоть шаг, её вдруг дёрнули за хвост, и она оказалась в свободном полёте – её хвост крепко держали когтистые ноги летучей мыши. Халки запищал и заёрзал в лапе Хеди – Ларк тащила их прочь.

Повернув голову, она увидела, что за ними гонится облако-волк. Но на этот раз на его спине уже сидел и Макс-тигр, грозно рыча. А позади него виднелись встревоженные морды черепахи и кролика – Спенсера и Джелли.

Ларк лихорадочно махала кожистыми крыльями, но облако-волка, похоже, подгонял сверхъестественный ветер. С каждым мгновением оно приближалось.

Когда до Ларк оставалось всего несколько метров, облако-волк нырнуло под Хеди. Спенсер показал ей жестом: «Бросай». Сердце чуть не выпрыгнуло из груди, но она всё же бросила ему Халки. Маленький халкидри запищал, неожиданно лишившись опоры, но Спенсер очень уверенно поймал его. Потом он показал Хеди: «Прыгай!» Но Ларк держала её за хвост железной хваткой. Она отмахнулась от брата, молясь всем богам, чтобы он понял: главное сейчас – безопасность Халки. Спенсер бросил на неё взгляд, полный отчаяния, облако развернулось и полетело в противоположном направлении.

Ларк, похоже, почувствовала, что что-то не так. Она дёрнула Хеди вперёд и, увидев, что в её беличьих лапках уже нет халкидри, резко повернула назад. «Она всё ещё хочет заполучить Халки, – поняла Хеди, – чтобы сжечь Зачарованное Дерево».

Яростное хлопанье крыльев заполнило слух Хеди – а потом Ларк просто отпустила её. Хеди, крича и размахивая руками, полетела вниз. Она хотела закрыть глаза, но те отказывались закрываться. Что-то внутри неё требовало сполна «насладиться» последними мгновениями перед ударом о деревья – а потом и о землю.

Уголком глаза она увидела что-то белое. Бум. Она так и не врезалась в крону дерева. Хеди приземлилась прямо в воздухе, на что-то мягкое, белое и немного сырое. Она присела, переводя дыхание. Спенсер и Джелли отправили маленькое облачко, чтобы спасти её. Волчонка.

Ларк спикировала на большого волка и попыталась схватить Халки, но Макс-тигр инстинктивно подпрыгнул и приземлился прямо на спину Ларк. Под его весом она покачнулась в воздухе. Завывая и рыча, они схватились прямо в воздухе. Ларк в конце концов удалось высвободиться и сбросить седока. Макс полетел на землю, но Хеди удалось как раз вовремя подвести под него облако-волчонка. Он приземлился прямо посередине, подняв тучу мелких брызг.

«Уходи!» – отдала она мысленный приказ волчонку, и тот двинулся прочь.

Они набрали скорость, шерсть Хеди обдало ветром. Она оглянулась. Ларк настигала их, яростно хлопая крыльями.

Однако саму Ларк настигало что-то ещё. Чёрное облако дыма, огромное, быстрое. Оно приближалось. Это что, сделала Джелли?

Хеди настойчиво попросила волчонка лететь быстрее, но, снова оглянувшись, она поняла, что чёрный дым всё равно догоняет. Вскоре Хеди закашлялась, почувствовав во рту вкус гари.

«Ларк…»

Это слово произнёс дым. Шёпот настолько оглушающий, что его услышали бы во всех концах острова даже в самую бурную погоду.

Хеди повернулась и увидела, как Ларк замерла в воздухе. Облако чёрного дыма стало ещё больше и начало сгущаться. Пять огромных пальцев выросли из гигантской небесной ладони и потянулись к Ларк. Обжигающая жара, казалось, сожгла весь кислород вокруг. В этот момент в глазах Ларк появился панический ужас – именно такой, несчастной и перепуганной, они все её считали. Она закричала. Но крик превратился в ужасающую тишину, когда пальцы сомкнулись вокруг неё.

Хеди развернула облако и, задыхаясь, погнала своего скакуна прямо в чёрный дым. Воздух зашипел – влага волчонка-облака охладила горячие испарения. Глаза жутко щипало, в горле, казалось, горело адское пламя, но Хеди всё равно попыталась позвать Ларк.

Никто не ответил.

Небо прояснилось. Тёмный дым свернулся и направился обратно к Зачарованному Дереву, растворяясь прямо на ходу. Ларк в дыму не было. Глаза Хеди по-прежнему жгло, она утёрла слёзы. В её лапе осталась деревянная брошь – деревце с красными ягодами, которую Ларк постоянно носила на своём кардигане. Больше от Ларк не осталось ничего.

Словно воссоединившаяся стая, облака-волки проплыли по небу к Зачарованному Дереву. Они спустились сквозь лесные заросли настолько низко, что странная группа терий могла, не боясь, спрыгнуть на землю.

Внизу дым был всё ещё густым, но тоже отступал к корням Зачарованного Дерева. Сквозь дым Хеди, Спенсер, Джелли и Макс услышали два голоса – и очень обрадовались.

– Это они? – спросил Стэн.

– Если это опять та горящая летучая крыса, уж я ей задам, – прорычал Дуг.

– Если я не доберусь до неё первым.

– Пф-ф, ну уж нет, драки оставь мне, Стэн. Я же знаю, летучие мыши тебя пугают до помёта!

– Как ты невежлив, Дуглас. В тебе навоза больше, чем в лошадиной уборной!

Разогнав дым лапами, Хеди наконец увидела Дуга и Стэна в их незнакомом получеловеческом обличье. А за ними стоял кое-кто ещё. Обычный человек, слегка горбившийся, с мечом и перчаткой в руке. В изнеможении он опустился на землю. Чёрное облако дыма уходило именно в меч, словно подчиняясь ему.

У Хеди перехватило дыхание. Ей очень хотелось окликнуть его, но она понимала, что он всё равно не поймёт её беличьего лепета. Так что она просто побежала. Спенсер, Джелли и Макс не отставали ни на шаг. Она подбежала к корням Зачарованного Дерева и обхватила лапами дедушку Джона.

Глава 26. Росток

В полночь где-то