– Ну что? Затянуло? Вот, представь себе, мы целой семьей теперь этим болеем. Постоянно просматриваем снимки.

Тайка внимательно слушала Тоню, и та ей представлялась теперь совсем в ином свете. Каким нужным, большим, интересным делом занимается эта подвижная, такая непохожая на прежнюю одноклассницу женщина! Вон сколько счастья удалось ей подарить людям! Да рядом с ней Тайка чувствовала себя чем-то вроде клопа.

– Вот за эту женщину предлагали большие деньги, – вдруг сказала Тоня, и дыхание у Тайки перехватило. С фотографии на нее смотрело молодое лицо Элины!

– Этого не может… Где ты это взяла?! – окончательно потеряла над собой контроль Тайка.

– Ты ее знаешь? Нет, ты в самом деле знаешь Елену Антоновну?! – никак не могла поверить Тоня.

– Да какую Антоновну, так, что же здесь написано? – бубнила Тайка, она уже не видела Рыбакову, перед ее глазами прыгали встревоженными кузнечиками строчки письма. – Так, «Я, Галина Антоновна, прошу… мою сестру… пропала… мой адрес, телефон…»

– Тая, ты ошиблась, знаешь, сколько лет этой фотографии?! Она чуть ли не самая первая к нам поступила, – пыталась образумить подругу владелица фирмы, но та уже крутила диск телефона, набирая код города на Неве.

– Алло, могу я услышать Галину Антоновну?

– Тая! Ну нельзя же так! Люди это, а не куклы какие-то, надо же…

– Все их деньги оставишь себе, – машинально отмахивалась Тайка.

– Да какие деньги! Мне придется фирму прикрывать, если у кого-нибудь из родственников инфаркт приключится по твоей вине!

– Там крепкие… Алло! Галина Антоновна? Это вас беспокоят по поводу вашей сестры… Нет, нет, это не по телефону… Я сама могу к вам выехать… Вы? А у вас здесь близкие, родственники есть, где вы остановитесь?

– Дай я! – грубо вырвала трубку из рук Тайки разгневанная Тоня и приветливо представилась: – Антонина Вячеславовна Рыбакова, к вашим услугам гостиница «Городские цветы», номер будет забронирован, когда вас встретить?

Галина Антоновна, видимо, подробно описала план своих дальнейших действий, потому что Тоня некоторое время согласно кивала, а потом, тепло распрощавшись, повесила трубку.

– Ну, Таена, колись, откуда ты знаешь Коновалову? Завтра ночью здесь будет ее сестра, надо подготовиться как следует. Чего молчишь? Говори давай, ведь не сдуру же ты за телефон схватилась!

Тайка недолго помялась и рассказала подруге все, как-никак, а в этом случае от Тони никуда не денешься. На рассказ ушел час с хвостиком. Тоня слушала Тайку, постепенно все шире и шире раскрывая глаза.

– С ума сойти! Чего только на свете не бывает! – покачала головой Рыбакова. – Так, значит, ты и хотела через нас найти и Элину, и Иванцову? Не знаю, вышло бы или нет. Вот ты представь, какая-нибудь старушка признала бы свою соседку, позвонила бы тебе, а потом что? А потом она с радостью побежала бы докладывать этой самой соседке, какое неслыханное счастье ей добыла. Ну а дальше, сама понимаешь, Иванцова или Элина преспокойненько смылись бы. Им-то ты не станешь доказывать, что они твои потерянные родственницы! Так что только спугнула бы.

– Зато сейчас вышло все просто замечательно. Нет, все-таки есть бог на свете! – не могла успокоиться Тайка.

– Бог-то, может быть, и есть, только ты тоже раньше времени от радости не скачи. Давай подумаем, что родственнице сказать сможем. Я ее встречу, все как положено, и с тобой сведу, а уж ты потом сама ей все расскажешь, по всему видно, женщина она не из нервных, держать себя в руках умеет, только и ты, я тебя прошу, будь на уровне.

– Тоня! Да я, между прочим, частный детектив, а не цветок на палочке, ты это тоже имей в виду. Все будет хорошо.

Подруги договорились встретиться завтра в час ночи, именно в это время прилетал самолет из Санкт-Петербурга.

– Да, а к Иванцовой, по-моему, подбираться аккуратнее нужно, – высказалась уже у порога Тоня. – Хотя тебе, конечно, виднее. Ну ладно, удачи тебе!

Тайка ехала домой в такси, и ее распирало от гордости. Нет, ну надо же! Никто не смог найти ни одного близкого человечка таинственной Элины, а она, Тайка, нашла! Она и клубок этот распутает! Вот тогда этот надутый Лодовский попляшет! Ему просто придется снять перед ней шляпу!

Да, может быть, когда-нибудь судьба и подарит ей случай увидеть физиономию Лодовского смущенной и пристыженной, но сегодня он открыл Тайке двери с абсолютно озверевшей мордой.

– О! А вот и Анисья! Вера Львовна, прекращайте давиться валерианкой, вот она, ваша потеря! А может, ей ремня?

– Юрочка! Разве можно так с женщиной? – укоризненно покачала головой та и от греха подальше подалась на кухню, подогревать Тайке запоздалый ужин.

– Вера Львовна, вы не беспокойтесь, я совсем не хочу есть, – остановила ее Тайка. – Лодовский! Я свободная женщина, нахожусь на работе, все претензии в письменном виде оставь на столе у Касарова, он придет – разберется.

– Ах так! Касаров, к твоему сведению, отбыл в командировку! В Польшу! Поэтому впредь о своих делах прошу докладывать мне! Лично! – мстительно заявил грозный хозяин и, хлопнув дверью, удалился в свою комнату. Тайка с удовольствием залезла под душ и уже совершенно спокойная прыгнула в кровать. На ее лице даже во сне играла блаженная улыбка победительницы.

Утром ее разбудил телефонный звонок.

– Алло! Тая? Это Тоня говорит, – послышалось в трубке. – Ты вчера как добралась?

– Нормально… – еще не проснувшись, лепетала Тайка.

– Я только напомнить, в час мы ждем тебя в аэропорту. Может, за тобой заехать?

– Нет, нет, я доберусь сама, – убедила подруга и повесила трубку. Душевный подъем вчерашний не был исчерпан, и даже сегодня она была по-настоящему уверена, что ей под силу любые задачи.

Тайка сидела в номере гостиницы, а прямо перед ней пила кофе хрупкая милая женщина. Трудно было представить, что это и есть родная сестра Элины, а еще труднее было предположить, что общаться с ней будет настолько просто. Рыбаковы, встретив вместе с Тайкой Галину и выполнив все свои обязательства перед клиентом, уже отбыли восвояси, оставив двух женщин в гостиничном номере.

– Вам нужно отдохнуть с дороги, – начала Тайка, ужасно боясь, что Галина согласно кивнет.

Но та возмутилась:

– Да что вы! Я же не спать сюда ехала. Расскажите мне про сестру все, что знаете, я же, в свою очередь, расскажу все вам.

Тайка подробно рассказала об Элине все, что было можно. При этом она старалась подчеркнуть даже самые незначительные достоинства жены Касарова. Очень хотелось поддержать Галину и отблагодарить за быстрый приезд. Теперь же Тайка, боясь пошевелиться, слушала Галин рассказ.

Деревня Копошилово медленно вымирала. Молодняка и так немного было, да и те, чуть оперившись, уезжали в соседний город – кто дальше учиться, кто сразу работать. В семье Коноваловых подрастали две девчонки-погодки, и родители уже подумывали, к кому из односельчан пристроить в городе дочерей через год-другой. Но вышло все не так, как думалось. Старшая Лена – хрупкая, точеная красавица, избалованная родителями – даже представить себе не могла, что придется самой крутиться-вертеться… Все бы по танцулькам, по подружкам, только и забот. Младшая же Галинка сразу после школы выпорхнула из родительского дома, даже адреса знакомых спрашивать не стала, только портфель с толстыми тетрадками захватила. Потом письма стала присылать аж из самого Ленинграда. Писала, что живет в общежитии, все у нее хорошо, а еще через три года с женихом приехала. Ленка даже похудела от зависти – виданое ли дело, сейчас с парнем распишутся, и вот тебе, пожалуйста, – ленинградская прописка! Младшую сестру всегда парни жаловали, даже вечная Ленкина любовь – Сашка Востров сутками под окнами торчал, Галинку дожидался. Когда сестра уезжала, с собой звала, но Ленка становилась в позу и вещала: